"Hanno bisogno di nomi migliori, ma'am. IFV 1 e 2 sono noiosi." disse Ashley dalla radio.
"Sono d'accordo, capo artigliere."rispose Shepard, completando i controlli sullo stato del mezzo: "...Che ne dite di Castor e Pollux?"
"Non sapevo fosse una fan della mitologia, signora."
"Quando cresci su navi spaziali, Williams, il tempo sembra non finire mai a volte." rispose il comandante, allacciandosi le cinture e invitando Tali e Wrex a fare lo stesso.
"Non sarà un po' infausto? Castor muore nella leggenda."
"...E suo fratello lo riporta in vita condividendo con lui la sua immortalità, Alenko. E poi sono i patroni di noi marinai. Ma se hai ancora dei dubbi, lascio volentieri a voi Pollux."
"Andata comandante. Normandy: qui Pollux pronto allo sgancio."
"Castor preparato e pronto." comunicò Shepard.
"Castor e Pollux?" chiese Wrex.
"Due eroi della nostra mitologia, Wrex: figli della stessa madre, ma nati da padri diversi. Uno mortale, figlio del re di una città di guerrieri. L'altro un semidio, figlio del padre degli dei. Le storie su di loro abbondano e si confondono a volte, ma erano così legati, che quando il mortale Castor venne ucciso in battaglia, suo fratello il semidio chiese al padre di riportarlo in vita e di condividere la sua immortalità con lui."
"Aahh... e il padre accettò?"
"Sì, e li trasformò in una costellazione, perché fossero sempre assieme."
"Ah! Non una brutta storia."
"...Noi Quarian abbiamo un mito molto simile..." cominciò Tali.
"Zona di lancio raggiunta. Prepararsi allo sgancio."
"...Ehm, Shepard? Perché ha detto zona di lancio?"
In quel momento, il portellone della nave si aprì, e uno strato di campi di forza venne proiettato di fronte a loro, tenendo buona parte dell'atmosfera della Normandy all'interno: tutto ciò che si trovava appena aldilà della postazione di Williams però, venne arroventato all'istante quando la bollente atmosfera del pianeta si riversò nella Normandy, creando tanti piccoli miraggi di fronte a loro.
Gli IFV trasferivano le immagini dei loro sensori nella postazione di guida, e Tali vide un cielo color pece, in cui la luce dell'Hydra, la sua stella, faticava a passare.
"...E DOV'È IL TERRENO?" urlò la Quarian.
Per tutta risposta, Shepard tolse le sicure alle ruote del mezzo, e premette l'acceleratore a fondo, schizzando fuori dalla stiva.
Caddero liberamente per molti chilometri, e Tali si sentì salire lo stomaco in bocca, prima che Shepard azionasse la leva che c'era tra loro: la brusca decelerazione le fece scivolare lo stomaco nei piedi, mentre la superficie del pianeta era sempre più vicina.
Toccarono terra con uno scossone ed un tremito, ma ancora vivi:
"Qui Castor, siamo a terra. Tutti i sistemi nella norma." comunicò Shepard via radio, prima di accorgersi del silenzio irreale nel mezzo: "Procedura di dispiegamento standard dell'Alleanza." spiegò il comandante con un sorriso innocente sul volto: " ...Serve ad evitare la contraerea nemica, e a mantenere la nave d'appoggio in volo."
"Shepard."
"Sì, Tali?"
"Fai una cosa del genere di nuovo senza avvertire, e, sui miei antenati, ti picchierò a morte con la tua spina dorsale."
"Vedi il lato positivo: scommetto che anche Garrus stava gridando." rispose il comandante, premendo l'acceleratore e facendo rombare il motore dell'IFV.
La superficie di Metgos era formata da piatti terrazzamenti di colate laviche successive, quindi Shepard non faticò a trovare un sentiero su cui muoversi, e le sei ruote di Castor morsero il basalto vetrificato facilmente.
"...Quindi possiamo controllare la massa del mezzo?" chiese alla fine Tali.
"Con questa leva." rispose Shepard senza staccare le mani dalla cloche: "È possibile anche usare i retrorazzi d'atterraggio assieme al nucleo di eezo per saltare lunghe distanze. O per compensare facilmente terreni accidentati, come sto facendo." E in effetti, dovette ammettere Tali, nonostante la superficie irregolare di Metgos e i suoi crateri, procedevano senza particolari scossoni.
