Pepper sgranò gli occhi osservando il pavimento pieno di bottiglie vuote, Tony era semi-disteso sulla poltrona con il capo reclinato di lato e le gambe divaricate. Pepper poggiò la borsa, corse tra le bottiglie; il suono di tacchi che batteva contro il bordo del vetro dei contenitori risuonò nella stanza. Raggiunse Tony, si chinò in avanti poggiando la mano su quella di lui, sentendola calda e umida. Tony socchiuse gli occhi, mugolò leccandosi le labbra e accennò un sorriso.
“Scusa” biascicò.
Pepper si morse il labbro, avvolse il braccio di Tony attorno alla sua spalla e lo sollevò. Lui ondeggiò, si poggiò a lei e la donna lo portò fino al bagno. Tony si poggiò con entrambe le mani al lavandino, socchiuse gli occhi.
“Temperatura dell'acqua a tre gradi, Jarvis” ordinò.
Il rubinetto di aprì, Tony vi infilò sotto la testa e Pepper afferrò un asciugamano. Tony se lo passò tra i capelli, espirò e ondeggiò all'indietro fino a cadere seduto sulla tazza. Pepper si chinò, gli poggiò le mani sottili sulle ginocchia e sporse il capo.
“Cos'è successo?” chiese.
Tony si morse il labbro, sentì la nausea salire e chiuse gli occhi stringendogli.

Corse nel corridoio, afferrò la spalla di Maria Hill e la strinse.
“Ehi! Avrebbe potuto avvisarmi che voleva lavorare per me”.
La donna fece due passi avanti, si voltò e incrociò le braccia socchiudendo gli occhi castani.
“Pepper mi ha detto di averla avvisata” rispose.
Tony inarcò un sopracciglio, avanzò e vide la donna indietreggiare.
“Siete già così in confidenza?” chiese, sarcastico.
Maria assottigliò le labbra, raggiunse l'ascensore e premette il pulsante con un tlin metallico.
“L'ha avvisata del mio progetto di farle acquistare il monopolio della sicurezza mondiale?” domandò.
Tony sbuffò roteando gli occhi, allargò le braccia e si sporse di lato.
“Certo che mi ha avvisato. Volevo sapere perché lei è qui e non con Nichi”.
Le porte dell'ascensore si aprirono, Maria entrò e si voltò fissando l'uomo con aria neutrale.
“Nicky Fury è morto” disse.
Tony sgranò gli occhi, vide le porte chiudersi e si poggiò alla parete.

Scosse il capo, deglutì e sospirò.
“Monocolo ci ha lasciato le penne. La Hill non sa stare senza un superiore e a quanto pare è una fanatica dei monopoli” disse.
Pepper gli carezzò le mani, si sporse e gli baciò la fronte.
“E tu hai deciso di farlo” sussurrò.
Tony sospirò rilassando le spalle, curvò la schiena e deglutì.
“Sarebbe troppo perfino per me far finta di niente”.
Pepper gli passò le mani tra i capelli, lo strinse al petto facendogli strofinare il volto nell'incavo dei seni fasciati dalla giacca grigia e poggiò il mento sui capelli scompigliati di lui. Lui alzò il capo, la guardò con gli occhi liquidi e lei sorrise.
“So che puoi farcela” mormorò.
Tony ricambiò il sorriso, annuì e accennò un sogghigno.
“Solo se ci sei tu a gestirla, Pep”.