All’interno dell’infermeria, i due ragazzi, reduci dall’operazione, riposavano ad occhi chiusi.

Il dottor Maturin si avvicinò alla branda di Blakeney.

“Non c’è paziente più coraggioso di voi…” sussurrò, al ragazzo addormentato.

Volse lo sguardo a Lady Anne.

“… E lo stesso vale per la signorina Ferrett.” anche la ragazza era sprofondata nel sonno.

Notò le dita intrecciate delle mani dei due giovani, che mai si erano allontanate l’una dall’altra.

Poi uscì sul ponte di coperta.

I marinai, vedendo il dottore aprire la porta, si avvicinarono curiosi e preoccupati.

“Non c’è più pericolo. Sono salvi.”

Un boato di gioia echeggiò sul mare.

Boyle e Williamson improvvisarono una danza festosa.

“Ehi! Vieni giù!” gridarono a Calamy, ancora appollaiato sulla coffa “Lady Anne e Will sono vivi!!”

Il dottore rientrò nell’infermeria, i feriti da curare erano ancora molti.

Il capitano Aubrey tirò un sospiro di sollievo, lasciandosi cadere su uno degli scalini che portavano al cassero.

Mowett e Pullings fecero lo stesso.

Killick si era ritirato nelle cucine a preparare la cena.

“Signor Hollar, voglio il rapporto completo dei danni subiti.”

“Sì, signore.” l’uomo si precipitò nella stiva.

* * *

Quella sera, tutto l’equipaggio della Surprise si era immusonito per la sconfitta.

Gli ufficiali e il capitano stavano cenando nel quadrato.

“Ora sappiamo come si muove, e quanto è potente…” disse Aubrey.

“Potremo sostare in un porto per effettuare il raddobbo…” cominciò Allen.

“Ci riattrezziamo in mare.” lo interruppe il capitano.

Pullings era sconcertato: “Ma per tornare a casa avremo bisogno di…”

“Non torniamo a casa.” Concluse Aubrey.

La scena si immobilizzò.

Tutti gli ufficiali, scioccati da quella notizia, fissavano Jack.

Perfino Killick, non si mosse per lo stupore; nemmeno quando il bicchiere di Mowett si inclinò pericolosamente vicino alla tovaglia, lasciando cadere alcune gocce di madera.

“Ma signore… Con tutto il rispetto, quella è una nave troppo grande e veloce per noi, non ce la faremo se non ci fermiamo…” protestò Allen.

Il dottore intervenne.

“La Surprise può essere paragonata ad un soldato un po’ vecchiotto…”

Tutti si zittirono.

“… Ho sbagliato il raffronto?”

Il capitano Aubrey riprese a parlare.

“La Surprise ha una bella linea, è solida, tiene bene il vento… No, non è vecchia, è nel fiore degli anni.”

* * *

Killick entrò nell’infermeria, reggendo un vassoio con due scodelle di zuppa calda.

Il signor Blakeney e Lady Anne si erano svegliati da poco, e ora stavano seguendo una partita a scacchi tra Calamy e Williamson.

Quest’ultimo stava perdendo clamorosamente.

Gli allievi ridevano, vedendo gli inutili tentativi di Boyle di suggerire all’amico in difficoltà.

“Non vale Peter! Sei troppo bravo per giocare con noi mezze cartucce!” brontolò Williamson, seguendo con sguardo disperato il suo alfiere, che veniva spostato dietro la scacchiera dalla parte dell’avversario.

“Che vuoi dire con quel NOI?” gli disse Boyle, piuttosto indignato.

“Mi hai sfidato tu…” rispose Calamy, sorridendo ironicamente a Williamson.

“Basta! Ci rinuncio!” quest’ultimo rovesciò gli ultimi pezzi rimasti sulla scacchiera, molti dei quali finirono nelle scodelle di zuppa e sulla testa di Killick, che si era appostato lì di fianco, per seguire la partita.

“La minestra! Dannazione!” gracchiò il famiglio, tra le risate generali.

“Fate provare Lady Anne…” propose Boyle, ripescando una torre dal brodo, e asciugandola con la camicia.

“Ma io non sono brava, in questo gioco!” si schermì la giovane.

“Dai provi, signorina, dia una lezione a questi rovinaminestroni!” la incoraggiò Killick.

“Va bene, mi arrendo, ma vi avviso, non sono un granché!”

La scacchiera fu spostata accanto alla branda della ragazza.

“Chi gioca contro di me?”

“Io, se me lo permettete…” disse Calamy.

Il silenzio calò nella stanza.

Killick e Blakeney parteggiavano per Lady Anne, mentre Boyle e Williamson erano convinti che avrebbe vinto Calamy.

Sorse una scommessa, che propose Killick.

“Chi vince si prende la minestra, e chi perde andrà a mangiare il frumento delle capre!”

“Va bene!” accettarono tutti.

Lady Anne si chiese se era meglio la sbobba delle capre o le infide minestre del famiglio.

La partita iniziò.

I pezzi si muovevano, sotto lo sguardo attento dei due giovani.

Ad ogni mossa il pubblico sussultava.