Fedeli alla loro fama, il capo artigliere osservò con la coda dell'occhio quella che sembrava essere una rissa fra due Krogan in procinto di scoppiare: i contendenti erano un buttafuori del locale, più piccolo, e un esemplare assai più grande, in una corazza da combattimento rosso sangue.
"Stai indietro Wrex! Fist ci ha detto di farti fuori se ti fossi fatto vedere." berciò il buttafuori.
Williams dubitava che l'altro Krogan sarebbe stato facile da uccidere: sembrava che le giunture della sua corazza fossero pronte a saltare per il gioco dei suoi muscoli.
"E allora che aspetta? Sono qui forza!"
Il capo artigliere sentì quelle parole rimbombarle nel petto: era come ascoltare una valanga che avesse trovato il modo di produrre suoni compiuti facendo cadere ordinatamente i suoi sassi.
"...Questa è l'unica occasione che avrà. Fossi in lui, la sfrutterei."
"Fist non verrà, Wrex. Fine della storia!"
"La storia... è appena cominciata." rispose Wrex, prima di dare le spalle al buttafuori e dirigersi verso l'uscita.
A mano a mano che si avvicinava, Williams si accorse che era brutto come il peccato, con diverse cicatrici sul lato destro della faccia, che andavano dall'ampia placca ossea che i Krogan avevano per fronte, dello stesso colore della sua corazza, giù, oltre il mento e fino all'attaccatura del collo, spesso quanto il copertone di un camion.
Il Krogan doveva averla vista mentre lo fissava, perché si diresse dalla loro parte:
"Via dalla mia strada Umana, prima di restare coinvolta." disse con una voce appena meno grave di quella che aveva usato per litigare col buttafuori, spostandola di lato e superandola senza problemi.
Normalmente, Williams non avrebbe lasciato passare una simile offesa, ma il fatto che il Krogan la superasse in altezza, peso, forza e probabilmente anche in tecnica, la dissuase.
"Che è successo?" le chiese Alenko.
"...Non lo so... ma è meglio se non ci facciamo coinvolgere, tenente." che gli alieni si ammazzassero tra loro, pensò Williams.
Nel frattempo Shepard aveva individuato Harkin: seduto con la faccia sul tavolo in mezzo ad un veglia di bottiglie vuote, l'Umano era inconfondibile tra gli altri avventori del locale, dato che era l'unico ad indossare ancora la sua divisa da C-Sec. Un pugno sul suo tavolo che fece tremare le bottiglie, lo mise a sedere con un salto: Harkin aveva quell'aspetto che di solito viene associato ai criminali recidivi, non ai poliziotti.
"Harkin?"
Occhi iniettati di sangue ed etanolo fissarono vacui il comandante, e la bocca dell'ex agente si aprì in un sorriso d'ubriaco:
"...Stai cercando qualcuno con cui divertirti, bellezza? Quella corazza ti stringe davvero bene le curve." rispose Harkin trascinando la pronuncia, ma cercando allo stesso tempo qualche bottiglia che avesse ancora un fondo da succhiare: "...Perché non poggi quel bel culetto sullo zio Harkin? Potremmo avere un drink e vedere dove finiamo..."
"Preferirei bere benzina dopo aver masticato dei rasoi." rispose compita il comandante.
"Come preferisci... se tutti i soldati dell'Alleanza fossero come te principessa, forse avrei dovuto..."
Cosa avrebbe dovuto fare Harkin, Williams non lo scoprì mai, perché il Comandante non gli permise di continuare: il capo artigliere non la vide muovere la mano, ma l'ubriacone si accorse di avere il naso rotto, e di stare sanguinando.
Harkin si precipitò a tenersi la faccia, mentre il sangue gli colava già sulla divisa:
"...Chiamami principessa ancora una volta e raccoglierai i tuoi denti da terra, Harkin. Ora: dove posso trovare Garrus Vakarian?" chiese con una voce calma e posata.
"Garrus? Ah!" rise Harkin leccandosi il sangue che gli colava in bocca in un gesto osceno: "Devi essere una dell'equipaggio di Anderson: quel povero bastardo sta ancora cercando di incolpare Saren?"
 Shepard non rispose, limitandosi ad incrociare le braccia.
"...Io so dove si trova Garrus, ma dimmi una cosa: il capitano ti ha confidato il suo piccolo segreto?"
"Non sono interessata alle tue stronzate..."
"Ma è tutto collegato, non capisci? Il capitano era uno Spettro. Tutto segreto ovviamente: il primo Umano a cui abbiano fatto l'onore. E poi ha mandato tutto al diavolo. Si è fottuto così rapidamente che l'hanno buttato fuori: ovviamente lui incolpa Saren, dice che il Turian lo ha usato come capro espiatorio..."
Il secondo pugno lo colpì in bocca, facendogli battere la testa contro il muro dietro di lui.
"Non è per questo che sono qui Harkin: dove. si. trova. Vakarian?" chiese Shepard una seconda volta: non l'avrebbe chiesto una terza, ma avrebbe cominciato a rompergli direttamente le ossa.
I buttafuori Krogan guardarono nella loro direzione, valutarono le armi e le corazze che avevano addosso, e poi distolsero lo sguardo: un avvertimento, e l'unico che avrebbero ricevuto. Al prossimo colpo, li avrebbero sollevati di peso e gettati fuori: o forse, l'avrebbero fatto comunque se non se ne fossero andati in fretta.