"Sembra complicato."
"Lo sembra solamente, ma è facile prenderci la mano. Tre pedali. Da sinistra sono frizione, freno e acceleratore. Le marce si inseriscono da qui, mentre i retrorazzi si controllano dalla cloche..."
"... E il nucleo di eezo si imposta dalla leva tra noi." completò Tali.
"Dovrai imparare anche tu a guidarlo, Tali. Mi aspetto che tutta la mia squadra sia in grado di portare il mezzo se necessario. A parte Wrex ovviamente, dato che è fisicamente incapace di entrare nel posto di guida..."
"Non è colpa mia se voi alieni siete così piccoli. Immagino avrebbe potuto andarmi peggio però... come quella volta in cui ho lavorato come guardia del corpo per un Volus."
"Sul serio?"
"Ah! Il lavoro più facile di tutta la mia vita. Si era fatto così tanti nemici interessati a vederlo morto, che l'ho convinto non potesse fare a meno di me. Gli sono rimasto accanto fino alla sua morte, per cause naturali. Crediti facili, ma un po' noioso: non come questa missione."
"Vivo per intrattenere il prossimo." rispose il comandate.
"... Shepard. Abbiamo una grossa massa sui sensori di Castor."
"La vedo, Tali. Cosa dicono i sistemi?"
"Non è del pianeta... sembra... un satellite precipitato."
"Andiamo a controllare."
Davanti a loro, nel mezzo del cratere di impatto che aveva scavato, trovarono in effetti un satellite precipitato, per lo più in pezzi, ma forse era ancora possibile recuperare qualcosa da esso.
"Ricordate: abbiamo pochi minuti prima il calore del pianeta intacchi i sistemi delle nostre corazze. Recuperiamo quello che possiamo dal satellite e torniamo all'IFV. Pronti?"
Quarian e Krogan assentirono entrambi e Shepard aprì lo sportello ermetico del mezzo: il calore di Metgos li assalì come un nemico.
"Uoah.... mi sembra di essere tornata in addestramento." disse Shepard, posando i piedi sul basalto del pianeta.
"Vi addestravano in un posto simile?"
"Anche..." disse Shepard impugnando il suo fucile e muovendosi rapida verso il satellite precipitato: l'IFV si chiuse dietro di loro con uno scatto. "Ci costringevano a marciare nella zona del tramonto di un pianeta simile, per mettere alla prova la nostra resistenza. Avevamo corazze ambientali apposite, ma Venere è pur sempre la padella del diavolo..."
"E se non eravate in grado?"
"...abbandonavi. Ma non potevi più continuare l'addestramento. Era un esercizio psicologico oltre che fisico: ci sono stati alcuni che hanno sopravvalutato i loro limiti e non c'e l'hanno fatta."
"Hanno abbandonato?"
"...Sono morti." rispose brevemente Shepard.
L'addestramento per diventare N6 non era un gioco, anche perché era il massimo che l'Alleanza potesse chiedere ai suoi marine: non c'erano test da superare per diventare N7, perché si veniva selezionati per quella qualificazione, quando e se si veniva considerati abbastanza meritevoli. Nonostante questo però, c'erano dei pazzi che sceglievano di sottoporsi al più brutale regime di addestramento che l'Alleanza potesse offrire: dal rovente e acido Venere, fino ai più lontani asteroidi, in situazioni di combattimento reale... e molto altro ancora:
"Ah! Ecco perché gli Umani hanno così successo: vi addestrate come Krogan. Dovreste venire su Tuchanka una volta..."
"Più bel posto di casa non c'è... Apprezzo l'offerta Wrex."
Nel frattempo avevano raggiunto il satellite sul fondo del cratere:
"Tali? Riesci a recuperare qualcosa?"
"Sono una Quarian Shepard: mi stai chiedendo se sono in grado di recuperare qualcosa da un grosso ammasso rugginoso? Certo che sì!" rispose divertita.
"Procedi."
