«Mio signore, ti supplico, svegliati.» sussurrò «qualcosa si sta muovendo e le dark lady si stanno preparando ad accogliere il nuovo fermento, ma hanno bisogno della tua guida e della tua forza.»

Lo guardò amareggiata: piccole stalattiti luccicanti si erano formate sul suo viso e tutto il corpo era ricoperto da sottile polvere ghiacciata.
Doveva agire, perché il suo Lord non fosse semplice spettatore degli avvenimenti che si profilavano all'orizzonte.
«Regni, imperi e ducati, tutti gli stati della penisola stanno stringendo nuove alleanze e molto presto faranno causa comune. La minaccia viene da Est, dai territori oltre la ex Barriera... vuole davvero permettere a loro di prendere il suo posto?» gli sibilò all'orecchio.
Rimase in attesa.
L'elmo, blu notte come il resto dell'armatura, ricordava le fauci spalancate di una bestia feroce, con i denti aguzzi ad incorniciare il viso etereo, mentre un vistoso e morbido pennacchio scuro ricadeva di lato.
Occhi d'argento si mossero, catturando come diamanti la fioca luce dei lampi, e la brina tra le ciglia cadde in gocce sulle guance diafane. La testa scattò nella sua direzione.

«Chi?» disse con voce roca, ma Sherra era troppo sconvolta per poter rispondere. Indietreggiò di qualche passo mentre Dynast, non ancora nel pieno delle sue facoltà, la seguiva con lo sguardo.

«Chi osa!?» l'urlo rabbioso eccheggiò potente e quasi la fece cadere.

Il Signore della guerra era tornato.

Si mise in piedi imperioso, mentre il ghiaccio che si era accumulato nelle pieghe dell'armatura si spaccava scricchiolando sinistro.
Si guardò intorno, come se si trovasse in quel luogo per la prima volta, aprì e richiuse più volte le mani rimirandole stupito.

«Mio Lord,» Sherra chinò la testa, riprendendo il controllo di sé «sono lieta di accogliere la sua decisione di...» provò a dire, ma il demone superiore non sembrava aver voglia di ascoltare.

«Sherra! Sono debole e vulnerabile. Dammi la tua energia.» tuonò stendendo le braccia davanti a sé.

«Sì, mio signore.» Sherra si prostrò ai suoi piedi.

Dynast tolse anche l'altro guanto e posò le mani bianche e fredde su quelle della propria sottoposta. Assorbì quel tanto che bastava a non ucciderla, poi la richiamò sull'attenti.

«Chi sono loro?» chiese autoritario.

«Shalarith, signore. Sono elfi e abitano una delle regioni più remote dei territori ad Est del deserto...»

«Conosco gli Sharalith!» la interruppe «Ma come possono essere un mio problema quei dannati mangia-bacche di montagna?»

«Dieci anni fa hanno iniziato una guerra di conquista su due fronti, soggiogando gli altri regni senza troppe difficoltà.»

«Da quel che ricordo erano un pacifico popolo nomade dei Monti Shyril, senza grandi poteri, diviso in tribù» disse pensieroso, scrollandosi la brina dal viso «Cos'altro hai scoperto durante la mia assenza?» il suo tono e i suoi movimenti risultavano ancora meccanici e privi di vita, come quelli di un manichino controllato dall'alto.

«Non molto. Non posso allontanarmi troppo dalla Penisola, mentre le informazioni fornite dagli umani sono spesso confuse o irrilevanti. Tuttavia...» il generale si morse le labbra per impedirsi di continuare.

«Cosa?» l'eco di quella domanda si confuse nel ruggito dei tuoni.

«Solo mie teorie, nulla di import...» provò a giustificarsi, ma lui le afferrò il viso con una mano, stringendo tra l'indice e il pollice le guance pallide.

«Non ci devono essere segreti tra di noi, Sherra. Ogni tuo pensiero mi appartiene.» una scintilla di folle possessività illuminò lo sguardo del Lord.

«Bene, ora parla.» disse compiaciuto, ma Sherra lo fissò risentita.

«Non era una gentile richiesta.» aggiunse tagliente. L'orgoglio era un lusso non concesso al generale.

«Perché espandersi verso Est?» disse dopo attimi di esitazione «Ci pensi. Tutti sanno che Utror è una landa desolata e, da quanto ho avuto modo di scoprire, si crede lo sia tutt'ora.»

«Avranno voluto mettere alla prova il loro esercito affrontando le deboli tribù utrorie.»

