Quando Uglùk ordinò al gruppo di fermarsi Aragorn sospirò di sollievo. Il sole era quasi allo zenit, e avevano viaggiato praticamente senza sosta dal tramonto del giorno precedente. L'intero corpo gli doleva a causa della camminata sobbalzante dell'orco che lo trasportava, la ferita alla gamba bruciava ferocemente, e le costole rotte mandavano fitte di dolore ad ogni respiro. Ma la cosa peggiore di tutte era la sensazione di gelo nelle braccia. Si stava diffondendo, pungente come aghi, dai polsi legati su fino alle spalle, e le sue dita erano fredde e insensibili. Dal momento della cattura Uglùk non aveva permesso che gli fossero slegate le mani se non per i pochi momenti necessari a trangugiare un magro pasto. Durante quel periodo il sangue aveva smesso di arrivare alle sue mani, ed esse erano divenute un peso freddo e inutile contro la sua schiena.

Lugdush si fermò traballando e scaricò Aragorn dalla sua spalla, senza preoccuparsi di come poteva cadere. Aragorn toccò terra con la gamba ferita, e boccheggiando per il dolore, crollò sull'erba calpestata e annerita. Non tentò nemmeno di rialzarsi, ma rimase come era caduto, felice del contatto con la terra immobile sotto di lui, cercando di bandire il dolore dalla sua mente.
Sentendo i passi di un altro orco che si avvicinavano aprì gli occhi. L'orco stringeva in pugno la corda all'estremità della quale era legato Boromir. Quando raggiunse Aragorn l'orco si voltò e raccolse la corda, costringendo Boromir a fermarsi bruscamente stringendo il pugno attorno al cappio alla sua gola. L'orco diede un violento strattone, poi imprecando, spinse Boromir all’indietro di alcuni passi.

"Siediti, soldatino", sbottò l'Orco, "Meglio che ti riposi finché puoi, perché non trascinerò oltre la tua sudicia carcassa, per oggi".

Boromir, che non aveva mostrato nessuna reazione al rude trattamento dell'orco, si lasciò cadere al suolo accanto ad Aragorn. Non si mosse né parlò, nemmeno quando l'orco sfogò nuovamente il suo malumore sferrandogli un calcio nelle costole, ma rimase seduto a testa bassa, con i gomiti appoggiati alle ginocchia. Aragorn non avrebbe saputo dire se stava aspettando qualcosa, nascondendo il suo viso e i suoi pensieri dagli occhi delle guardie, o se era semplicemente troppo esausto per muoversi. Era del tutto immobile, come chiuso in se stesso in qualche luogo dove né Aragorn né i suoi rapitori potevano raggiungerlo.

Aragorn lo aveva osservato durante la lunga e faticosa marcia dagli Emyn Muil. Boromir aveva percorso la maggior parte del tragitto camminando sulle proprie gambe, anche se gli orchi erano stati costretti a trasportarlo per brevi tratti, quando le forze gli mancavano e Uglùk non permetteva di fermarsi. Stranamente, Uglùk non aveva ritenuto necessario legargli i polsi. Aragorn ne aveva dedotto che gli orchi lo consideravano innocuo, e Boromir, nonostante stesse recuperando un po' delle sue forze grazie alla medicina di Uglùk, faceva il possibile per incoraggiare quell'opinione.

Aragorn non aveva dubbi che buona parte di quella debolezza fosse reale. Boromir aveva subito gravi ferite, che solo da poco erano state medicate e bendate, e aveva ricevuto un violento colpo alla testa che lo aveva lasciato privo di sensi per molte ore. Nel guardare il suo viso, una volta così orgoglioso e bello, Aragorn non poté evitare di rabbrividire, e ripensando al disastro causato dalla lama dell'orco gli salirono le lacrime agli occhi.

Boromir non ne parlava. Non una parola, non un gesto che si riferissero al massacro di carne e ossa frantumate che una volta erano stati il suo zigomo e il suo occhio destro, e alla brutta contusione che gli deturpava l'intera parte destra del viso, o alla benda insanguinata che gli copriva entrambi gli occhi. Aragorn non sapeva esattamente cosa nascondesse la benda, ma aveva visto il colpo che aveva abbattuto il guerriero, e sapeva che solo un miracolo avrebbe potuto salvare qualcosa dalla devastazione della spada di Lurtz.