"Ok ok! Dannazione donna! Garrus sta facendo un'indagine attorno all'ufficio della dottoressa Michel: gestisce la clinica dall'altra parte dell'agglomerato. L'ultima volta che ho sentito stava tornando là..."
"Grazie per la collaborazione Harkin. E datti una ripulita. Per il tuo bene."
"...Risparmiami il tuo sermone: non siamo in chiesa."
Williams aspettò che fossero usciti dal locale prima di parlare:
"...È vero signora? Che Anderson era uno Spettro?"
Shepard sospirò, facendo loro cenno di seguirla mentre tornavano al trasporto:
"Non può essere: Harkin è un bastardo. Magari stava solo cercando di farci dubitare..."
"Tecnicamente no." lo interruppe il comandante.
"Tecnicamente?" chiese Alenko.
"Il capitano non è mai stato uno Spettro... Ma gli era stata offerta la possibilità di dimostrarsi all'altezza, come è successo a me: avrebbe dovuto essere Saren a giudicarlo."
"...Ora capisco."
"Anderson mi ha detto che quando lo ha incontrato per la prima volta, Saren gli ha spiegato le sue uniche regole: mai uccidere qualcuno senza una ragione. E si può sempre trovare una ragione per uccidere qualcuno."
"Che bastardo."
"Non serve che vi dica che sono notizie riservate, vero?"
"Le mie labbra sono cucite."
"Così come le mie, signora."
"Bene: muoviamoci a trovare Vakarian. Temo che possa diventare un bersaglio."
 
Il comandante aveva avuto ragione: quando raggiunsero la clinica, poco più che un ambulatorio pubblico, la trovarono già occupata da quattro malviventi intenti a minacciare proprio la dottoressa Michel.
"Non ho detto niente lo giuro!" gridò la donna, coprendosi il viso mentre i quattro uomini le si stringevano attorno: aveva un taglio sottile sulla guancia e il camice stazzonato a causa delle percosse.
"E se Garrus dovesse farsi vivo è meglio che... che diavolo? E voi chi...?"
Lo sparo interruppe il criminale facendogli esplodere la testa, ma non era stata Shepard a colpire, né Williams o Alenko: gli Umani però non persero tempo ad approfittare del loro smarrimento.
Fu rapido, brutale e sanguinoso, tanto che in poco tempo non rimase nessun a parte loro: quando tutto fu finito, dalla finestra che dava sul giardino interno dell'ambulatorio si calò Vakarian, nella sua armatura nera e blu del C-Sec, con in mano un grosso fucile da cecchino.
"Tempismo perfetto Shepard: mi ha dato una linea di tiro libera su quel bastardo." disse, ripiegando il fucile e fissandolo sulla schiena.
"Un colpo molto preciso... o molto fortunato?" lo rimproverò Shepard: la dottoressa Michel era sotto shock, e il suo camice da laboratorio era sporco di sangue non suo.
Almeno, lei ed Alenko si erano assicurati che i tre uomini finissero crivellati lontano da Michel:
"...Si sente bene dottoressa?" chiese il comandante rimettendola in piedi: "Guardi me doc: è al sicuro. Non potranno farle più niente."
Chloe Micheal era una giovane donna dai capelli castano- rossiccio, occhi verdi, un fisico minuto e un'altezza nella media: con sorpresa dello stesso Garrus però, la dottoressa si tuffò fra le sue braccia, cercando conforto e appoggio, un gesto che Williams commentò in silenzio alzando un sopracciglio.
Lentamente e goffamente, le mani del Turian si chiusero sulle spalle di Michel:
"Chloe, sei ferita?" le chiese.
Garrus conosceva Michel da diversi anni: essendo il suo ambulatorio l'unico della zona, a volte capitava che venisse coinvolta in alcuni casi, dato che vittime di incidenti o di crimini venivano da lei a cercare un primo soccorso.
Era la prima volta però che doveva salvarla da un conflitto a fuoco: per l'agente C-Sec, la dottoressa era una brava persona e come tale andava difesa.
"No, Garrus, sto bene. Grazie. Grazie a tutti voi." disse, rivolgendosi anche a Shepard, pronunciando le sue frasi con un marcato accento francese.
"Ho già chiamato rinforzi: metteranno in sicurezza la zona in poco tempo." spiegò Garrus.
"Doc: cosa volevano quegli uomini da lei?"
"Lavorano per Fist: volevano impedirmi di riferire a Garrus della Quarian."
"Quale Quarian, Chloe?"
"...È venuta nel mio ambulatorio. Le avevano sparato, ma non ha voluto dirmi chi fosse stato. Era spaventata, probabilmente in fuga."
"Avresti dovuto chiamarmi doc." disse Garrus scuotendo la testa.
"Ho ancora l'obbligo di proteggere i miei pazienti, Garrus. Comunque, mi ha fatto domande sull'Ombra: voleva scambiare informazioni per un trasporto sicuro fuori dalla Cittadella."
"L'Ombra?" chiese Williams.
"Il più grande trafficante di informazioni esistente: ha accesso ad ogni governo e banca dati e scambia informazioni al migliore offerente... è complicato." spiegò Alenko.
"Un male necessario..." interloquì il Turian: "Tutti sanno che esiste, ma nessuno sa chi è: ho sentito che perfino il Consiglio a volte compra e vende informazioni da lui."
"L'ho messa in contatto con Fist: so che anche lui lavora per l'Ombra..." disse la dottoressa per una punta di imbarazzo.
"Non più." intervenne Vakarian: "Dalle mie informazioni, ora Fist sta con Saren. E l'Ombra non è affatto contenta."
