Chapter 2: The Beast made of Steel

25 Settembre.
Quella notte, nessuno riuscì a dormire. Da un punto a nord della città, un angosciante rumore di cingoli in movimento giungeva fino in città. Un enorme carro armato, alto quanto una casa, dotato di armi terrificanti, sarebbe giunto nel giro di qualche ora ai cancelli della città. Non avrebbe impiegato troppo tempo per sfondarli, allora avrebbe attaccato direttamente Erenst. Il disastro sarebbe stato devastante...

25 Settembre, palazzo di Erenst.
In quel momento, il Re stava tenendo un briefing per la missione successiva. Alla parola, Deon.
"Il carro che ci troveremo ad affrontare è di manifattura Zebulun, ma noto anche dei pezzi prodotti da Levi e, tanto per cambiare, da Andvari..."
"E questo come dovrebbe aiutarci?" chiese Langlia. "Cielo, Langlia, non posso nemmeno fornirvi queste interessanti informazioni? L'ignoranza è il male, sai?" rispose.
Nella stanza, il silenzio generale. Poco dopo, Deon riprese. "Anche se, affidandoci a luoghi comuni e fatti riconosciuti, sappiamo che Zebulun costruisce sempre carri la cui fonte di alimentazione è Terullium posizionato su un reattore esterno al mezzo, sul retro per l'esattezza, anche se parecchio corazzato. Alcuni pezzi di armatura sono stati costruiti da Levi, che si sa, non sa produrre artiglieria, ergo saranno più facili da distruggere. Il fatto che abbiano chiesto a Levi di occuparsi di alcuni pezzi di armatura mi fa intuire che il budget per questo mezzo era limitato, pertanto l'equipaggio non dovrebbe essere di alto livello qualitativo...", continuò.
"Per favore, Deon, smettila subito!" lo rimproverò ancora la ragazza. "Passa piuttosto a un piano!" lo esortò.
"Sei proprio senza speranza, cara Langlia. Che poi, non è nemmeno detto che verrai schierata in questa operazione, considerando che guidi i carri peggio di un pilota di Stier!" disse lui.
"Bla bla bla bla, e tu parli tanto e fai poco, proprio come i politici di Andvari!" replicò.
Il resto della Compagnia assisteva alla scena con disappunto e un po' di imbarazzo, persino il Re pose una mano sulla sua fronte e accennò un sorriso.
"Senti Deon, come lo distruggiamo?" disse composto e serio come al solito Shin, per ritornare in tema.
"Uhm, direi che la nostra artiglieria non riuscirà a fermare la sua marcia, e nemmeno a distruggerlo..." spiegò lui.
"Possiamo, per dire, distruggere un pezzo dell'armatura di Levi e entrare nel veicolo?" domandò curioso Pentios. Langlia affermò si trattasse di una buona idea.
"Secondo le mie analisi... si può fare. Sì, sì, ottima idea. Non che non ci avessi pensato eh. Schiereremo un discreto numero di carri per distruggere l'armatura, dopo di che qualche unità di fanteria si infiltrerà all'interno e lo disabiliterà!" espose il Generale, chiedendo poco dopo il consenso del Re.
"Direi che è un piano eccellente. Shin, Pentios, sarete voi i Generali schierati questa volta. Andate!" ordinò Aner.
"Sissignore!" risposero.
Langlia divenne visibilmente irritata, e Deon ridacchiò leggermente per lei, facendola innervosire ancora di più. Successivamente, ricordò al Re un importante dettaglio; il carro armato nemico avrebbe impiegato tre ore per giungere in città. Alle ore 4.00 am, precisamente...