Aragorn non sapeva che fare. Poteva commiserare l'amico per la sua sfortuna. Poteva chiedersi quali pensieri passassero per la mente di Boromir, mentre sedeva, immobile, sulle pianure di Rohan. Poteva cercare di capire la portata delle sue ferite e il dolore che gli causavano. Ma fino a quando quei pensieri e quel dolore fossero restati chiusi dietro il suo viso impassibile, Aragorn sapeva che non avrebbe avuto il coraggio di avvicinarglisi. Avrebbe aspettato e guardato, sperando che Boromir gli concedesse la fiducia di confidarsi con lui come aveva già fatto in passato.

Il Ramingo stava ancora tentando di stabilire quanto stremato e impaurito fosse in realtà l’amico, e quanto invece fosse uno stratagemma per tentare di liberarsi, quando i suoi pensieri furono interrotti dal ritorno di Lugdush alla testa di una rumorosa truppa di orchi.

"Ve lo dico io, ragazzi!" gridò allegramente Lugdush ai suoi compagni", il Gambelunghe si muoverà abbastanza in fretta, se gli diamo un buon motivo!"

Le guardie addette alla sorveglianza dei prigionieri guardarono dubbiosamente Lugdush, ma questi era il fidato luogotenente di Uglùk, e non osavano interferire con il suo divertimento.
Lugdush afferrò una lancia dalle mani dell'Orco più vicino e gettò un'occhiata ad Aragorn.

"In piedi!"

Aragorn guardò la punta dell'arma e si chiese quanto lontano Uglùk avrebbe lasciato andare la cosa, prima di intervenire. Lentamente, con il corpo che protestava ad ogni movimento, il Ramingo si girò sul lato destro per fare forza sulla gamba sana, e cercò di alzarsi. Lugdush rise forte, poi con una mano lo prese per i capelli e lo trascinò in piedi. Aragorn ricadde seduto appoggiandosi alla gamba destra, la sinistra stesa malamente in avanti, combattendo contro l'improvviso senso di vertigine che lo aveva colto.
Deridendolo, gli orchi applaudirono, pestando i piedi per il divertimento. Lugdush, incoraggiato dalle loro roche grida, cominciò a fintare colpi con la lancia, portandosi sempre più vicino al Ramingo, legato e inerme.

"Ho detto in piedi, pelle-bianca!"

Aragorn si irrigidì al contatto con la lama, ma riuscì a non urlare quando questa lacerò stoffa e pelle facendo scorrere sangue fresco lungo il suo fianco. Lugdush lo guardò, fintò di nuovo con la lancia, poi la spinse violentemente in avanti. Aragorn non poté farci niente. Cercò di schivarla, ma si procurò ugualmente un taglio all'altezza delle costole, quando la lancia scivolò tra il suo braccio e la sua schiena. Indietreggiò, e gli orchi scoppiarono a ridere nel vedere il sangue attraverso i suoi abiti laceri.

Con la lancia incastrata dietro la schiena, Aragorn barcollò e cadde. La punta della lancia si conficcò per terra, impedendo ad Aragorn di spostarsi e costringendolo a stare a faccia in giù nell'erba. Lugdush e Snaga si gettarono in avanti, tra le grida dei loro compagni, e afferrarono ciascuno un'estremità della lancia. Sollevando Aragorn in questo modo, lo costrinsero ad alzarsi in piedi.
Aragorn si sporse in avanti, per alleviare il dolore che lo attraversava dai polsi alle spalle, ma così facendo portò inavvertitamente il suo peso sulla gamba ferita. Il dolore divenne insopportabile, i muscoli si rifiutarono di sorreggerlo, e l'uomo si accasciò con un grido.

Per un momento fu colto dalla nausea, e la sua mente nuotò nell'oscurità, ai limiti dell'incoscienza. Ma poi un altro suono lo raggiunse, al di sopra dei frenetici ululati degli orchi, un suono che lo richiamò alla realtà nonostante l'invitante oblio, e lo costrinse ad aprire gli occhi.

Era Boromir, che gridava agli orchi la sua rabbia e la sua sfida. Sollevando la testa, Aragorn riuscì a mettere a fuoco la vista in tempo per vedere Boromir che si lanciava contro Lugdush, colpendolo al petto con una spallata.

"Fermati!" gridò Aragorn. "Boromir, fermati!"

