Come quado le sue figlie erano piccole e si divertivano a costruire castelli di sabbia insieme a lui o a sguazzare, instancabili, in acqua assieme alla loro mamma. Poi, con i loro lunghi capelli ancora bagnati e con la sabbia che si appiccicava ai vestiti, le bambine saltellavano sul lungomare con i loro coni a tre gusti mentre lui e Claudia Joy si scambiavano, furtivi, un bacio mentre i loro gelati si scioglievano sulle dita.

Erano ricordi di giorni di vacanza perfetti, giorni di cui il generale Holden sentiva una tremenda nostalgia.

Nella normalità, in un universo alternativo, a quest'ora sarebbe stato alla Base Militare, magari attaccato al telefono a parlare con Claudia Joy, a pianificare l'iscrizione di Amanda ad Harvard, a gestire insieme la sindrome del nido vuoto che avrebbe lasciato quella figlia maggiore che andava a studiare lontano; ad organizzare gli incontri di hockey di Emmalin...

Invece si trovava seduto su una panchina del giardino dell'ospedale, con le maniche della camicia rimboccate sopra i gomiti per combattere la calura, a chiedersi cosa sarebbe successo ora.

Amanda, finalmente, si era svegliata ma non aveva ancora parlato. Nonostante ciò i medici si dicevano fiduciosi circa un completo recupero fisico della ragazza.

Michael, però, temeva che la figlia non si sarebbe mai ripresa dallo shock di quell'attentato. Dall'essersi salvata dalla morte per un pelo.

Era impegnato in questi torbidi pensieri quando un'ombra si avvicinò. Levò gli occhi per incrociare quelli di Jeremy Sherwood.

Il realtà il sottoposto tendeva a tenere lo sguardo basso ma se aveva avvicinato il generale era perché voleva dirgli qualcosa di davvero importante.

"Soldato Sherwood quando riparte l'Iraq?"

Chiese Michael con quel tono professionale che, in qualche modo, faceva sentire Jeremy grande e rispettato.

"Volevo parlarle giusto di questo signore. Vorrei prendermi un periodo di pausa, un congedo."

"Perché se mi è lecito chiedere?"

Jeremy indicò lo spazio vuoto accanto al generale Holden e questi lo invitò a sederglisi accanto.

"Generale Holden lei ha fatto le veci di mio padre quando lui era lontano. So di aver avuto un comportamento deplorevole quando ho scaricato le mie frustrazioni su mia madre e il fatto di averla picchiata è qualcosa di cui mi vergognerò per il resto della mia vita. Capisco anche che lei e la signora Holden non vedeste di buon occhio la tenera amicizia che era nata tra me e Amanda..."

Michael ascoltava senza interrompere. In fondo solo poche settimane prima Amanda era scappata di nascosto proprio per incontrare Jeremy un'ultima volta, per dirgli addio.

"Probabilmente lei non mi vorrà accanto a sua figlia, generale Holden, ma sarò costretto a disobbedire a quest'ordine. Io amo ancora sua figlia e le resterò accanto, che lei e la signora Holden vogliate o meno!"