Ogni abitante di Orva, dal più giovane al più anziano, aveva imparato ad amare l’autunno: era la stagione più bella dell’anno, quella in cui le piogge dell’estate si decidevano a lasciare finalmente il posto ai raggi solari d’oro caldo, che cadevano sulla terra in tante frecce luminose, come se Alynora, la dea della Caccia e del Sole, avesse deciso di scoccarle dal suo arco per donare ai mortali quella luce che sembravano desiderare disperatamente. L’inverno era rigido, pretendeva dagli uomini più di quanto desse effettivamente in cambio, e la primavera non si fermava mai abbastanza perché potessero imparare a conoscerla… ma l’autunno era speranza, era calore. Era la Festa del Raccolto e la fioritura dei frutteti tardivi, la ragione del sorriso sulle labbra della giovane Jona, che passeggiava per il giardino del castello accarezzandosi il ventre, pensierosa. Per quanto suo marito l’avesse rassicurata innumerevoli volte e anche le levatrici non la perdessero mai di vista, una gravidanza restava pur sempre una gravidanza: aveva già dato alla luce un figlio, ma l’evento la riempiva di un’ansia mista a trepidazione sottile, un sentimento che, prima o poi, afferrava tutte le madri in attesa. Nonostante tutto, quella mattina era serena, il sole brillava tiepido, i suoi alberi preferiti la salutavano muovendo dolcemente le chiome. Cos’altro avrebbe potuto desiderare per iniziare al meglio la giornata?
Tese la mano e accarezzò uno dei pruni tardivi, una pianta che fioriva proprio in autunno e regalava i suoi frutti solo all’inizio dell’inverno, come a voler alleviare un po’ le fatiche e il freddo patiti dagli uomini con dei frutti di un viola tenero, pastoso. La mano era poggiata sui fiori, ma la mente vagava, lontana, verso sentieri che solo ultimamente si era accorta di esplorare.
Se mi nascesse una figlia, aveva pensato tra sé la giovane donna, vorrei che fosse graziosa. Bionda di capelli come me, gli occhi vivaci di suo padre, mi piacerebbe insegnarle a cantare, a suonare l’arpa, a ricamare. So che Asbjorn vorrebbe un altro maschio… ma a me piacerebbe una bambina. La mia piccola Finna. 

Nove mesi dopo, la sua preghiera fu esaudita. 

La giovane donna non riusciva a trattenere la gioia: la sua seconda nata era una femmina, proprio come aveva desiderato! Perfino suo marito, l’austero Asbjorn Rivervale, lord delle Terre Antiche nello stato di Thervan, si era sciolto in un sorriso orgoglioso quando gliel’avevano presentata, bianca e delicata, piccola come una bambola e altrettanto fragile, preziosa. L’avevano chiamata Finna, la bella, come voleva sua madre, e Finna Rivervale era stata allattata e coccolata come si doveva ad una bambina del suo rango, adorata dal padre e dalla madre, che ringraziava con tutta se stessa gli Déi per aver concesso loro un’erede proprio come la desiderava.
Gli anni passavano, ma la sorte sembrava aver preso direzioni impreviste: a quattro anni Finna preferiva giocare col suo piccolo arco piuttosto che con le bambole che le portavano le ancelle, mentre a sei si era dimostrata completamente disinteressata alle lezioni di musica che la madre cercava di farle prendere. Come se non bastasse, il suo migliore amico era il figlio dell’alchimista di corte, un ragazzino scalmanato di nome Gaerys che si era messo in testa di diventare un guerriero nonostante l’eredità magica della sua famiglia e che non esitava un attimo quando si trattava di cacciarsi nei guai insieme a Finna. Era talmente diversa da suo fratello Fergus, così posato e tranquillo, da far chiedere a tutti da chi potesse aver ereditato quell’indole vivace, forse troppo vivace per una ragazza.
Sua madre sospirava ogni volta: magari era solo questione di tempo, Finna doveva ancora crescere, innamorarsi, trovare la sua strada. Magari un giorno sarebbe tornata sorridendo e le avrebbe chiesto lezioni di arpa, attenta a non sporcare il suo vestito, desiderosa di imparare le buone maniere che rifiutava con tanta caparbietà… forse era troppo presto, pensava. Non doveva preoccuparsi, anche se ad Asbjorn quella principessina poco femminile sembrava piacere molto.  Se lo ripeteva come una sorta di preghiera, cercando di portare pazienza, anche se l’amore per sua figlia restava forte, come può esserlo solo quello di una madre.

Quando, a sedici anni ormai compiuti, la ragazza le aveva annunciato di voler diventare un cavaliere, la Regina Jora si era chiesta dove avesse sbagliato esattamente con Finna.