Ci vollero solo pochi secondi perché Tali riuscisse a riportare in vita quel poco della memoria che ancora sopravviveva nel satellite, collegando il suo omnitool alla scatola nera e trasferendo i dati.
"Strano... è Turian. E anche molto vecchio." disse, mentre risalivano le pareti del cratere e tornavano all'IFV.
Quando furono di nuovo al sicuro nell'abitacolo del mezzo, la Quarian poté completare un'analisi più approfondita:
"Risale almeno a 1500 anni fa...."
"Castor, qui Pollux: non crederete mai a cosa abbiamo trovato."
"Un insediamento Turian di 1500 anni fa?"
"...Signora, voi N7 siete anche precognitivi?"
"Non che io sappia Williams: abbiamo recuperato un satellite di quel periodo."
"Sembra che la colonia di Gothis avesse stabilito un insediamento sul pianeta ai tempi delle guerre di unificazione." spiegò Vakarian: "Abbiamo recuperato alcune lettere di quel periodo da un cadavere: probabilmente sono morti senza sapere che la guerra era finita. La Gerarchia ricompenserà questo tipo di ritrovamenti: fanno parte della nostra storia."
"Ricevuto. Assicuratevi che quelle lettere siano immagazzinate in sicurezza: abbiamo già distrutto abbastanza reperti storici su Eden Prime senza doverne aggiungere altri alla lista."
"...Sissignora."
"Mph!"
"Che c'è Wrex?"
"Bah... che spreco del nostro tempo."
"Non direi Wrex: la storia è importante, per questo ci affanniamo a preservarla. Non importa di chi sia."
"Mhh..."
Il motore di Castor riprese vita, mentre si allontanavano dal cratere diretti verso il loro secondo obbiettivo: fu un viaggio piuttosto rapido, nonostante il terreno accidentato. Shepard guidava sui terrazzamenti di basalto come se fosse naturale, rivelando una lunga pratica con simili mezzi.
Quello che trovarono non fu un altro satellite, ma un ricco giacimento minerario a cielo aperto: un limpido lago di mercurio purissimo. Così puro in effetti, che sarebbe bastato scendere con una cisterna e drenarlo. Shepard ordinò alla Normandy di inviare le coordinate del giacimento all'Alleanza: con l'espansione industriale esponenziale che l'Umanità stava vivendo da quando era entrata nella scena interstellare, l'appetito per le risorse naturali era diventato tale da spingere l'organizzazione ad offrire una taglia in denaro per ogni ricco deposito individuato, più una percentuale del valore del deposito stesso.
"Pollux, qui Castor: ci muoviamo ora per raggiungere la zona d'origine del segnale di soccorso."
"Qui Pollux: vi aspettiamo. Abbiamo segnalato un giacimento di torio, e abbiamo una sorta di... capsula sui sensori a lungo raggio, ma nessun movimento. Ho davvero un brutto presentimento, signora."
"Ricevuto Williams. ETA: 2 minuti."
Come scoprirono raggiungendo Pollux, la zona d'origine del segnale era proprio una sorta di guscio di salvataggio, schiantato in mezzo al niente.
"...Pollux, copriteci: Castor in avanscoperta."
"Ricevuto Castor."
Gli allarmi suonarono non appena si avvicinarono con l'IFV:
"Shepard! È una trappola!" strepitò Tali, prima che la capsula esplodesse in mille rottami: "SONO GETH!"
Dal terreno di Metgos, mimetizzati dalla roccia e dalla cenere, sorsero diversi Geth. Non furono però gli stessi che avevano incontrato su Eden Prime: i sensori segnalarono due droni e tre droidi Geth, ognuno con un chassis rosso sangue.
La selva di razzi si abbatté sull'IFV immediatamente dopo e le barriere cinetiche del mezzo accusarono il colpo:
"Scudi scesi al 60%!"
"Hanno razzi!" gridò giulivo Wrex.
"Shepard: individuati mezzi pesanti Geth sul nostro lato del cratere..."
"Armi libere: spazziamoli via." ordinò gelida.
"Finalmente." disse Wrex, attaccandosi al cannone da 155 mm e alla sua mitragliatrice coassiale, mentre Shepard muoveva il mezzo sul perimetro del cratere, coordinandosi con Alenko.
"Wha ah ah!"