25 Settembre, 1.56 am, Landa del Grano
"Stando ai calcoli di Deon, il nemico dovrebbe arrivare in questo punto per le due..." disse Shin. Pentios confermò, e ordinò ai soldati di prepararsi, e all'artiglieria di posizionarsi a distanza, per evitare di essere travolta dalla maestosità del mezzo.
"Shin, perché hai voluto schierare dei soldati di fanteria per un nemico del genere?" domandò Pentios.
"Secondo le mie supposizione, un carro di questo tipo deve per forza possedere una scorta. Inoltre, potrebbero uscire in combattimento dei nemici supplementari" e in un istante le deduzioni dello stratega si rivelarono corrette; iniziò a diventare visibile la scorta del nemico, e poi il nemico stesso.
Lanaa e Cater, schierati in prima liena, attendevano ansiosi lo scontro.
"Eccoli, appena riceviamo l'ordine, attacchiamo!" esortò lei. E così fu. Al segnale, i carri fecero fuoco sul bersaglio a tutta potenza, mentre i soldati cominciarono ad attaccare la scorta.
I proiettili di Cat perforarono un altro cecchino nelle retrovie, mentre Lanaa era già nel vivo dell'azione affrontando due spadaccini contemporaneamente. Ad un tratto, si udì un suono proveniente dal mezzo avversario; il cannone, caricandosi di energia, lo emetteva.
"Sta per... fare fuoco?" domandò Shin al suo compagno di squadra. "Penso di sì, a tutte le unità di artiglieria, muoversi! Non rimanente un bersaglio statico!" ordinò Pentios.
Ma per un carro sfortunato non ci fu tempo di ingranare, e venne distrutto dal terrificante fascio di luce.
Nel frattempo, le piccole mitragliatrici poste ai lati della bestia d'acciaio aprirono il fuoco sui soldati vicini, eliminandone alcuni. Lanaa era, fortunatamente, in perpetuo movimento, perciò non era un bersaglio semplice da abbattere.
L'ennesimo colpo di cannone distrusse altri carri, due, i cui rottami sprofondarono di forza nel terreno. La brutalità di quell'arma doveva essere per forza opera di Andvari. Se avesse raggiunto la città, difficilmente Erenst sarebbe potuta resistere a una tale potenza.
Fortunatamente, i carri riuscirono nell'intento, e perforarono un pezzo di armatura sul fianco sinistro del carro. Shin, scortato da un carro, si precipitò nelle sue vicinanze. Due soldati furono scelti per accompagnarlo, Lanaa e un tale di nome Corel.
Velocissimi, entrarono attraverso la fenditura, e si trovarono all'interno della bestia senza essere scoperti. Per radio, Deon chiese a Pentios di ordinare la ritirata, e così fece...

25 Settembre, 2.30 am, interno della Bestia.
Quel carro dall'interno sembrava un vero e proprio centro di comando mobile. Era attrezzato, possedeva alloggi e sale tattiche, e da alcuni monitor si poteva notare che possedesse sessanta soldati al suo interno, divisi su due piani.
"Dovrebbero essere tutti o sul ponte principale o negli alloggi, ma non abbassate la guardia..." suggerì Shin. I tre iniziarono a muoversi furtivamente in cerca della sala motori, per disattivare il mezzo.
Dopo aver vagato per alcuni corridoi per un po', si mostrò un nemico, che uscì da una porta senza che nessuno se lo aspettasse.
Il Generale non si fece cogliere dallo stupore, e afferrò il nemico per il collo, tappandogli la bocca con una mano. Fece un cenno e ordinò a Lanaa di aprire la porta. Al suo interno non vi erano nemici ulteriori, perciò decisero di rifugiarsi lì con la preda.
Lo stesero per terra, e, con un coltello alla gola, Shin lo intimorì di di dire, a bassa voce, dove si trovasse la sala motori. Ma anche il nemico era un osso duro, infatti estrasse dal fianco una pistola in pochi secondi, e, senza timore, sparò a Corel. La spadaccina gli colpì la mano con la punta della spada prontamente, e Shin soffocò ogni suo grido di dolore. Ma il nemico, ancora, non voleva parlare.
Improvvisamente, la porta si aprì. Sulla soglia di essa, due soldati, armati di fucile, e un uomo dietro di loro.
Lo stratega si alzò prontamente, e mise la sua preda davanti a lui, come per farsi da scudo col suo corpo.
Subito dopo, una risata compiaciuta e divertita, di un uomo che avanzò verso di loro.
"Credi davvero che io, il Comandante Zatherman, possa cadere vittima di un tale ricatto? Patetico ingenuo!" disse il capo estraendo una pistola dal fodero puntandola verso di loro. "Lascialo subito, o sparo. Non mi importa della vita del soldato che tieni nella tua morsa, ho ucciso tanti uomini per fermarmi di fronte a una tale tattica" spiegò.
Shin non obbedì, e Zatherman uccise senza esitare il suo subordinato.
"Sapete cosa c'è di meglio di uccidervi adesso?" disse. "Una bella esecuzione, organizzata come si deve!" gridò ridendo di gusto poco dopo.
"Catturateli" ordinò. "Li giustizieremo quando avremo preso la città. Ora che ci penso, poco più di un'ora ci separa dal nostro momento!"
Shin e Lanaa furono rinchiusi in una cella, mentre Corel, ferito gravemente, fu portato davanti a loro, tenuto dal comandante.
Egli lo piegò verso il terreno, tenendolo fermo.
"Farsi bloccare in una presa da un assassino è da stupidi, è vero, ma farsi colpire da un soldato stupido mentre è tenuto in una presa... è il picco della stupidità umana!" esclamò ridendo.
"Quest'uomo è un debole, a differenza di voi due. Perché concedergli di vedere il mondo un'ultima volta?" chiese retoricamente. Un istante dopo, con una mano, estrasse la sua pistola e la puntò alla testa del prigioniero.
"Il prezzo della debolezza lo paghi al boia, ragazzo. E oggi, il tuo boia... sono io!" e, in  un istante, Corel si ritrovò a terra, con il cranio frantumato e sporco di sangue, che schizzò persino nella cella.
"E che questo vi serva di lezione!" gridò allontanandosi dal luogo dell'esecuzione, pulendosi le mani sulla sua uniforme...