"Fist ha tradito l'Ombra? Questo è stupido, perfino per lui: Saren deve avergli fatto un offerta irresistibile." disse la dottoressa meravigliata.
"...Per caso Fist possiede l'Antro di Chora?" chiese Alenko.
"Sì: come fate a saperlo?" rispose Vakarian.
"Veniamo da lì." rispose Williams: "Pare che Fist si sia trincerato nel retro del suo locale."
"Ma perché mandare i suoi uomini a minacciare la dottoressa? Cosa può avere la Quarian da interessare tanto Saren?"
"...Deve avere le prove che dimostrano che Saren è un traditore." realizzò Shepard: "Dottoressa Michel, per caso la Quarian le ha parlato dei Geth? O di Eden Prime?"
"Mi ha parlato proprio dei Geth! Erano quelle le informazioni che voleva scambiare con l'Ombra."
"Il legame che cercavamo tra Saren e i Geth: il Consiglio non potrà ignorarlo!" esultò Williams: incredibile, avevano trovato il loro miracolo.
"Allora è il momento di fare una visita a Fist."
"...Questa è la sua indagine comandante, ma io voglio dimostrare la colpevolezza di Saren almeno quanto lei. Vorrei venire anch'io se me lo permette."
"Tu sei un Turian: perché dovrebbe importarti?"
Williams non si pentì di averlo chiesto, ma l'occhiata che il comandante le rivolse la fece riflettere sulla forma: il tatto non era mai stato una delle sue qualità, ma, secondo il capo artigliere almeno, quella era una domanda che andava fatta. Garrus non sembrò particolarmente offeso: il che non voleva dire molto, considerata la poca esperienza che Williams aveva con la sua specie.
"Non ho potuto trovare le prove che mi servivano durante la mia indagine, ma so cosa sta succedendo realmente. Saren è un traditore del Consiglio, e una disgrazia per la mia gente!"
"...Benvenuto a bordo, Agente Vakarian." disse il comandante Shepard offrendogli la mano, che Garrus strinse.
"Immagino che dovrò dire addio alla mia carriera al C-Sec, anche se trovassimo qualcosa. L'Esecutore non prenderà bene la mia decisione."
"Sarà un problema?"
"Solo quando lo scoprirà."
"Mmhh... Immagino che far assaltare l'Antro di Chora da una squadra C-Sec sia fuori discussione." suggerì Shepard e Garrus annuì.
"Posso al massimo spostare le nostre pattuglie per darci un po' di tempo per assaltare il locale... appena si saranno calmate un po' le acque e avrò fatto rapporto per questa sparatoria. Ma non avremo copertura."
"Ho contato almeno quattro buttafuori Krogan nel locale e una mezza dozzina di scagnozzi con armi a portata di mano..." disse pensierosa il comandante.
Quando aveva notato tutti questo, si chiese Williams? Erano rimasti nel locale per pochi minuti... gli N7 erano davvero qualcosa d'altro.
"...Per non parlare dei clienti. Possiamo farli evacuare in sicurezza?"
"...Potremmo falsificare degli avvisi di allarme per il locale: incendi, decompressione... la lista è lunga." aggiunse Alenko.
"Buona idea, tenente."
"Un'altra cosa, comandante: non siete gli unici a dare la caccia a Fist. L'Ombra ha pagato un cacciatore di taglie Krogan per farlo fuori."
"Sì, l'abbiamo incrociato al locale..."
"Che ne pensa, Vakarian?" gli chiese il Comandante.
"...Saremo in uno spazio ristretto, con gli uomini di Fist in vantaggio numerico e che giocano in casa. Penso che un Krogan potrebbe farci comodo, se non altro come scudo vivente. L'abbiamo fatto portare al HQ del C-Sec dopo una denuncia anonima che lo accusava di disturbo alla quiete pubblica... tsk. È un Krogan: per loro il disturbo alla quiete è naturale come respirare."
"Dovremo muoverci allora: può farlo trattenere fino a che non lo raggiungiamo?"
"Certamente. Ma non posso muovermi di qui fino a quando C-Sec non ha esaminato la scena e fatto rapporto. Non ci vorrà molto."
"...Faremmo meglio a dividerci allora: Alenko tu va a controllare il locale. Se Fist decidesse di darsela a gambe tutto il nostro piano andrebbe in fumo: inserisciti nella rete della videosorveglianza se riesci. Williams ti coprirà le spalle. Io andrò a parlare col Krogan e vedrò se è interessato a collaborare: per il mio ritorno, crede di aver finito, agente Vakarian?"
"Garrus... solo l'Esecutore mi chiama agente Vakarian, comandante."
"Garrus: posso contare su di te, allora?"
"Certamente: darò al suo uomo i codici per accedere alla videosorveglianza della zona."
"Lo apprezzo molto. Muoviamoci."
 

 
"Non mi piace." sbuffò Williams per l'ennesima volta: si erano appostati in un angolo degli slum, e il capo artigliere osservava l'ingresso dell'Antro di Chora.
"Pazienza Ashley. Se qualcosa è andato storto ce lo faranno sapere." Kaidan era chino sul suo omnitool, grazie al quale si era interfacciato con ogni sistema di sorveglianza della zona: non aveva accesso alla rete interna del locale, ma almeno poteva controllarne la porta posteriore senza dare nell'occhio. La parte più difficile di quell'appostamento era governare l'impazienza di Williams: la marine odiava aspettare.