"Ti diverti Wrex?"
Il suono della mitragliatrice rispose per lui: raffiche controllate punteggiate dal sordo rimbombo del cannone. Dall'altro lato del cratere, Alenko e gli altri facevano lo stesso:
"Signora, i loro mezzi pesanti hanno cannoni ad impulso. E sono coriacei."
"Evitate il loro fuoco..."
"...Scudi al 40%" annunciò Tali.
"Shepard, tienilo dritto, i loro droni sono piccoli..."
"Mira meglio allora!"
"...Scudi al 20%"
"Ostile eliminato."
"...Tutti i droni giù. Resta solo il loro ultimo mezzo pesante."
Sotto la furia dei loro fuoco incrociato, l'ultimo veicolo Geth venne distrutto in pochi secondi.
"...Rapporto."
"Scudi al 20%. Nessun danno strutturale."
"Qui Pollux: vivi e vegeti. Non hanno nemmeno raschiato la vernice."
"Nessun altro nelle vicinanze." confermò la Quarian.
"Bella prova, squadra. Tali, pensi sia sicuro riportare a bordo qualcuno di quei rottami? Se non altro, voglio sapere cosa abbiamo appena ucciso: i Geth su Eden Prime non avevano razzi o mezzi pesanti."
"Penso sia sicuro, ma li disarmerei prima, per stare più tranquilla."
"...Normandy, qui Shepard: c'erano Geth ostili nel punto di origine della chiamata di soccorso. Inviate le nostre quattro sonde spia su ogni altro pianeta del sistema: se c'è una nave di supporto Geth nascosta da qualche parte, lo voglio sapere. E preparate una squadra per il recupero di tecnologia Geth."
"...Ricevuto comandante."
"Grenado: quando avrete inviato le sonde, porta giù la nave. Abbiamo finito sul pianeta."
"Bah... di già?" disse Wrex.
 
Il loro ritorno sulla Normandy fu, se non trionfale, almeno vittorioso. A causa del terreno pericoloso di Metgos, fu Joker a far posare la nave il più dolcemente possibile: meglio evitare di aprire una caldera col peso della Normandy.
Castor e Pollux rientrarono nella stiva e furono di nuovo assicurati ai loro fermi, mentre una piccola squadra sotto il comando di Tali prese ogni misura necessaria per assicurasi di poter tenere rottami Geth a bordo. Il tutto non prese che pochi minuti, poi la Normandy fu di nuovo in volo, lasciando il pianeta indisturbata.
Di nuovo nella sala comunicazioni, e dopo una doccia, Shepard stava finendo il debriefing:
"...Qualche rapporto dalle sonde?" chiese a Barnes.
"Nossignora: nessuna nave Geth nel sistema. Abbiamo individuato un altro satellite Turian in orbita attorno a Canrum e una sacca di Elio 3 nell'alta atmosfera di Syba, il gigante gassoso del sistema, ma nessuna testa di torcia."
"Aahh... Canrum."
"Wrex?"
"Canrum è un pianeta famoso per la mia gente, Shepard. La roccaforte dove la signora della guerra Shiagur è caduta per mano dei Turian, negli ultimi anni delle Ribellioni. Non sapevo che il pianeta fosse nel sistema."
"E non consiglierei di atterrarci, signora: Adams ha rilevato livelli di radiazioni letali su tutto il pianeta."
"Bombardamento nucleare?"
"A tappeto." spiegò Wrex: "L'unico modo con cui hanno potuto piegare Shiagur."
"...Qualcosa che vorresti condividere?"
"Non molto...Shiagur era a capo di una piccola orda, ma il fatto che fosse una delle poche femmine fertili rimaste dopo la genofagia, la rendeva molto rispettata. Molto influente. I Krogan combattevano per l'onore di accoppiarsi con lei. Ah! Sono cresciuto sentendo questa storia... E poi i Turian nuclearizzarono il pianeta: grosso errore. Molti maschi giurarono vendetta contro i Turian per la perdita di Shiagur: migliaia di Turian assaggiarono il martello dell'orda. Fu l'ultimo vero conflitto delle Ribellioni... Che c'è Turian? Non ti piace sentire il nome di Shiagur?"
