Erano le tre del mattino, e Niky non era ancora tornata. Joe Dalton e i suoi fratelli erano molto preoccupati.
<< Che succede, Joe? >> domandò William << Avrebbe dovuto tornare a casa due ore fa! >>
<< Già >> aggiunse Jack << Quando tornerà a casa questa volta, sarà in un mare di guai >> disse, tirandosi su le maniche del pigiama.
<< Non lo so >> disse Joe, rispondendo al primo << Ma hai ragione, Jack, sono arcistufo del suo comportamento. Credo che la nostra sorellina abbia bisogno di una bella lezione… >>
<< Spero che stia bene… >> sospirò Averell.
Dopo pochi minuti, sentirono qualcuno bussare alla porta.
<< Eccola! >> esclamò Joe, arrabbiato. Si stava già per precipitare alla porta, ma William lo trattenne.
<< Calmati, Joe >> disse, sapendo com’era il fratello quando era arrabbiato << Lascia che ce ne occupiamo noi, sei troppo arrabbiato! >>
Jack corse alla porta, le maniche ancora sollevate, pronto per il lavoro, e l’aprì. << L’hai fatta grossa stavolta, signorina! >> disse in tono severo << Sei in grossi guai…! >>
Ammutolì, quando si rese conto che la sorella non era in piedi di fronte a lui, come si aspettava. Invece, era addormentata tra le braccia di Cristian, un suo amico.
<< Niky! >> esclamò Jack << Che cosa è successo? >> domandò al ragazzo.
Cristian entrò in casa.
Joe, William e Averell entrarono nell’ingresso. Non appena videro la scena, corsero verso di loro.
<< Averell, porta Niky di sopra e mettila a letto >> ordinò Joe.
Averell prese la ragazza tra le braccia e la portò al piano superiore.
I suoi fratelli lo guardarono, poi si voltarono verso Cristian.
<< Che è successo? >> domandò Joe, agitato.
Il ragazzo si schiarì la voce << Eravamo fuori con i nostri amici quando all’improvviso si è sentita male… >> disse << Ha detto che il collo le faceva molto male… >>
<< Il… collo? >> ripetè Joe.
Il ragazzo annuì << Si… Ha detto che le aveva dato problemi tuta la settimana, e le faceva un male terribile… >>
I tre uomini si guardarono << Come mai non ci ha detto niente? >>
<< La conoscete… >> disse Cristian << Probabilmente aveva paura che l’avreste portata in ospedale… >>
<< E poi, cos’è successo? >>  domandò Jack.
<< L’ho portata in ospedale! >> rispose il ragazzo, nascondendo un sorriso << Il dottore ha detto che aveva le ghiandole del collo infiammate a causa di un’infezione, e le ha dato un antibiotico molto forte… E’ per questo che sta dormendo… >>
Frugò nella tasca della giacca e ne estrasse una confezione di pastiglie. << Deve prendere una di queste pillole dopo colazione, pranzo e cena per due settimane, e poi fare una visita di controllo per assicurarsi che sia tutto a posto… Potrebbe venirle la febbre, ma il dottore ha detto che è una cosa normale, non c’è da preoccuparsi >> spiegò, porgendo loro la scatola.
Joe la prede, ed annuì << Grazie, Cristian. Puoi andare a casa, ora >> disse << Non preoccuparti per Niky, ci prenderemo cura noi di lei.
Il ragazzo annuì, salutò i tre uomini e si diresse verso casa.
Joe e i suoi fratelli salirono al piano superiore e si diressero nella camera di Niky, aspettando impazienti che la loro sorellina si svegliasse.
 
***   ***   ***   ***
 
Il mattino seguente, Niky si svegliò. Fece un respiro profondo e lentamente aprì gli occhi. Si sollevò piano e si guardò intorno: vide William, addormentato su di una sedia, con le braccia incrociate sul letto e la testa che vi riposava sopra.
La ragazza si avvicinò e gli sfiorò la guancia con le dita.
Lui sussultò e si svegliò di soprassalto. Quando vide la sorella, gli occhi gli si illuminarono.