Dovette passare qualche altro minuto, prima che il comandante li contattasse: mai troppo presto per il capo artigliere, comunque.
"Alenko, qui Shepard."
"La ascolto signora."
"Urdnot Wrex è dei nostri."
"Abbiamo un Krogan a bordo quindi?"
"Cerca il nemico del tuo nemico e troverai un amico." disse la voce del Krogan nella radio: "Ma voglio essere chiaro: l'Ombra mi paga per uccidere Fist."
"Non appena avremo le informazioni che ci servono sulla Quarian, ti consegneremo Fist." confermò Shepard via radio: "Ma tu ascolta me Wrex: fino ad allora, si fa come dico io. Metti in pericolo la mia squadra e ti farò mangiare i tuoi intestini. Sono stata chiara?"
"...Ah! C'è del fuoco in te, umana: lo ammiro."
"Qualche notizia di Vakarian?"
"Non ancora signora."
"Non mi avevi detto che ci sarebbe stato un dannato Turian, Shepard."
"Avrei dovuto?"
"...Ah! No."
"ETA 35 minuti. Alenko: non appena Vakarian si farà sentire, riunitevi. Vi raggiungeremo alla vostra posizione."
"Ricevuto signora." rispose il tenente chiudendo il circuito.
"Sembra che il comandante abbia trovato un nuovo animale domestico." commentò acida Williams.
"Siamo tutti animali Ashley: alcuni più degli altri. Ma questo non vuol dire che non possiamo collaborare. Prendi Vakarian per esempio: sta sacrificando la sua carriera al C-Sec per darci l'occasione di beccare Saren."
"...Sembri saperne parecchio."
"Sono stato in giro più di altri." rispose cupamente Alenko.
Perfettamente in battuta, arrivò in quel momento una comunicazione del Turian:
"Alenko, qui Vakarian: mi sto avvicinando alla vostra posizione. Le pattuglie del C-Sec in zona sono state rimosse: possiamo fare un bel po' di rumore senza che nessuno ci interrompa."
"Ricevuto Vakarian. Shepard e Wrex sono in arrivo." rispose il tenente, chiudendo il circuito e guardando Ashley: "...Visto? Possiamo fidarci di lui."
"Sarà signore... ma se non le dispiace terrò gli occhi aperti anche per lei."
 
"Come vogliamo fare?"
Si erano acquattati tutti assieme, e Alenko non aveva mai visto un Turian ed un Krogan così vicini, anche se nel caso di Wrex era fisicamente impossibile nascondersi: al massimo il mercenario poteva restare nell'ombra.
Nonostante fosse un Krogan, non sembrava particolarmente infastidito da Vakarian, ma chi poteva dirlo? C'era vecchia ruggine tra le loro specie dopotutto: erano stati i Salarian a sviluppare l'arma genetica che aveva piegato i Krogan, la Genofagia, ma erano stati i Turian ad usarla.
Shepard aveva già pronto un piano:
"Alenko, Williams e Urdnot con me: saremo la testa d'ariete ed entreremo dalla porta principale. Vakarian: voglio il tuo fucile sull'uscita di sicurezza. Se non è uno di noi, spara a tua discrezione. Lasciate i buttafuori Krogan a me e a Urdnot, chiunque altro nel locale che vi guardi storto, sparate per uccidere."
"...Semplice e letale. Mi piace. Che stiamo aspettando?"
Quando gli avventori dell'Antro di Chora lasciarono il locale per un falso allarme antincendio, si trovarono davanti tre umani ed un krogan ad armi spianate: molti fra loro caddero all'indietro di fronte a quella squadra, ma i marine e il mercenario non gli degnarono di uno sguardo, mentre attraversavano la soglia.
Non importa quanto i membri di un singolo team sappiano combattere bene da soli: l'unica cosa che conta davvero, è quanto bene combattano assieme. Avrebbero scoperto ben presto che la sinergia tra loro era alta.
Wrex e Shepard avanzarono in prima linea, entrambi coperti da una barriera biotica: si divisero immediatamente, prendendo ciascuno una metà del locale. Dietro di loro, Williams salì su un cubo, scaricando il suo fucile invece di danzare, facendo coppia con Alenko, che spediva in aria ogni sgherro che Fist avesse pagato per prendere le armi al suo posto.
Fu una carneficina, nella quale prosperarono: al punto che Shepard si considerò fortunata quando incontrò sulla sua strada due buttafuori Krogan. In quello spazio ristretto, una singolarità era impensabile, così il comandante ricevette i loro proiettili sulla sua barriera biotica, sparando a sua volta su entrambi. Quando furono abbastanza vicini, Shepard usò il bancone come trampolino per saltare sopra di loro, svuotando un colpo sovraccaricato ad alzo zero su uno degli alieni, che si trasformò in un mucchio di carne cotta. Atterrando alle spalle del secondo, Shepard eseguì un complicato gesto delle dita e del braccio, infliggendo un potente campo di distorsione: il grosso alieno si portò le mani agli occhi, mentre ogni sua membrana cellulare veniva scossa e spezzata. Fu per pietà che il comandante lo uccise col suo shotgun, facendolo cadere in ginocchio senza più mani e testa.
Dall'altro lato del locale invece, Wrex rise di trionfo, mentre spaccava la testa di un altro Krogan e finiva di decapitarlo a mani nude, dopo aver iniziato il lavoro col fucile.
Alenko e Williams li seguirono, scalando il centro, dove si ergeva la pista delle spogliarelliste, sparando corte raffiche su tutti coloro che avevano un'arma.
