~<> Il gentiluomo accennò un sorriso e si inchinò <>; il re fece un cenno di assenso col capo e solo allora l’uomo osò rialzarsi. Baltasàr Broadway non era diverso dalle sue figlie: stessi capelli ed occhi scuri. Aveva però talvolta un’aria infida di cui la sua progenie era, almeno apparentemente, sprovvista.                                                                                                                                                                                               << Dunque, signori!>> iniziò il sovrano <>. Gli occhi dei presenti si illuminavano di eccitazione e timore, mentre Enrico svelava all’assemblea i piani studiati per assediare finalmente la Brughiera.

Le porte della sala banchetti si aprirono improvvisamente con un gran fracasso; il padrone di casa avanzò seguito dal ragazzo delle scuderie che ricevette dal proprio signore il mantello da viaggio ed il frustino affinché li riponesse nello spazio loro adibito. Broadway ovviamente non ringraziò il servo, né lo degnò di uno sguardo, ma si diresse lesto verso il proprio posto, già apparecchiato, a capotavola.  <> disse la moglie, Donna Ilse, vedendolo. Egli però non rispose neppure a lei, limitandosi ad annuire.  <> domandò poi rivolto alla cameriera che se ne stava silenziosa in un cantuccio attendendo ordini; la donna assentì con un filo di voce. <> continuò lui, poi guardò la figlia maggiore <>. La ragazza dalla lunga treccia si alzò, fece un inchino di riverenza al padre, poi invitò le sorelle a seguirla, ma dovette strappare a forza Ann dalla sedia, poiché la bimba aveva capito che stava per succedere qualcosa di brutto e avrebbe preferito esserne al corrente.

Atala e Adél dovettero leggere più di mezzo libro per far addormentare la sorellina; poi, convinte che si fosse ormai assopita, tornarono nelle loro stanze. Ann però era furba, aspettò che l’uscio della camera delle sorelle si fosse chiuso, poi saltò giù dal letto e, guidata dalla luce di una candela, tornò ad origliare la conversazione dei genitori.

<> singhiozzava sua madre <> Nonostante tutto l’uomo era irremovibile <>. Broadway si avvicinò alla moglie e le sollevò il mento con le dita                        <>                                                        

Ann rimase molto turbata da quell’affermazione. Lei non credeva alle storie, certo, ma l’idea che suo padre morisse per eliminare una minaccia fantasma proprio non le andava giù! Presa dal panico la bambina inciampò in un candelabro, rivelando la sua presenza.<> urlò il padre, ma Ann era troppo spaventata per rispondere, così corse via più veloce che poté, tornò in camera sua e si chiuse la porta alle spalle. Per interminabili minuti rimase seduta con la schiena poggiata all’uscio, pensando a cosa potesse fare. Dopo molte riflessioni arrivò la risposta, l’unica accettabile: doveva avvertire la Brughiera del pericolo imminente, così, semmai ci fosse stato davvero qualche mostro là dentro, avrebbe avuto tutto il tempo per fuggire senza far del male all’esercito del re!

Rubato il cavallo di suo padre dalle scuderie, Ann cavalcò verso il bosco stregato, ma appena oltrepassato il confine del regno l’animale si rifiutò di proseguire, quasi percepisse una minaccia invisibile per la bambina. La piccola però non si perse d’animo, smontò e lasciò il destriero libero di pascolare nella “terra di nessuno” che separava i due mondi. Seppur titubante, Ann avanzò fino ai primi alberi << Ehilà!>> chiamò <>  Nulla le rispose, tranne il fruscio sinistro del vento tra le fronde scure. La bimba fu presa dallo sconforto “E’ come dicevo io” pensò “Non c’è proprio nulla di cui aver paura qui!” Poi, all’improvviso, qualcosa prese a muoversi tra i cespugli. Ann ebbe un tremito lungo la schiena, ma non si arrese <> ripeté, ma ancora una volta nulla uscì dal bosco. <> si lamentò frustrata <>  La piccola stava per tornare al suo cavallo quando un verso gracchiante si levò dal medesimo cespuglio. Incuriosita, Ann si avvicinò, ma urlò di terrore quando un trio di  grossi uccelli neri con gli occhi luccicanti nel buio prese il volo dal cespuglio e le si avventò contro beccandola dappertutto. La piccola gridava e scalciava in un mare di piume, finché stremata non perse i sensi.