Mulan mise il pennello dentro il contenitore d’inchiostro e socchiuse gli occhi. Guardò due guardie avanzare, spingevano Shan-yu tenendo le estremità delle catene che lo legavano. Un plotone di guardia circondò il giardino appoggiandosi alle mura. Intravide le figure rapide dei ninja correre, risalire gli alberi e nascondersi tra le fronde dei peschi.

“L’ex-generale ha convinto l’imperatore a farvi dono del prigioniero!” gridò un messaggero. Il generale Hua si alzò e annuì.

“Dono?” domandò. Le iridi dorate di Shan-yu brillarono ed avanzò. Fu raggiunto da dei colpi di lance alle gambe che lo fecero finire a terra con un tonfo. Mulan gli si avvicinò, lo vide indicare con il capo ad avvicinarglisi e lo fece.

“Generale della montagna, non sono stato portato qui dal generale solo come vostro prigioniero, come sapete in quel caso sarei dovuto essere morto” sussurrò l’unno. Hua digrignò i denti e aggrottò la fronte.

“Come sarebbe stato giusto, da un assassino spietato come te. Persino il sangue dei bambini macchia le tue mani” ringhiò. Shan ghignò, mostrando i denti aguzzi e giallastri.

“Voi non siete stati diversi. Avete ucciso le nostre donne ed i nostri figli, rendendo enunchi noi guerrieri prigionieri. Voi che servite un imperatore che si circonda di schiave e concubine” sibilò.

< La sua voce era insolitamente acuta > pensò il generale, rabbrividendo.

“La tua gente sfregia i neonati per vedere se sopravvivono” ringhiò. Il suo battito cardiaco era accelerato.

“E voi sottomettete le donne. Ed è di questo che vi voglio parlare” sussurrò Shan. Mulan conficcò le unghie nel palmo, coperto da una sottile stoffa nera.

“Allora parla” ordinò.

“Il generale sa che anch’io conosco il vostro segreto. E vuole che il mio popolo si mischi al vostro. Saremo schiavi, socialmente inferiori, ma non pericolosi visto che saremo integrati” spiegò Yu. Mulan squadrò il viso rettangolare dell’unno e un rivolo di sudore le solcò la guancia.

“Vuole proporvi un matrimonio?” domandò. Shan-yu accentuò il ghigno e gli avvicinò le labbra all’orecchio.

“Con voi, generale. O questo, o per il vostro segreto disonorevole, dovreste essere uccisa. Così ha sancito anche il vostro imperatore” sibilò. Mulan impallidì, il petto sotto la protezione di legno e ferro iniziò ad alzarsi e abbassarsi in modo irregolare.

“Io … sposare voi?!” urlò. Un paio di ninja ridacchiarono e molti soldati sgranarono gli occhi, altri chinarono il capo.

“Piace meno a me che a voi, generale della montagna. Significherà condannare il mio popolo a una minorità mentale. Io dovrò accettare questo piuttosto della morte. Voi dovrete considerarlo come un modo per recuperare l’onorabilità perduta della vostra famiglia senza il vostro decesso” rispose Shan-yu, rialzandosi seduto. Le sue catene tintinnarono e un paio di guardie lo colpirono con dei calci alla schiena.

“Praticamente entrambi combattiamo contro la morte?” domandò Mulan. Il messaggero fece un inchino.

“Mi congedo” sussurrò. Si rizzò, allontanandosi.

“Esattamente. Avreste dovuto sposare una delle figlie del precedente generale e ucciderla nella notte” rispose l’unno.

“Io non sono un'assassina, perché dovrei far avere un tale sangue alla progenie Hua?” chiese a bassa voce Mulan. Il colosso chinò la schiena e si sporse in avanti, mettendo il suo viso davanti a quello di lei.

“Strano da colei che ha fatto franare un’intera montagna sul mio esercito” le ricordò.

“Lo farò solo perché lo ha chiesto l’imperatore, ma ricordati che rimani un prigioniero. Se io non posso sfuggire a questo fato non lo farete neanche voi” ringhiò il generale Hua. Shan-yu si leccò le labbra.

“Per me sarà un onore, generale della montagna” rispose ironico.