Quando finirono, non c'era più nessuno di vivo nel locale, a parte loro: chi doveva fuggire era già scappato, mentre chi era rimasto per combatterli, era morto. Nessuna vittima collaterale, ma ancora non bastava:
"Vakarian, qui Shepard: il locale è nostro." disse il comandante guardando il Krogan: fra loro, fra gli occhi rossi da rettile del mercenario e quelli violetti della donna, passò qualcosa di indefinibile, a cui il Krogan non seppe dare un nome.
"Ricevuto, vi raggiungo subito."
Shepard e il resto del team non fecero nemmeno in tempo a forzare la porta che conduceva alle stanze private di Fist, prima che il Turian arrivasse. Non avevano più fretta: ormai il criminale doveva sapere che stavano arrivando.
La porta li condusse nel retro del locale, in un deposito buio e lungo:
"F- f-fermi! O spariamo!" gridò qualcuno.
Shepard valutò attentamente i due Umani che li fronteggiavano, privi di scudi e con solo una pistola ciascuno.
"Magazzinieri... "disse Alenko: "devono essere gli ultimi rimasti."
"...Abbiamo appena sterminato ogni altra guardia nel locale: siete davvero certi di volerci affrontare?" chiese con noncuranza il comandante, con un gesto distratto verso il locale.
I due uomini si fissarono a vicenda, notando la loro mancanza completa di corazze o altre forme di difesa. Fu l'altro a parlare per entrambi:
"'Fanculo Fist... non ci paga abbastanza." disse, ed entrambi lasciarono cadere le pistole e guadagnarono l'uscita.
Shepard li lasciò andare indisturbati.
"...Sarebbe stato più semplice ucciderli." commentò Wrex.
"Sparare alla gente non è sempre la soluzione migliore." lo rimbeccò Williams.
"Certo che lo è!" ribatté Wrex: "Non c'è problema che non possa essere risolto da uno shotgun: niente avversari, niente problemi."
"Voi Krogan non avete un proverbio che recita: compatisci il Guerriero che ha sconfitto tutti i suoi nemici?" chiese Shepard: "...Che c'è?" aggiunse, notando come la guardavano tutti: "...Un krogan può parafrase Joseph Stalin e un'Umana non può citare un proverbio Krogan?"
"Lei è pazza... ma'am. E lo consideri un complimento."
"Mi considero una pioniera, Williams." rispose Shepard, attraversando il magazzino segreto di Fist: nelle casse trovarono qualche arma, ma niente di davvero interessante, salvo per la porta sigillata in fondo.
"Alenko, pensi di poterla aprire?"
"Come fatto, comandante."
Ed effettivamente, ci fu Fist ad accoglierli oltre la porta, difeso da due torrette: grossi calibri, che riversarono sul loro gruppo un torrente di metallo.
"Perché devo sempre fare tutto da solo? Morite, soldatini!" gridò il criminale.
"Maledizioni!"imprecò Shepard mettendosi al riparo: quelle torrette li avrebbero uccisi non appena avessero mostrato la testa.
"Posso disturbare i loro sensori." disse Garrus, mentre gli stipiti venivano via per il fuoco di grossi calibri automatici: "Ci daranno qualche secondo per distruggerle."
"Alenko, campo di stasi su Fist appena puoi: tienilo bloccato!"
"Sissignora!"
"Al tuo segnale Garrus!"
Vakarian prese un disco da uno scomparto dell'armatura, programmandolo al volo col suo omnitool:
"3.. 2... 1! ORA!" ruggì il Turian, lanciando il disco oltre la loro copertura.
Ci fu uno strano sfrigolio elettrico nel loro circuito radio, come un televisore mal sintonizzato, e le torrette smisero di sparare. Shepard e Wrex seguirono subito dopo il Turian, strappandole dalle sedi con i loro poteri biotici e schiacciandole in un gemito di metallo: il comandante fu più precisa di Wrex, mentre Williams dovette schivare il groviglio di rottami e cavi che piovve verso di loro.
"Bel lavoro, Turian." si complimentò Wrex.
"Mina tecnologica: disturba ogni apparecchio elettronico nel raggio dell'esplosione."
"Non so... quanto posso... tenerlo." disse invece Kaidan, impegnato a generare un campo di stasi attorno a Fist, che lo imprigionava in una gabbia inviolabile di luce bianca.
La squadra gli fu addosso prima che Kaidan cedesse.
"...Aspettate! Non uccidetemi! Mi arrendo!" furono le prime parole che Fist disse quando il campo di forza si dissolse.
Il fucile del criminale venne calciato via, e per buona misura il comandante estrasse la sua pistola puntandola verso di lui: fu l'occasione per Shepard e la sua squadra di vederlo per la prima volta bene in faccia.
Fist indossava una corazza da combattimento di tipo militare: probabilmente era un ex soldato dell'Alleanza, rifletté Williams, dato il familiare taglio a spazzola e le piccole cicatrici in faccia. Li aveva chiamati soldatini in fondo: doveva averli riconosciuti a sua volta come militari, invece che poliziotti.
"Dove è la Quarian?" gli chiese Shepard.
"...Non è qui! Non so dove sia, lo giuro!"
"Allora non ti serve più. Lascia che lo uccida." minacciò Wrex, imbracciando il suo fucile.
La vista di un mercenario che vuole la tua vita, specie un Krogan come Wrex, è in grado di scogliere più di una lingua testarda. Il comandante colse al volo l'occasione:
"Wrex lavora per l'Ombra, Fist. Sei sicuro di non sapere dove sia la Quarian?"