 
 
Il continente di Orva, luogo dove si svolge la storia di Finna e Gaerys, è composto da una serie di piccoli stati, ognuno indipendente e retto da un sovrano: ho citato Thervan – stato natale dei due protagonisti – Naithara e Argona, ma ce ne sono altri quattro, rispettivamente Kalaria, Enthi, Radana e le Isole di Aelbourne, un arcipelago ormai perduto da cui probabilmente si originarono le Nixe, le donne drago che vivono nelle paludi, creature seminomadi scacciate da ogni parte del continente.

Thervan è una terra di guerrieri, un territorio percorso da montagne, pianure e vasti campi erbosi, nella quale umani ed elfi vivono sostanzialmente in pace. Rispetto a Naithara è molto meno raffinata e la sua nobiltà è meno entusiasta all’idea di partecipare a balli e banchetti come quella dello stato confinante. La capitale di Thervan, Dorensland, prende il nome dall’eroe che strappò ai barbari lo stato e sorge su un’ampia piana; sia le Terre Antiche (su cui dominano i Rivervale, la famiglia di Finna e Fergus) che il Picco delle Nuvole si trovano in questo stato. Alle spalle della capitale sorge una catena montuosa chiamata la Cintura di Alynora, che comprende il valico del Vorra, luogo che mette in comunicazione due terre e sede di un regno dei nani, altre creature che abitano stabilmente il Thervan.

Naithara è una terra più raffinata, coperta da campi verdi e punteggiata di piccoli villaggi, con una capitale sede di istituzioni prestigiose, Valoria. La sua nobiltà ama divertimenti come i tornei, le cacce col falcone e i balli e spesso chiama a sé i nobili dei regni vicini, in particolare i vassalli di Argona, la regione vicina.

Popoli: Orva è abitato da umani, elfi, nani e anche qualche Nixe, nonostante siano praticamente tutte concentrate nelle paludi di Thervan e in qualche zona sperduta di Kalaria. Gli umani sono sostanzialmente il gruppo dominante e solo in rari casi possiedono la capacità di usare la magia; gli elfi hanno una percentuale di sangue magico molto più elevata e per questo non sono benvisti, accusati di praticare sortilegi con cui tenterebbero di rovesciare il dominio degli umani. Le streghe praticano la magia in totale libertà e vivono appartate rispetto agli umani, nonostante ce ne siano poche in circolazione (Phedra, la madre di Gaerys, era probabilmente una delle poche rimaste). I nani non creano problemi, sono commercianti e abitano le montagne e i valichi, che abbandonano solo raramente per scendere a valle e commerciare con gli umani.

Nixe: sono esseri dall’aspetto abbastanza simile a quello degli umani, ma nascono dotate di ali e con la pelle coperta di piccole squame iridescenti, oltre ai caratteristici capelli bianchi e occhi rossi propri della loro specie. Si uniscono ad elfi e umani per generare figli ma sono solo donne, non esistono maschi nella loro specie. Le leggende le ritengono capaci di parlare con le creature marine, secondo alcuni sono immortali, ma non si sa molto di loro.
Si ritiene che le Nixe incrociate con gli esseri umani perdano gran parte delle loro caratteristiche “di drago”: non hanno le ali, le squame sul corpo sono molto ridotte e anche i tratti sono meno simili a quelli di un rettile, al contrario delle loro compagne nate da madre Nixe e da padre elfo, che mantengono le ali e le branchie. La giovane principessa Nari, essendo nata da madre umana (a sua volta figlia di un umano, molto probabilmente) possiede solo alcune squame sul viso, ma non  le ali tipiche delle Nixe cresciute libere e incrociate con elfi e altre creature non umane.

Religione: le dee principali – chiamate le Due Sorelle – sono due: Alynora, dea della caccia e del sole e Deinna, dea della notte e della natura, spesso associata alla magia. Le due divinità sono rappresentate come bellissime donne vestite allo stesso modo, Alynora con una lunga tunica bianca punteggiata da raggi d’oro e Deinna con una nera trapunta di stelle, che simboleggia il suo dominio sul cielo stellato. La Religione dei Quattro, invece, nasce ad Argona (in particolare a Syrenia, la sua capitale) e celebra quattro divinità principali: Asteria, chiamata la dama del gelo, Tyros e Rotys, due déi gemelli e Venex, un’altra divinità femminile. Il culto è famoso per i sacrifici di Nixe spesso compiuti in onore della dea Asteria, per onorare un’antica leggenda che vedeva le donne – drago responsabili di un oltraggio nei confronti della dama.