<< Niky! >> esclamò, stringendola forte tra le braccia << Stai bene, tesoro? >>
Lei lo abbracciò, poi si ritrasse piano << Che cos’è successo? >>
<< Ti sei sentita male. Cristian ti ha portata all’ospedale, e poi ti ha riportata a casa… >> le spiegò William << Perché non ci hai detto che non stavi bene? >>
Niky arrossì ed abbassò lo sguardo << Mi dispiace… Io… non credevo fosse qualcosa di serio, e non volevo farvi preoccupare per niente… >>
<< Per niente? >> esclamò lui << Niky, ti hanno dovuta portare in ospedale! >>
<< L-lo so, William… >> disse lei in tono dispiaciuto << Ma pensavo davvero che non fosse nulla di grave… Voglio dire… Credevo di aver preso freddo, o qualcosa del genere… >>
Suo fratello le rivolse un’occhiataccia, poi sospirò << Non importa, piccola… Ora pensiamo solo a farti guarire presto… >> sorrise, e la abbracciò di nuovo.
In quel momento, Jack e Averell entrarono nella stanza. Non appena videro che era sveglia, la ragazza si ritrovò stretta in altri abbracci stritolanti. Raccontò loro la storia, e si scusò. Poi si guardò attorno.
<< Ehi, dov’è Joe? >> domandò.
<< Sta dormendo, Niky >> disse William.
<< Si, Niky >> aggiunse Jack << Ti è rimasto vicino tutta la notte, poi William ha preso il suo posto, così ha potuto riposare un po’… >>
<< Siete… rimasti con me per tutta la notte? >> domandò la ragazza, arrossendo.
I suoi fratelli annuirono. << Non avremmo mai potuto lasciarti sola… >>
Niky li abbracciò, sorridendo << Grazie, ragazzi… >>
<< Joe era molto preoccupato per te, Niky… Perché non vai da lui e gli fai vedere che ti senti meglio? >> propose Averell.
La ragazza annuì e scese dal letto. Entrò nella stanza di Joe, e lo osservò. Si rese conto che stava rabbrividendo per il freddo, e, dopo aver estratto ua coperta dall’armadio, la posò con delicatezza sul corpo del fratello.
Poi si mise al suo fianco, e gli diede un bacino sulla punta del naso.
Lui aprì lentamente gli occhi, spalancandoli poi alla vista della sorella.
<< Niky… >> mormorò, e la strinse forte a sé << Oh Niky… >> disse << Ero così preoccupato… Come stai, piccola? >>
<< Mi sento molto meglio, davvero! >> rispose lei << Mi dispiace tanto di avervi spaventati, pensavo di essermi ammalata per aver preso troppo freddo, mi dispiace, Joe…! >>
Suo fratello sorrise << Non preoccuparti, Niky… E’ tutto a posto >> Si spostò verso sinistra, per farle spazio, e tirò indietro le coperte. << Vieni qui, piccola, facciamoci una bella dormita… >>
Niky non se lo fece ripetere due volte: con un sorriso, scivolò sotto le coperte e si accoccolò vicino al fratello, abbracciandolo, e gli posò la testa sul petto.
Lui risistemò le coperte e le mise le braccia attorno, come per proteggerla.
<< … Joe? >>
<< Si? >>
La ragazza arrossì << Jack, William e Averell mi hanno detto che sei rimasto con me tutta la notte… >> mormorò << Grazie… >>
Joe sorrise << Di niente, piccola >>
<< Ehm… Joe? >>
<< Si? >>
<< Siete... arrabbiati con me? >>
Lui scosse la testa << Niente affatto. Ma la prossima volta devi avvisarci subito, capito? >>
Niky annuì.
<< Bene. Ora dormiamo >>
<< Joe? >>
<< Cosa c’è ancora?! >>
Lei sorrise, e si strinse a lui << Buona notte… >>
<< Buona notte, Niky >> rispose lui, sorridendo << Adesso però dormi >>
<< Joe? >>
<< COSA C’E’?!?! >>
<< … Ti voglio bene, fratellone… >>
Lui sopirò, poi sorrise e la baciò sulla fronte << Ti voglio bene anche io… >>