Garrus sbuffò:
"Almeno voi Krogan raccontate la storia nella sua interezza."
"Oh?"
"...Personalmente, credo che nuclearizzare un pianeta intero per uccidere un Krogan, anche Shiagur, sia stato eccessivo."
"Wha ah ah... non hai mai conosciuto Shiagur allora."
"Shepard?" li interruppe la voce di Tali dalla stiva.
"Parla pure Tali, ti ascoltiamo."
"Non sono riuscita a recuperare nessuna informazione dai nuclei di memoria Geth riguardo la loro presenza su Metgos... è come se fossero stati abbandonati sul pianeta di proposito."
"Un comportamento normale?"
"Non c'è nulla di normale nei Geth: non ho idea di come si siano evoluti dalla Guerra degli Albori. Però sono riuscita ad estrarre alcuni metadati sulla composizione delle loro forze e sulle loro armi. I Geth che ci hanno sparato coi razzi usano una versione modificata dei loro fucili ad impulso. Nella memoria dei Geth, sono classificati come unità artigliere, e sembra che ne esistano diversi tipi, molto più potenti."
"E i loro mezzi pesanti?"
"Armature, e sembra che i Geth ne abbiano prodotte almeno due tipi: quelli che abbiamo incontrato su Metgos erano la versione leggera. Sono piattaforma quadrupedi equipaggiate con un cannone ad impulso infrasonico e l'equivalente di una mitragliatrice d'assalto a media gittata. La buona notizia è che non possono usarle contemporaneamente."
"E la cattiva?"
"Un singolo colpo del loro cannone principale spazza via qualunque cosa."
"Capito. Cercheremo di schivarli allora."
"...Shepard: nella memoria delle armature si fa riferimento a due altre categorie di Geth che non abbiamo ancora incontrato. Geth destinati a disturbare i sensori e al sabotaggio delle apparecchiature elettroniche, definiti... fantasmi? Credo? E qualcosa che viene solamente nominato: Geth Prime. Nella scala gerarchica del nucleo di memoria sono posizionati sopra le Armature."
"Fantastico... ce la siamo cavata solo perché era un piccolo contingente di truppe leggere." disse acida Williams.
"No. Abbiamo vinto Ashley, perché abbiamo lavorato assieme. Ottimo lavoro, tutti quanti: revocare lo stato di allerta, recuperare le sonde e riprendere la rotta precedente. Tali: vorrei una relazione sulle informazioni estratte dai Geth quando avrai finito, da presentare al Consiglio e all'Alleanza. Inviala pure alla Flottiglia se pensi che possa servire. Quando hai finito con i Geth, sbatti i rottami nello spazio: non li voglio a bordo più del necessario."
"Con piacere, comandante."
"...E prenditi un turno di riposo: te lo sei meritato. Squadra in libertà."
"Può trovarmi in mensa se ha bisogno di me, signora." la salutò Alenko, mentre Vakarian riferì che avrebbe dato uno sguardo a Castor e Pollux, giusto per avere qualcosa da fare. Wrex non disse niente, ma uscì anche lui dalla stanza.
Solo Williams rimase indietro, mettendosi in posizione di parata.
"Williams?"
La marine aspettò che le porte si chiudessero dietro di loro, lasciandole sole, prima di parlare:
"Permesso di parlare liberamente signora?"
"Ovviamente."
Ashley sospirò, abbassando lo sguardo un attimo e raccogliendo i propri pensieri:
"Ok... So che le cose sono diverse a bordo della Normandy, ma... mi preoccupano gli alieni a bordo. Vakarian e Wrex, in particolare. Con il dovuto rispetto, siamo sicuri che dare loro accesso ai sistemi della nave sia una buona idea?"
"Mmhh... siedi capo." Shepard aveva idea che quella conversazione non sarebbe stata breve. Tanto valeva farla comodamente:
"Per rispondere alla tua domanda, Williams, potranno anche non essere con l'Alleanza, ma sono nostri alleati, almeno durante questa missione contro Saren."
"Questa è la più avanzata nave della marina dell'Alleanza, signora: non credo dovremmo permettere loro accesso senza supervisione ai sistemi vitali della nave. Motori, sensori, armi..."