«Sì, forse...» incrociò le braccia al petto «Ma c'è dell'altro.» guardò inquieta al di là della grande vetrata, verso le cime dei monti avvolte nell'oscurità.
Dynast tolse l'elmo, liberando i corti capelli corvini, e riprese posto sul trono di ghiaccio: Sherra aveva tutta la sua attenzione.

«Da più di un secolo non è possibile valicarne i confini, gli Shalarith lo hanno proibito. La scusa ufficiale è che quelle terre siano divenute troppo pericolose e, in effetti, gli umani raccontano storie terribili a riguardo.»

«Dunque, se ho ben capito, ad Utror si troverebbe la fonte del miracoloso potere shaliriano?» la guardò poco convinto.

«Questo è ciò che penso, mio signore.» si inchinò di nuovo.

«Sono rimasto seduto qui, perché stanco di questo mondo, sicuro che un giorno sarebbe stato dissolto nel nulla anche senza il mio apporto. Cosa dovrebbe convincermi a riprendere la guerra?» la guardò di traverso «Rispondimi, Sherra!»

«S-signore» la sua sicurezza vacillò «non credo di poter rispondere a questa domanda. Ma posso dirle che gli esseri umani migliorano ogni giorno che passa. Sono vittime della loro cupidigia, desiderosi di accaparrare quante più ricchezze possibili. Hanno vita breve e nulla imparano dall'esperienza.»

«Hai ragione... ma non basta!» alzò il tono di voce «sei venuta qui a disturbare il mio sonno, ad implorarmi di tornare, controvertendo un mio preciso ordine!» con un balzo le fu davanti e le afferrò la lunga treccia cerulea, strattonandola con forza verso il basso.

«Cosa ti ha spinto?» le sussurrò a pochi centimetri dal viso «chi ti ha spinto?»
Negli occhi impauriti della sua sottoposta non c'era traccia di comprensione, non aveva le risposte che lui stava cercando.

«Signore, le sono fedele, lo sarò sempre!» il suo sguardò lampeggiò di convinzione.

«Non si tratta di fedeltà...» lasciò la presa e si allontanò, iniziando un cammino circolare e senza posa.

Entità incorporee cui la pietà era sconosciuta, disperazione e odio come unica fonte di sostentamento e una totale abnegazione nei confronti dei loro creatori, ecco cosa erano i demoni.
Prima di Sherra altri generali e altri monaci avevano servito con dedizione il dark lord del Nord, ma dopo la Guerra dell'Avvento Demoniaco lei era l'unico generale rimasto al servizio di Dynast.
Il loro legame si era drammaticamente rinforzato e la morte o il tradimento di Sherra sarebbero equivalsi alla disfatta del demone del ghiaccio.

«Dove sei stata fin'ora?» la scrutò astioso.

«Al servizio della Greater Beast.»

«Bene.» riprese a camminare «torna alla Wolf Pack Island. Di' a Zelas che voglio indire una riunione. E che avverta quella sconsiderata di Dolphin, voglio anche lei qui.» disse con voce neutra.
Sherra non riusciva più a decifrare i cambi di umore del suo Lord, perciò si limitò ad annuire e poi svanire in un vortice di cristalli. 

*

La Wolf Pack Island, la dimora di Zelas Metallium, era un isolotto di origine vulcanica situato al largo del Mare dei Demoni, proprio di fronte al Deserto della Distruzione.
Sherra giunse sulle coste di sabbia nera mentre l'alba illuminava con i suoi raggi bluastri le calde acque fangose, da cui si innalzavano fumi spettrali.
Un potente maleficio le impediva di materializzarsi al di là della linea su cui le onde si infrangevano, così si fece strada tra gli affilati scogli di ossidiana e proseguì oltre, superando una fitta di rete di mangrovie e inoltrandosi all'interno della foresta.
Il calore asfissiante la avviluppò nelle sue spire, mentre l'insopportabile ronzio di milioni di insetti le riempiva la testa. Non c'era traccia di sentieri praticabili, la densa vegetazione tropicale inghiottiva tutto rapidamente, e lei era costretta a creare una nuova via ogni volta come fosse stata la prima.
Pochi deboli sprazzi di luce filtravano dalla cupola di rami intrecciati, rischiarando i profili degli arbusti sottostanti: felci, ibiscus, orchidee e centinaia di altre piante, nutrite dal ricco terreno vulcanico e dal potere oscuro della dark lady. Ogni cosa, dal tronco degli alberi ai più piccoli insetti, era pregno di veleno. Nessun essere umano ne sarebbe uscito vivo.
Con colpi secchi di spada strappò via il muro di foglie e fiori. Aveva percorso parecchi metri, quando si rese conto di non essere più sola. Si fermò, ripose Dulgofa nel fodero e restò in attesa.
Il punto della foresta in cui si trovava era immerso nella penombra e fu tra alcune foglie di felce che vide due punti rossi e luminescenti. Le foglie si mosserò e qualche rametto si spezzò.
Un sospiro assordante si propagò nell'aria assieme a nebbia densa e bianca. Un altro sospiro e la nebbia prese a vorticare davanti e intorno a Sherra, plasmata da un vento inesistente fino a trasformarsi in un maestoso pavone bianco.
Jarlath, il Custode dell'isola, un demone inferiore capace di assumere diverse forme animali e che Zelas usava per tenere lontani i visitatori indesiderati e indicare la via agli ospiti attesi.

