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― Atsushi non trovava giusto il fatto che l'imperatore avesse deciso di destinare l'Idra a lui soltanto perché aveva la forza fisica di un titano. A dire il vero non trovava giusto neppure il fatto che i servitori dovessero uccidere quelle creature leggendarie per dare modo all'imperatore di raggiungere la perfezione assoluta tanto anelata.
Che cosa ci avrebbe guadagnato? Ormai i banchetti non gli bastavano più.
Atsushi non si accontentava mai, si rinchiudeva in uno stato di soddisfazione per un paio di settimane e poi, stufo della sua ricompensa non più così nuova, cominciava a fare i capricci e a chiedere di più: era un bambino. Un bambino alto due metri e otto e con spalle larghe come il tronco di una quercia millenaria, rompeva la pietra con un pugno e piegava il ferro a mani nude.
A causa della sua forza bruta, era temuto dalla maggior parte dei servitori, ma chi lo conosceva sapeva che bastava non provocarlo e dargli qualcosa da sgranocchiare per non inimicarselo.
Atsushi socchiuse gli occhi e sospirò: le Montagne Bianche erano terribilmente noiose, si trattava di una serie di anonimi monticelli di marmo e minerali dalle forme arrotondate sui quali non cresceva neppure un albero, non germogliava nemmeno un fiore.
Atsushi non vedeva l'ora di tornare a corte perché, anche se ormai conosceva benissimo quel luogo, succedeva sempre qualcosa di diverso, non era statico come poteva esserlo un gruppo isolato di montagne.
Nonostante le cime arrotondate, le Montagne Bianche erano rilievi piuttosto alti, non ripidi, non scoscesi, quindi facilmente percorribili, ma Atsushi ci aveva impiegato comunque un giorno e una notte per arrivare fino in cima, presso il grande lago che separava le due sommità più alte.
Avrebbe ucciso quel mostro a nove teste a mani nude, come aveva fatto con altre creature dei boschi per difendere la gente del suo villaggio, prima che l'imperatore insistesse per averlo al suo servizio.
Lo sguardo estremamente annoiato di Atsushi sembrò illuminarsi non appena scorse alcune increspature sulla superficie del lago.
Si diceva che l'Idra delle Montagne Bianche avesse la pelle dura come il marmo che circondava il lago in cui dimorava, ma Atsushi non credeva a quelle voci e qualora fossero state vere rimaneva il fatto che lui l'avrebbe ridotta comunque in pezzi.
L'acqua del lago si acquietò per un istante, poi tornò ad incresparsi, più energicamente di prima, e Atsushi si avvicinò alla sponda del lago, la bocca digrignata, i muscoli di gambe e braccia tesi come corde di violino.
La prima testa trafisse la superficie torbida del lago, seguita a ruota da altre tre e qualche istante dopo anche dalle ultime cinque, così l'Idra si rivelò in tutta la sua maestosità.
Atsushi non aveva dato ascolto alle parole di Tetsuya né si era preoccupato di leggere quelle poche righe che gli aveva indicato, quindi conosceva l'Idra attraverso i racconti degli altri servitori e a causa delle leggende aveva un'idea distorta del suo aspetto, non aveva pensato che sarebbe stato meglio leggere una vera testimonianza, per cui era giunto al cospetto della creatura piuttosto impreparato. ―

― Alcuni dicevano che l'Idra avvelenasse i suoi avversari con il solo respiro, altri che la testa centrale fosse immortale, ma erano ipotesi che non si potevano affermare con certezza, visto che nessun uomo al mondo era riuscito a tornare dalle Montagne Bianche dopo essersi imbattuto nella creatura.
Atsushi non riusciva a vederne il corpo, ma i colli erano lunghi e nodosi, le teste come quelle di nove draghi, gli occhi così gialli da essere abbaglianti, come se racchiudessero in loro la luce del sole e le fiamme dell'Inferno.
Una delle bocche si spalancò ed emise un suono straziato, stridulo; Atsushi si avvicinò ulteriormente alla sponda, in attesa che la creatura iniziasse ad attaccarlo.
Quando le prime due teste gli piombarono addosso, Atsushi riuscì a fermarle con la sola forza delle mani e a respingerle con rabbia dopo pochi istanti, allora le fauci del mostro centrale si abbatterono su di lui, ma riuscì ad afferrarle in tempo e ad impedire che si chiudessero.
Atsushi contrasse i muscoli delle braccia e cercò di spalancare ulteriormente la bocca dell'Idra, chiuse gli occhi e affondò i denti nel labbro inferiore: la pelle di quella creatura era molto più dura del marmo, più dura di qualunque materiale avesse mai distrutto.
Finalmente riuscì a frantumare la mascella dell'Idra, che si ritrasse all'indietro; Atsushi, dal canto suo, dovette allontanarsi dalla sponda perché fu attaccato non da due, ma da quattro teste, seguite subito dopo da una quinta ed una sesta.
Non poteva aspettare che l'Idra venisse da lui, non aveva intenzione di passare un minuto di più in quel luogo noioso.
Sfiatò nervosamente e corse ad un estremo del lago, cercò un appiglio per una mano e per un piede e dopo averli trovati cominciò a scalare la parete.
Non appena l'Idra lo raggiunse, Atsushi si gettò sull'unica parte visibile della schiena del mostro, ma ci impiegò qualche istante per trovare l'equilibrio – era terribilmente scivolosa, viscida, come se sulle sue vertebre fosse cresciuto del muschio invisibile –.
Una delle teste dell'Idra cercò di colpirlo, ma Atsushi riuscì ad evitarla e le circondò il collo con una forte stretta delle braccia, per poi soffocarla.
La testa centrale tornò all'attacco, ma fallì miseramente a causa della mascella spezzata, mentre altre due sgusciarono attorno al suo corpo e gli fecero perdere nuovamente l'equilibrio.
Un'altra testa di abbatté su di lui, ma questa volta lo colse alla sprovvista e riuscì a stringere fra le fauci la spalla sinistra e gran parte del torace.
Atsushi si ribellò e cercò di sfruttare la mano destra per colpire la testa del mostro, ma le fauci dell'Idra furono più veloci.
Atsushi era fatto di carne, non di marmo, e come ogni uomo di carne spezzato a metà soccombé.―