Me nessuno gli prestò attenzione - né l'uomo né l'orco- e le grida eccitate degli spettatori sovrastarono le sue proteste. Lugdush ruggì infuriato e tentò di afferrare l'uomo tra le sue enormi mani, ma Boromir non gli diede il tempo di stringere la presa. Grazie ai suoi riflessi innati di soldato si abbassò schivando il braccio che tentava di colpirlo e si allontanò, dopo aver trovato e afferrato il pugnale che Lugdush portava in cintura.
Boromir si fermò a pochi passi dall'orco, brandendo con sicurezza il coltello, pronto all'attacco. Nonostante i vestiti laceri e sporchi, il sangue incrostato sul suo viso e la livida benda sugli occhi, Boromir sembrava esattamente quello che era - un guerriero. Feroce, orgoglioso e letale come gli eroi delle leggende.

"Se lo tocchi un'altra volta morirai" ruggì Boromir.

L'orco imprecò e sputò. "Romperò le tue gambe come bastoni e ti trascinerò per i piedi fino a Isengard, soldatino!"

Non aveva ancora finito di parlare che si lanciò contro l'uomo. La sua velocità era sorprendente, e prima che Aragorn avesse il tempo di gridare un avvertimento l'orco fu addosso a Boromir, facendoli finire entrambi a terra in una lotta furibonda. Gli orchi proruppero in un grido di esultanza, ma ammutolirono increduli quando Lugdush improvvisamente rotolò via da sopra Boromir con l'elsa del pugnale che gli sporgeva dal petto.

Gli orchi ulularono di rabbia, e si gettarono su Boromir in una zuffa impazzita e ringhiante che lo nascose completamente alla vista di Aragorn.

Il Ramingo cercò di rialzarsi, ma con la gamba ferita inerte sotto di lui, le braccia intorpidite e inutili, e la lancia che gli impediva il movimento, non poté fare altro che stare a guardare, cercando di vedere qualcosa in mezzo al groviglio formato dalle gambe degli orchi.

Un ruggito più forte degli altri annunciò l'arrivo di Uglùk. Si fece strada a spintoni nella mischia, agitando la frusta e imprecando contro chiunque si trovasse davanti. Gli orchi più piccoli si ritirarono velocemente, facendogli spazio, e Aragorn poté vedere che due orchi stavano bloccando Boromir al suolo e tentavano di tenerlo fermo, mentre l'uomo, con la forza della disperazione, si divincolava minacciando di liberarsi da un momento all'altro. In pochi passi Uglùk fu sopra di loro, dando un calcio alle gambe di Boromir e vibrando un colpo di frusta su tutti e tre i corpi indistintamente. Lo schiocco della frusta riportò il silenzio e l'immobilità.

"Fatelo alzare!" ringhiò Uglùk.

Gli orchi strisciarono velocemente via, preoccupati tanto della frusta del loro capo quanto dal prigioniero. Boromir con prontezza rotolò su un fianco per rialzarsi, appoggiandosi al suo braccio sano, ma Uglùk schioccò nuovamente la frusta, colpendolo sulle spalle, e sebbene gli abiti e la maglia metallica offrissero una qualche protezione, la violenza del colpo lo schiacciò a terra. Rimase così, ansimante, con il viso premuto contro il terreno brullo e l'erba calpestata, accontentandosi per il momento di aspettare.
Il capo degli orchi premette il suo enorme piede sulla spalla ferita di Boromir, bloccandolo efficacemente a terra, e si chinò su di lui sibilando, "Non sei tanto sveglio, eh, soldatino? Sono stato tanto buono da lasciarti le mani libere così che tu non cadessi a faccia in giù ad ogni radice, e tu come mi ripaghi? Infilzando uno dei miei ragazzi".

Uglùk fece un passo all'indietro per avere più spazio, poi lo colpì nuovamente. La frustata cadde di traverso sul viso di Boromir, aprendogli un profondo taglio sulla guancia. Boromir emise un grido soffocato, e si coprì il taglio sanguinante con la mano.

Uglùk rise malignamente.

"Questo è solo un assaggio di quello che ho serbo per te. ‘Portateli vivi’, ha detto, ma non ha specificato tutti interi, oh no. E io farò di te un bravo soldatino, dovessi lasciare pezzi della tua carne da qui fino a Isengard!"

Chinandosi ancora e abbassando la voce a un sussurro, aggiunse, "Prima o poi la Mano Bianca avrà finito con te, e allora tu sarai mio. Capito? Ma certo che non hai capito, razza di stupido, debole pelle-bianca, ma imparerai! Conoscerai il prezzo che si paga per avere ucciso un Uruk-hai".

Rivolgendosi all'orco più vicino ringhiò, "Legatelo! E fate in modo che gli faccia male!"