"Nonono! Aspetta aspetta..."
Shepard gli mise in piede sul petto:
"Non mi piacciono i bugiardi, Fist: dimmi dove si trova la Quarian e forse non ti sparerò."
"...Abbiamo un accordo?" chiese Fist da terra.
Shepard ci pensò su un attimo:
"Dimmi dov'è la Quarian e ti lascio andare." promise infine.
Fist si mise seduto lentamente:
"Non so dove sia adesso la Quarian, ma so dove potrete trovarla."
"Continua."
"La Quarian mi ha chiesto di incontrare l'Ombra faccia a faccia: ha detto che avrebbe consegnato le informazioni solo a lui..."
"Faccia a faccia?" Wrex scosse la testa: "...Impossibile. Anch'io sono stato ingaggiato attraverso un agente: nessuno incontra l'Ombra di persona."
"Ma la Quarian non lo sapeva! Le ho detto che avrei organizzato un incontro, ma quando si farà viva, ci saranno gli uomini di Saren ad aspettarla..."
Shepard afferrò Fist per il pettorale, alzandolo in piedi ed inchiodandolo al muro con un braccio sulla gola e la pistola in faccia.
"Figlio di puttana! L'hai mandata in una trappola! Dov'è il luogo dell'incontro?"
"...È qui nell'agglomerato. Il luogo preciso è nel computer!" strillò Fist, indicando un terminale nell'angolo.
"Alenko." ordinò Shepard, lasciando andare Fist.
Il tenente fu rapidissimo, copiando l'intero database di Fist nel suo omnitool:
"È qui vicino... ma... Comandante! L'incontro sta avvenendo adesso!"
"Ci ha giocati." ringhiò Williams.
"Saren mi ha pagato una fortuna per dargli la Quarian... non ho potuto dirgli di no." si giustificò Fist: "Io ho rispettato l'accordo."
"Vero." disse Shepard allontanandosi da lui: "Ho promesso che io ti avrei lasciato andare... ma Wrex non ha promesso niente del genere, vero Wrex?"
Il truce sorriso che scoprì la bocca del Krogan riempì Fist di terrore. Poi il criminale non provò più nulla, perché il Krogan scaricò quattro colpi del suo shotgun su di lui, facendolo crollare a terra in una pozza di sangue. Per buona misura, il mercenario gli sparò anche in testa, effettivamente polverizzandogli il cranio con un rosa di pallini supersonici.
"Era davvero necessario? Decapitarlo?"
"Non lascio lavori a metà, Turian. E comunque non avete altro di cui preoccuparvi? Uccideranno la Quarian se non vi sbrigate."
"Deduco che non verrai con noi."
Wrex scosse la testa:
"Sparirò prima che C-Sec venga ad indagare."
"Garrus?"
Il Turian sembrò sgonfiarsi:
"Qualcuno deve prendersi la responsabilità per quello che è successo qui."
"...Grazie. Alenko, trasferisci il punto dell'incontro sui nostri HUD: muoviamoci!"
Shepard e gli altri Umani rifoderarono le armi e cominciarono a correre.
"Ci vediamo Turian. O forse no." disse Wrex, buttando le sue armi per terra: con un po' di fortuna, C-Sec non avrebbe avuto le prove per accusarlo di quello che era successo in quel luogo.
E la taglia di Fist sarebbe stata sufficiente a comprarsi qualunque avvocato in ogni caso.
 

 
Se avesse dovuto esprimere in una parola le emozioni che provava, avrebbe scelto "inquieta".
Essere Quarian non è facile nella Galassia: venire disprezzati e respinti è la norma. Si è considerati come parassiti e vagabondi dalle altre razze: agli occhi della galassia, le sofferenze della sua gente e le loro difficoltà, sono la giusta punizione per il peccato di aver creato i Geth. Al Consiglio non importa, non è mai importato in verità, che i Quarian abbiano dovuto abbandonare tutti i loro pianeti per salvarsi dalle macchine che avevano generato, o che fossero stati costretti a diventare nomadi a bordo di una flotta di navi in perenne movimento: il pericolo e l'orrore rappresentato dai Geth erano ai tempi ancora troppo vividi per loro. Inoltre, dopo le guerre contro i Rachni e la Ribellione dei Krogan, il Consiglio non voleva più essere coinvolto in altri conflitti: i Quarian avevano segnato da soli il loro destino, e dunque per il Consiglio era giusto che da soli ne affrontassero le conseguenze.
E poiché i Geth non erano mai usciti dal Velo di Perseo in 300 anni, alla fine era stato deciso di ignorarli.
In verità, l'unico effetto della ribellione dei Geth per le altre razze, erano state le severe leggi interstellari varate contro la ricerca e lo sviluppo di Intelligenze Artificiali: un testamento alla paura che nuove macchine ribelli potessero minacciare un'altra specie. La cicatrice che i Geth avevano lasciato nella Galassia però era tornata a pulsare, viva e violenta, dopo l'attacco di Eden Prime, così come la sfiducia verso il suo popolo: essere Quarian è difficile, specie quando viene considerata una colpa, perfino da alcuni Quarian.
Lei non era ancora pronta ad arrendersi e a morire però: ecco perché aveva bisogno di protezione. Sperava che l'Ombra avrebbe tenuto fede al patto, come Fist le aveva promesso. Il vicolo scuro non contribuiva a farla sentire più al sicuro, o più certa delle intenzioni di Fist o dell'Ombra, ma non aveva altra scelta: Saren era troppo pericoloso perché lei potesse continuare a sfuggirgli da sola.