«Sono Sherra, primo generale del Demone della Guerra. Esprimo il desiderio di raggiungere la dimora di Lady Zelas Metallium.» disse con voce solenne mostrando i palmi aperti.

Jarlath piegò la testa e il soffice ciuffo emise un suono simile a quello di tanti piccoli campanelli, poi sollevò la ruota di piume candide, che risplendettero di luce propria nella semioscurità, e si appiattì al terreno in un profondo inchino.

"Ti stavo aspettando." sentì il sussurro entrarle in testa delicato come una carezza.

Il Custode le diede le spalle e si avviò nel cuore della foresta e lei lo seguì. La vegetazione si ritraeva al passaggio del pavone e nessun animale ebbe il coraggio di intralciare il suo cammino... ma non quello di Sherra.
Avrebbe volentieri scagliato una palla di fuoco, ma neanche quello era consentito. Afferrò ancora la spada con stizza e iniziò a devastare la vegetazione di fronte a sé. Strappò foglie, interi rami, rimanendo di tanto in tanto incastrata tra le liane o inciampando sulle radici sporgenti di qualche albero secolare. Sentiva la rabbia montare dentro di sé.

Dopo mesi al suo servizio, mi tratta ancora come un'intrusa qualunque!

Odiava muoversi come una semplice mortale e riteneva un affronto non poter raggiungere agevolmente la Greater Beast, una mancanza di fiducia inaccettabile, persino per un demone.
Jarlath la accompagnò per tutto il tragitto fino a quando non si dissolse in fumo come acqua che evapora al sole.

Sherra si guardò intorno alla ricerca del palazzo, ma non c'era proprio nulla, solo altra vegetazione. Le vie di accesso erano tante e ben nascoste e raramente capitava di usare la stessa per due volte di fila.
In un moto di rabbia divelse un esile tamarindo, scagliandolo contro delle palme poco distanti, e proprio lì, tra i tronchi frastagliati, intravide ciò che cercava.
Era una piccola radura, coperta da un grosso strato di foglie putrefatte, al cui centro si ergeva solitaria una millenaria magnolia. I rami si innalzavano al cielo in una ragnatela carica di fiori bianchi e profumati.
Si avvicinò con calma, rimettendo l'arma nel fodero. I piedi affondavano nello strato di fogliame marcescente come fosse marmellata, mentre miriadi di insetti si muovevano frenetici tutt'intorno.
L'odore acre la disgustò, ma nonostante tutto lei doveva avanzare.
Poggiò una mano sulla liscia corteccia, in alto, nel punto in cui due pieghe si intersecavano in un complesso disegno, raffigurante il volto di un lupo circondato da ali piumate, e recitò una preghiera nell'arcaica lingua demoniaca.
Il marchio di Zelas brillò di una luce rossastra, che si allargò lenta al resto dell'albero come sangue che sgorga da una ferita. Quando raggiunse il terreno il portale potè dirsi aperto e, senza indugiare oltre, Sherra lo varcò con passo sicuro.

La via per raggiungere il palazzo era uno stretto cunicolo sotterraneo, privo di qualsiasi fonte di luce e attraversato dalle radici della vegetazione sovrastante.
Si aspettava una temperatura più bassa vista la profondità, ma sembrava che quell'isola ribollisse senza tregua come immersa in un calderone.
Uscita dal tunnel era di nuovo all'aria aperta, ma al posto di alberi e piante dai fiori variopinti, si ritrovò di fronte alla dimora della Greater Beast.