L'orco obbedì, legando Boromir con le braccia dietro la schiena senza troppe cerimonie, mentre un altro orco gli assicurava le caviglie. Quando ebbero finito, l'uomo era prostrato, immobile. Uglùk lo osservò con sospetto, poi lo prese per il mantello e lo trascinò accanto ad Aragorn. Gettandolo a terra con disprezzo fissò lo sguardo crudele sul Ramingo.

Chinatosi per raccogliere la lancia ancora incastrata tra le braccia di Aragorn, la rigirò portandone la punta davanti agli occhi furenti dell'uomo. "Hai intenzione di creare problemi anche tu?" domandò.
Vedendo che Aragorn non rispondeva, limitandosi a guardare Uglùk in silenzio, l'orco gli sollevò il mento con la lancia, premendo la lama contro la sua gola. Una goccia di sangue colò da sotto la lama, ma Aragorn ancora non tradiva alcuna emozione.

"Vi terrò d'occhio. E aspetto solo l'occasione di farvela pagare. Non crediate che un po' di frustate bastino per la morte di Lugdush, e non aspettatevi che io creda che sia stata solo un'idea del soldatino". Uglùk strinse gli occhi con aria astuta.

"Tu porti guai. Lo sento. Quell'altro uccide, ma anche tu porti guai".

Aspettò un altro po' che Aragorn rispondesse, poi mostrò le zanne gialle in un sorriso terrificante e ringhiò, "Sei troppo furbo, per i miei gusti. E hai gli occhi di un dannato elfo".

Sputò con gesto eloquente nella polvere, poi si allontanò a grandi passi, gridando alle guardie, "Niente cibo per loro! Teneteli legati finché non gli si staccano le mani! E se muovono un muscolo, pestateli!"

Aragorn rimase in silenzio, impassibile, finché Uglùk non fu scomparso in mezzo alla folla di orchi e solo le guardie rimasero a sorvegliarlo. Poi, cautamente, rotolò su un fianco, voltandosi verso la figura inerte di Boromir.

"Sei uscito di senno?" sussurrò con veemenza. Boromir non si mosse, ma Aragorn capì che lo stava ascoltando.

"Avresti potuto farti ammazzare, per un gesto di stupido coraggio".

Quando Boromir rispose, la sua voce era bassa ma piena di rabbia. "Avresti dovuto fuggire quando ne hai avuta la possibilità".

"Tu non hai ucciso quell'orco per permettermi di fuggire". Non era una domanda, ma un'affermazione, piena di incredulità.

"Forse. In parte". Boromir esitò, con un'espressione sinistra in viso, al di sotto della maschera di sangue e lividi, poi ripeté, "Avresti dovuto correre".

"Non posso correre. Non posso nemmeno camminare. E non ti lascerò qui".

Boromir non disse nulla, ma la sua amarezza era quasi palpabile.

"Ci sarà un'altra occasione", insistette Aragorn, sommessamente, "e se non ci sarà, allora affronteremo la morte come abbiamo affrontato la vita, con onore".

"Io non ho onore".

"Ti sbagli. La tua colpa è già stata perdonata da tempo, Boromir. Come posso fartelo capire?"

"Non chiedo il perdono, ma solo la possibilità di riparare almeno in parte al danno che ho commesso".

"E devi morire per farlo?"

"Non desidero morire. Non si tratta di morte, o di onore. È che… " Si interruppe, a Aragorn vide che lottava per trovare le parole giuste per esprimere i suoi pensieri.

Quando finalmente parlò, la sua voce non era che un flebile sussurro, e Aragorn dovette sforzarsi per udirlo.

"Per tutta la vita ho guardato mio padre governare Gondor dal seggio del Sovrintendente, mentre il trono restava vuoto dietro di lui. Per tutta la vita non ho desiderato altro che servire la mia terra, la mia città, il mio popolo, in tutti i modi in cui mi era dato farlo. Ma il trono… il trono resta sempre vuoto, a ricordare che io, mio padre e mio fratello non siamo abbastanza. Noi lottiamo, combattiamo e moriamo affinché gli altri popoli vivano nell'innocenza, al sicuro dalla grande Ombra, eppure non siamo degni di governare come re.

So che la mia nascita non è alta abbastanza da darmi il diritto al trono. Lo so. Ma è soltanto il mio lignaggio che manca, non il mio spirito. E se l'amore per un popolo può fare di un uomo un re, allora Gondor ha un re".