"Non ti piacciono i nostri alleati?" al comandante, quello di Williams sembrava un pregiudizio, più che un legittimo punto di vista.
"...Non sono sicura di volerli considerare come alleati, signora. Noi, l'Umanità intendo, dovremmo poter contare su noi stessi. Non sulle razze del Consiglio."
"Non hai fiducia in loro?"
"Mi fido... Ma non credo dovremmo contare sul fatto che resteranno nostri alleati. Per quanto nobili possano sembrare le intenzioni del Consiglio, se avessero le spalle al muro, non esiterebbero ad abbandonarci."
"Hai una visione pessimistica dell'universo."
"Pessimisti è come gli ottimisti chiamano i realisti... signora."
Questo fece ridere il comandante:
"Credo sia la prima volta in cui qualcuno mi dà dell'ottimista, Ashley."
"...Mi ascolti: se si trovasse di fronte un orso e l'unico modo per sopravvivere fosse quello di costringere il suo cane ad attaccarlo per fuggire, lo farebbe. Per quanto qualcuno possa amare il proprio cane, non è Umano: non è razzismo, davvero, ma i membri delle altre specie saranno sempre più importanti per loro, rispetto agli Umani."
Avrebbe potuto scuotere un po' la validità di simili assunzioni, vagamente offensive, ma Shepard preferì navigarci prima attorno:
"...Sembrano convinzioni molto radicate, Williams. Perché la pensi così?"
"La mia famiglia fa parte dell'Alleanza da quando è stata fondata. Mio padre, mio nonno, la mia bisnonna... hanno tutti preso in mano il fucile e giurato di servire. Immagino che abbiamo finito col considerare gli interessi della Terra i nostri." concluse Williams facendo spallucce.
"...Non sembra però che tu abbia già lavorato con le altre specie."
"No signora. Ho servito per lo più con le forze schierate a terra. A-anche se ho fatto il mio turno di servizio su una stazione spaziale per l'addestramento: ogni marine è un fuciliere, ogni fuciliere sa sparare a zero G." recitò Williams.
Il comandante non mancò di notare il lieve balbettio e come Williams si fosse affrettata a cercare di coprirlo: interessante.
"Strano... il tuo curriculum è immacolato e i tuoi punteggi tecnici esemplari. Dovresti essere con la flotta da tempo."
"Comunque... è questo il motivo per cui non ho servito con alieni, comandante."
"...Anche mia madre è nell'Alleanza: può darsi che abbia servito assieme coi tuoi?
"N- non so dire, signora. Però sembra che abbiamo qualcosa in comune: anche lei si è arruolata per portare avanti la tradizione di famiglia?"
Shepard non mancò di notare con quanta rapidità avesse cambiato discorso... evidentemente non le andava di parlare della questione: il comandante non aveva problemi a lasciare al suo equipaggio lo spazio di cui avevano bisogno, purché facessero lo stesso con lei.
"Mi sono arruolata per i motivi... sbagliati Ashley, e ci ho messo un po' a trovarne di giusti per cui restare: il futuro dell'Umanità è qua fuori. La Terra è stata la nostra origine, ma anche un limite. Qui, fra le stelle? Il nostro unico vincolo è la gravità... Riesco a capire da dove vengano le tue preoccupazioni, ma che ti piaccia o no, questa è una missione multilaterale. E loro sono membri dell'equipaggio." affermò con fermezza, ma non con cattiveria: "...Ci siamo capiti?"
"Non sarà un problema comandante: se mi dice di saltare, io le chiedo quanto in alto. Se mi dice di baciare un Turian, io le chiedo su quale guancia."
Shepard sorrise: alla fine, sembrava che Williams volesse solo essere ascoltata.
"Attenta che non ti prenda in parola, Ashley, anche se non credo ci sarà bisogno di baciare un Turian in questa missione... e Garrus non mi sembra il tuo tipo."
"E il suo?" domandò a bruciapelo il capo artigliere, con un sorriso divertito.
"...Questa è una domanda piuttosto personale, Williams. Ma non è nemmeno il mio: Garrus... Garrus sembra stia ancora cercando di capire chi sia lui davvero. È salito sulla nave per dimostrare qualcosa e per mettersi alla prova."