Il palazzo era stato scolpito in un'unica grande colata di ossidiana e rifulgeva sinistro alla luce del sole di metà mattina.
Ai lati dell'entrata, due enormi statue di basalto scuro raffiguranti lupi in posizione d'attacco, con le fauci spalancate e le zampe anteriori protese in avanti. Il portone, alto almeno tre metri, era di ebano scurissimo e i pezzi di ossidiana, che si affiancavano alla chiodatura, lucidi come pupille infernali. Sherra invocò di nuovo il nome di Zelas e quello si aprì cigolando sui cardini.
L'interno, nonostante le numerose finestre, risultava lugubre e inquietante come una caverna.
A decorare le pareti, armi, tra cui archi, faretre piene di frecce, spade e pugnali racchiusi in teche di vetro, maschere contorte da smorfie di dolore, arazzi e dipinti raffiguranti scene di caccia, miti sulla creazione dell'universo e lei, Zelas, in ogni sua forma.

Niente a che vedere con l'austerità del castello del Nord.

Percorse diversi corridoi, come in un labirinto che ormai conosceva bene, finché non si ritrovò di fronte ad un portale alto e rettangolare, due lastre di oro prive di ornamento, piatte come uno specchio, appena separate da una sottile linea centrale.
Con un'unghia affilata incise una runa demoniaca sulla mano sinistra e quando la pose sul metallo freddo, questo s'increspò e sciolse come fosse liquido, tornando alla propria forma dopo che lo ebbe attraversato.
Al di là di esso Sherra trovò un atrio circolare, spoglio e privo di aperture. Dal soffitto pendeva un grande lampadario fatto di cristalli bianchi e trasparenti, in netto contrasto con il resto dell'ambiente. Emanava un'intensa luce dorata che si rifletteva sulle superfici traslucide delle pareti e del pavimento, dando l'impressione di essere dentro un cilindro di vetro colorato.
Uniche vie d'uscita da quella sala a tinte gialle erano due porte, poste alla fine di due diverse rampe di scale.
Sherra sapeva già che entrambe conducevano ovunque Zelas volesse: nelle celle sotterranee, tra le fauci di un lesser demon, nel suo letto, difficile stabilirlo con certezza.
Con la speranza di essere ricevuta, sospinse l'ennesima porta... e trattenne un sospiro di sollievo.

Stesa di traverso sul suo trono fatto di ossa annerite, arricchito da un numero impressionante di piume colorate di diverse razze di uccelli, c'era Zelas Metallium.
L'abito chiaro si adagiava elegante sulla pelle ambrata, mettendo in risalto il corpo flessuoso e la bionda chioma ribelle, tenuta a bada da monili e trecce sparse.
In un tintinnio di braccialetti e cavigliere, la Greater Beast si mise seduta, mentre un ghigno le deformava il volto.

«Sherra, mia cara!» aprì le braccia ad accoglierla. «Avverto qualcosa di nuovo in te. Di sicuro porti buone notizie» allargò il ghigno in un sorriso cattivo.

«Lord Dynast si è risvegliato» rispose con voce piatta. Non si inchinò, perché era un gesto che riservava al suo unico signore, ma Zelas non parve gradire e un bagliore rossastro le accese lo sguardo.

«Sapevo che avresti sciolto quel ghiacciolo!»

Sherra ignorò l'insulto «Sono qui per invitarla a presenziare...»

«Non mi dire!» esclamò interrompendola «L'ennesima riunione alla ghiacciaia?»

Ghiacciaia?! Dovette trattenersi dal rispondere a tono.

«Sì, una riunione al castello di Lord Dynast.» disse con tono pungente e, se Zelas lo notò, non lo diede a vedere.

«Fammi indovinare. Discuteremo di strategie militari, creazione di eserciti e bla bla...» lasciò cadere il discorso annoiata. «Non è il mio metodo, dovrebbe saperlo ormai.»

«Con tutto il rispetto, non credo che il suo metodo sia sufficiente questa volta.» si morse la lingua subito dopo averlo detto.

Zelas strinse i braccioli del trono, fino a spezzare i femori e le tibie di cui erano costituiti. I suoi occhi divennero scarlatti, mentre il sorriso grazioso si tramutava in un ringhio bestiale.
Balzò in piedi e due enormi ali ambrate cartilaginee si dispiegarono, tendendosi al massimo della loro apertura. Com'era finita in quella situazione? Da messaggera a vittima inerme... se ne fosse uscita viva la punizione che la attendeva sarebbe stata terribile.
Il pensiero di Sherra corse alla spada, pur sapendo di non avere possibilità.
Il demone superiore alzò un mano e un vortice concentrico iniziò a formarsi tra gli artigli.
Sherra ebbe il tempo di abbassarsi e rotolare a destra; il maleficio colpì il pavimento, che si disintegrò in una nube di polvere nera... ma non era ancora finita.