"Gondor ha un grande difensore, che egli porti la corona o no", mormorò Aragorn.

"Non più. Sono finito. Ma anche adesso posso vibrare un colpo per la mia gente. Posso mandare loro il campione di cui hanno bisogno, mandare loro un re! Per nascita, per diritto e per valore, tu sei il Re di Gondor, Aragorn".

Aragorn lo guardò pieno di stupore, meditando sul dono che gli era stato fatto. Non era l'offerta di sacrificare una vita per la sua libertà che lo commuoveva - il suo senso dell'onore e la situazione non avrebbero permesso un tale scambio - ma il dono più grande del rispetto e dell'accettazione di Boromir. Solo quando Boromir lo aveva chiamato Re, Aragorn aveva capito quanto avesse desiderato la sua stima. Ma ora che l'aveva ottenuta, la disperazione che aleggiava nelle sue parole rendeva il trionfo amaro.

"Noi due cavalcheremo verso la Città Bianca insieme", disse Aragorn con fermezza, "e insieme condurremo il nostro esercito contro il Nemico".

"E' il tuo esercito, ora".

"Se devo governare Gondor, avrò bisogno del mio Sovrintendente accanto a me".

"Denethor è il Sovrintendente di Gondor, e Faramir dopo di lui. Io non siederò mai nel seggio di mio padre".

"Allora non avrò alcun Sovrintendente".

Boromir si voltò verso Aragorn, colpito, e fece per parlare, ma Aragorn lo anticipò.

"Un re deve essere circondato da persone di cui si fida, e io non voglio alcun altro alla mia destra per consigliarmi. Io ti giuro, Boromir, sul sangue di Isildur e Elendil che scorre nelle mie vene, e sull'amore che ho per il mio popolo, che ci sarà un solo Sovrintendente a Gondor, fino a che io sarò Re. Tu sarai il mio Sovrintendente, o nessun altro".

Ora fu il turno di Boromir di cadere in un attonito silenzio. Giaceva col viso rivolto verso l'alto, e Aragorn non riusciva a decifrare l'espressione sui suoi lineamenti insanguinati. Solo il suo respiro rapido tradiva l'effetto delle parole di Aragorn su di lui. Infine, con una voce che non riuscì a nascondere la sua emozione mormorò,

"Potresti rimpiangere questo giorno".

"Sì. Rimpiango di non essere fuggito quando ne avevo la possibilità".

Boromir sorrise e fece per rispondere, ma un improvviso tramestio tra gli orchi li distrasse entrambi, e Aragorn si voltò per cercare la causa della confusione.

Diversi orchi stavano correndo per la zona sud del campo, mentre altri si alzavano in piedi e afferravano le loro armi. Un grido si levò dalle sentinelle esterne.

"Pelle-bianca! I cavalieri ci hanno scoperto!"

La potente voce di Uglùk si levò sulle altre, urlando. "Restate fermi, sono solo in due! Aspettate che assaggino le frecce degli invincibili Uruk-hai!"

Una pioggia di frecce si abbatté sui cavalieri che si avvicinavano. Uno cadde di sella, tra le grida di gioia degli orchi, ma l'altro voltò il suo cavallo e si allontanò al galoppo verso sud. Gli orchi scagliarono un'altra inutile scarica di frecce dietro di lui, finché Uglùk li fermò con un grido.

"Basta frecce, maledizione! Se ne è andato! Se non raggiungiamo la foresta prima che quei maledetti ci raggiungano siamo nei guai! In piedi!" Si fece strada tra la massa agitata e ululante di orchi, dando calci a tutti quelli che ancora sedevano sull'erba e colpendoli con la fusta.

"Su, razza di lumache, se ci tenete alla pelle!"

In mezzo al caos e alle grida gli orchi si mossero con velocità frenetica. Si alzarono in piedi, raccolsero le armi e l’equipaggiamento e seguirono gli esploratori di corsa, via dall'accampamento. Mani di ferro afferrarono i due prigionieri e li issarono senza tanti riguardi sulle spalle di due orchi vicini. Poi l'intera massa di orchi si mise in marcia correndo in una fila disordinata verso la lontana ombra della fitta foresta. Tenevano le teste abbassate e le loro possenti gambe si muovevano senza sosta con un ritmo instancabile, brutale, divorando leghe e leghe sotto di loro. Uglùk veniva per ultimo, con la frusta che mordeva i calcagni dei ritardatari e la sua voce che incitava i primi del gruppo.