Stava quasi per decidere se valesse la pena andarsene, quando arrivarono: un Turian e due guardie del corpo Salarian. Il Turian aveva una tatuaggio facciale che le ricordava un teschio dai denti aguzzi, dipinto su un carapace scuro. I due Salarian erano invece nascosti dalle corazze che portavano: come Fist le aveva detto, non si era presentata armata, al contrario di quelli che si apprestava ad incontrare.
Il Turian si avvicinò a lei, mostrando le mani vuote:
"Le hai portate?"
"...Dov'è Fist? Dove l'Ombra?"
"Arriveranno." le disse, passando gli artigli sulla sua tuta ambientale: "Dove sono le prove?"
Prove? Non aveva detto a Fist cosa contenessero i dati che voleva scambiare. Allontanò la mano del Turian con uno schiaffo:
"No. L'accordo è saltato."
"Stupida. Non c'è mai stato nessun accordo. Prendetela!" ordinò alle sue guardie del corpo.
Come aveva promesso a Fist, non si era presentata armata, ma una mina tecnologica non si qualificava come arma vera e propria: la gettò in mezzo a loro. Fu fortunata che il Turian e i Salarian la scambiassero per una vera granata, saltando lontano da lei e dandole il tempo di ripararsi dietro una cassa dimenticata nel vicolo.
Sapeva però di non avere scampo: erano armati, e lei non aveva niente con cui affrontarli. Ci avrebbero messo poco a rendersi conto del suo piccolo trucco: la mina riempì il suo casco di statica, ma non ci fu esplosione.
Facendosi coraggio, estrasse il coltello che portava allacciato allo stivale, contraendo le gambe e preparandosi a saltare, a uccidere o essere uccisa: forse sarebbe riuscita a portare con sé almeno il Turian. I secondi passarono, ma nessuno venne a cercarla: quando contando arrivò fino a venti, si arrischiò ad alzare la testa.
I suoi aggressori giacevano a terra, con gli arti piegati in strani angoli: erano stati lanciati piuttosto lontano nel vicolo, almeno sei metri, impattando violentemente contro un muro. Non si muovevano.
"Uff... sembra che abbiamo fatto in tempo." disse una voce dietro di lei, respirando rumorosamente: "Aaah..." espirò ancora.
Era un'Umana, con le mani piantate sulle ginocchia: troppo ben corazzata per essere un altro sicario o un agente C-Sec. Portava una pistola sul magnete della coscia e dalla sua schiena, lei vide sporgere l'impugnatura di uno shotgun.
"Stai bene?" le chiese con una ricca voce.
Riusciva a sentirla? Si chiese Shepard. Era la prima Quarian che incontrasse, ed era coperta da capo a piedi da una corazza ambientale: raggiungeva forse il metro e settanta, ma era piuttosto esile e sembrava che ne avesse passate parecchie. La tuta dell'aliena era un misto di pezzi diversi raccolti e fusi assieme: solo il suo braccio destro era corazzato a dovere, mentre il resto sembrava tessuto colorato di sfumature del porpora, inchiodato sopra a placche discontinue di materiale antiproiettile. Shepard passò lo sguardo sul resto della Quarian, notando gli stivali con ginocchiere e paratibie metallici, che finivano in piedi con tre dita: due più lunghe ai lati ed un terzo laterale più corto d'appoggio, che partiva dal tallone. Risalendo la sua figura, incontrò non un volto, ma un casco dal visore oscurato, da cui filtrava la luce di due punti luminosi che il comandante suppose fossero gli occhi della Quarian.
"Comandante Hayat Shepard, forze dell'Alleanza dei Sistemi." sillabò il più chiaramente possibile indicandosi, dato che la Quarian ancora non rispondeva.
"Capisco quello che dici, Umana." A posteriori, forse aggredire la sua salvatrice non fu un'idea brillante.
Per Shepard invece, la Quarian aveva uno strano accento esotico, quasi... metallico, e che le faceva suonare le u come dolci w.
"Ah. Bene... Vorresti mettere via il coltello? Non intendo farti del male."
"Come li hai uccisi?" le chiese invece.
"...Sono una biotica: quando ho visto che stavano per attaccarti, ho agito d'istinto."
"Grazie." le rispose Tali, rinfoderando il suo coltello, una vibrolama che era il più stretto legame che possedesse con la sua casa.
A quel punto arrivarono sulla scena un'altra Umana dai capelli scuri e dalla pelle più chiara rispetto alla sua salvatrice, e dopo un attimo ancora, un uomo dai capelli neri, visibilmente stremato.
"Accidenti signora... ha sangue di leopardo nelle vene?" le chiese Williams sbuffando.
Il capo artigliere era stata geneticamente potenziata quando si era unita alle forza di fanteria dell'Alleanza, una pratica così diffusa da essere universale ormai, e il suo trattamento AIUP classe B le permetteva di correre più velocemente e più a lungo, e di resistere meglio alla fatica. Nonostante questo, Shepard li aveva lasciati entrambi indietro quando aveva cominciato a filare come il vento: Williams dubitava avesse solo a che fare con la sua corazza più leggera.
"È lei la Quarian?" chiese Williams.
"Mi chiamo Tali'Zorah nar Rayya." si presentò finalmente.