Zelas si sollevò in aria, battendo le ali come un avvoltoio, e ruggì fecendo tremare le pareti del palazzo, poi le si scagliò contro in picchiata, artigliandole le spalle. La forza dell'impatto fu tale da scaraventarla a terra e aprire una voragine.
Zelas era ancora sopra di lei, la bocca aperta, da cui spuntavano tre file di denti aguzzi, gli occhi rossi privi di pupilla e le ali spalancate ad oscurarle la visuale. L'armatura da generale non aveva retto bene come sperava e non aveva impedito che venisse ferita anche sul piano astrale.

Era pronta a ricevere il colpo di grazia, quando dei passi ticchettarono sull'ossidiana della sala.

Gli occhi di Zelas ritrovarono la propria forma e la lady rivolse uno sguardo stranito al nuovo ospite. Sherra era paralizzata dal dolore alle spalle squarciate, ma riuscì comunque ad avvertire la presenza di Xellos alle sue spalle, che si inginocchiò proprio sull'orlo del cratere e prese a giocare con la treccia cerulea del generale; ne avvolse la ciocca finale tra le dita e poi si sporse in avanti.

«Mia Lady, di questi tempi mettersi gli uni contro gli altri non potrebbe portare alcun vantaggio.»

La voce calda e profonda del demone parve agire come un potente sedativo. Le ali si ritrassero piano fino a scomparire del tutto e, mentre l'ultimo ringhio cupo rimbombava tra le pareti, Zelas riprese la propria avvenente forma. Si rimise in piedi, sovrastandola, e premette un piede nudo sullo sterno del generale.

«Sono desolata, lady Metallium.» si affrettò a dire Sherra.

Xellos aveva davvero ragione e lei era stata una sciocca, ma era certa che Dynast, una volta scoperto il terribile passo falso, non avrebbe lasciato correre. E non era la sola.

«Non la passerai liscia, generale. Non dopo che mio fratello saprà della tua insolenza» spalancò gli occhi con un sorriso trionfante.

«Altre direttive del ghiacciolino?» chiese poi, come se nulla fosse accaduto.

«Avvertire lady Dolphin.» rispose a denti stretti, incapace di alzarsi.

Era certa che i danni subiti non fossero gravi, ma che il demone superiore la tenesse lì inchiodata per personale compiacimento.

«Xellos» lo chiamò con tono imperioso, come se lui non si trovasse lì «va' ad avvertire la piccola sirenetta! Che la smetta di gingillarsi con i marinai mortali, abbiamo cose importanti di cui discutere.» fece una smorfia disgustata, facendogli segno di andare con la mano ingioiellata.

«E quanto a te» si rivolse a Sherra «non ti voglio sulla mia isola, che ci fai ancora qui?»

Un altro gesto di Zelas e si ritrovò sbalzata fuori, letteralmente. Ripercorse a ritroso i corridoi, aprendo tutte le porte con la schiena, incapace di riprendere il controllo di sé persino sul piano astrale.

L'umore della dark lady si rifletteva sulle condizioni climatiche della Wolf Pack Island e l'ira che aveva quasi rischiato di ucciderla aveva scatenato anche un violento nubifragio.
La pioggia scrosciante aveva trasformato il terreno in fango vischioso, su cui Sherra atterrò sgraziata. Con un verso iroso si alzò e si guardò intorno: era solo uscita dal palazzo. Provò a smaterializzarsi, ma non funzionò.
Il vento la schiaffeggiava e la pioggia bollente e urticante le impediva quasi di aprire gli occhi. Inoltre quelle temperature la indebolivano, ma lei non aveva molta scelta, così si voltò sconsolata a guardare la foresta e con uno sbuffo si preparò ad affrontarne, di nuovo, le insidie.

Note:
1. Nell'opera originale i mazoku e gli shinzoku rappresentano rispettivamente male e bene, i primi si battono per il ritorno al caos primordiale, i secondi per impedire che questo accada.
Io ho dato un'interpretazione diversa del conflitto e avrete modo di scoprirla leggendo ;)

2. Probabilmente questo capitolo e tutti gli altri che pubblicherò saranno ulteriormente revisionati. Al momento sono impaziente di farvi conoscere la storia che mi frulla in testa!

Spero che il capitolo vi sia piaciuto, se vi va lasciate una recensione e fatemi sapere cosa ne pensate ^^