"E loro sono Ashley Williams, capo artigliere, e il tenente Kaidan Alenko, anche loro dell'Alleanza. Vorremmo portarti in un posto sicuro, Tali'Zorah."
"...So badare a me stessa."
"Non sembra: i sicari di Saren ti avrebbero uccisa se non fosse stato per il comandante."
"...Erano con Saren?"
"Fist ha tradito l'Ombra per lavorare per Saren: ti avrebbero uccisa per recuperare i dati che hai su di lui."
"Bosh'tet." imprecò violentemente Tali nella sua lingua natia, ma i loro traduttori universali non seppero interpretare quel termine particolare.
"Fist non può farti più del male: è morto."
"...Perché mi state aiutando?"
"Mi piacerebbe poter dire che è solo per senso del dovere... ma stiamo cercando le prove che dimostrino il tradimento di Saren al Consiglio."
Tali rilassò la sua postura:
"Allora avrò modo di sdebitarmi per avermi salvato la vita: ho i dati che state cercando."
"...Williams, recupera il trasporto e raggiungici qui. Questo posto non è sicuro: dobbiamo muoverci in fretta e portare Tali al sicuro."
"Aye aye, ma'am." rispose Williams scattando immediatamente.
"Alenko, contatta il capitano Anderson e informalo della situazione. Fagli sapere che stiamo arrivando all'ambasciata: butti giù dal letto Udina se serve, ma abbiamo qualcosa che lo interesserà."
"Sì signora." rispose il tenente attaccandosi alla radio.
Dati gli ordini, Shepard si avvicinò a Tali:
"Stai bene?"
"...Sì, non sono rimasta ferita. Non hanno fatto in tempo a ferirmi."
Shepard ne fu sollevata:
"Bene. Abbiamo incontrato la dottoressa Michel prima di venire qui: sarà felice di sapere che stai bene."
Ogni sospetto che ancora rimanesse nella mente di Tali evaporò a sentire quel nome: la dottoressa l'aveva curata e rimessa in sesto quando si era presentata alla sua clinica con un proiettile nella spalla, cortesia di altri sicari di Saren, senza chiedere nulla in cambio. Il buco nella sua tuta era stato chiuso, e la sua carne si stava rimarginando, ma il dolore, e le sue implicazioni, ancora rimanevano.
"È finita davvero..."
Shepard capì cosa intendesse:
"Sì. Sei salva, e ti proteggeremo. Non deve essere stato facile, ma da adesso in poi le cose andranno meglio. Specie dopo che Saren avrà il suo status di Spettro revocato..."
"Sembra una cosa personale."
"Io e la mia squadra... eravamo su Eden Prime quando ha attaccato con i Geth."
"Oh, mi... mi dispiace."
"...E di cosa?"
"Per i Geth..."
"Perché dovresti scusarti? Non sei stata tu a crearli. O ordinare loro di attaccare la colonia."
Tali non seppe cosa rispondere.
 
Il viaggio verso l'ambasciata fu tranquillo, con Williams ai comandi e Alenko al suo fianco col fucile sulle gambe. Tali era stretta dietro con il comandante, e la Cittadella scorreva loro attorno ad alta velocità.
La tensione era ormai scemata del tutto.
"Tali'Zorah giusto?" disse Alenko dal suo posto.
"Sì." rispose Tali.
La sua fuga da Saren aveva avuto fine, inaspettatamente prima ancora di cominciare davvero: era solo giusto che intrattenesse la curiosità dei suoi salvatori.
"...Non ti da fastidio?" le chiese l'Umano.
"Che cosa?"
"La tuta che indossi..."
Tal sospirò, e ne fu quasi divertita:
"Sono la prima Quarian che incontrate?"
"Si nota così tanto?" chiese Shepard al suo fianco:
"Solo un poco: questa tuta mi è necessaria per sopravvivere."
"Come per i Volus?" chiese Williams.
"No. La mia specie si è evoluta su un pianeta simile al vostro: respiro ossigeno come voi e il mio sangue contiene emoglobina. Come i Turian però, il mio DNA è destro giro."
"Allora perché la tuta?"
"Il sistema immunitario della mia specie è diverso da quello delle altre razze. Ci siamo evoluti in un ecosistema dove la simbiosi ecologica era la norma: il nostro sistema immunitario non combatteva le malattie, ma le adattava alla nostra fisiologia. Essere stati cacciati dai nostri pianeti però, e dopo 300 anni passati come nomadi su navi spaziali, ha rovinato questa adattabilità: la più semplice infezione può ucciderci ora. Questa tuta serve a filtrare ogni contaminante esterno."
"Quindi non puoi toglierla?"
"Solo in stanze sterili."
"...Credo di aver fatto abbastanza domande indiscrete per oggi. Mi dispiace." disse Alenko scusandosi.
"Non c'è problema: io stessa non posso dire di avere visto molti Umani nei miei viaggi. Per esempio, cosa sono quei fili che avete in testa?"
"...I capelli?"
"Sono chiamati così?"
Shepard notò che il casco di Tali aveva una specie di chiusura ermetica in corrispondenza della bocca, e nel suo centro una spia che si accendeva e spegneva ogni volta che la Quarian parlava. Piuttosto strano...
"Sì, sono strutture proteiche a base di cheratina non irrorate dal sangue. Crescono naturalmente per tutta la durata della nostra vita." spiegò Alenko, mentre Williams sussurrò nerd, continuando a guidare.
"C'è una significato particolare nella loro lunghezza?"
"...Solo il gusto personale."

***