"Come fa ad esserne così sicura?"
"Ci ho parlato." rispose alzandosi: "...A proposito Williams: se incontri un orso con un Krogan o un'Asari al fianco, invece di un cane, è l'orso a dover correre per mettersi in salvo."
Fu molto dopo che Shepard la piantò in sala comunicazione che Ashley se ne rese conto: se il comandante aveva così poca difficoltà a comprendere gli alieni, quanta ne aveva nei suoi confronti?
Il capo artigliere si sentì nuda e trasparente.
 

 
I Turian sono educati a prendere ordini fin dall'infanzia: prima il dovere, prima la Gerarchia, prima il plotone... ma anche Garrus è pronto ora a picchiare Alenko sulla testa con il suo fucile.
Nemmeno si accorse del pirata che gli arrivò alle spalle, crivellandolo senza pietà.
Simulazione Terminata.
"Si fottano!" ululò Kaidan tirandosi in piedi, ugualmente frustrato e irritabile: "Vakarian, dove diavolo era il mio supporto?"
"A farmi crivellare, tenente!"
"Wha ah ah. Guardatevi: a litigare come cuccioli."
"Tu sei quello che dovrebbe parlare di meno, Krogan! Caricare a testa bassa il nemico ti ha fatto uccidere prima di noi!"
"AH! Il numero delle mie vittime è più delle vostre messe assieme, smidollati!"
"Ma quali vittime! Sono ologrammi, stupida lucertola extralarge!"
"...Sembra che a qualcuno siano finalmente scese le palle, Umano. Ma non hai ancora un quad!"
"Direi che può bastare per il momento." li interruppe la voce di Shepard: "Uscite dal simulatore."
Alenko fu il primo ad obbedire all'ordine, digrignando per tutto il tempo: pensare che era cominciato tutto così bene.
 
Ad accogliere Shepard e la sua squadra al loro arrivo su Pinnacle Station era stato il responsabile della struttura in persona, l'ammiraglio Tadius Ahern, delle forze del Consiglio. Il fatto che un Umano fosse riuscito a scalare la catena di comando in tre decadi fino a raggiungere quel grado e avesse ottenuto la gestione di una stazione di addestramento top secret per le forze speciali diceva molto sul suo conto, specie se, come Ahern stesso affermava, considerava il suo incarico l'unica alternativa accettabile alla pensione. L'ammiraglio era un ufficiale intransigente, con un curriculum lungo un chilometro e che credeva solo nel duro lavoro:
"Insegnare ai Turian ad essere creativi sul campo di battaglia è come ordinare ad un Krogan di apparire grazioso. Ma può essere fatto!" aveva spiegato a Shepard, e il comandante era stata d'accordo con lui.
La sua risposta infatti era stata, testuali parole:
"Sono qui per far soffrire la mia squadra, fino al limite della loro sopportazione, ammiraglio. E poi ancora un po'."
E come avevano compreso tutti, Shepard non stava affatto scherzando: il comandante era assolutamente determinata nel creare lavoro di squadra, unendoli attraverso il loro reciproco odio per lei. O almeno così sembrava dovesse funzionare.
Pinnacle Station era stata creata per offrire il miglior addestramento possibile, e questo avveniva tramite un sistema di simulazioni d'avanguardia, capace di ricreare vere situazioni di combattimento. Erano ologrammi quelli che sparavano loro addosso, ma combinati con l'uso di barriere cinetiche e campi di forza, davano la sensazione di essere davvero in un teatro di guerra. Shepard aveva poi pensato bene di consegnare i dati che avevano ottenuto su Metgos al responsabile programmatore di tutte le simulazioni, un irritabile Salarian di nome Alud Ochren, in modo che potesse aggiungerli come possibili nemici, invece dei soli pirati olografici.
Quindi, senza ulteriori indugi, era cominciato il loro incubo, con Shepard decisa a vederli soffrire: gli scenari delle loro prove venivano fatti ruotare casualmente in quattro diverse tipologie di missioni, che potevano andare dalla cattura di certe zone dell'arena, fino a prove di resistenza contro ondate infinite di nemici.
Nel frattempo, l'equipaggio della Normandy avrebbe compiuto una serie di complicate ed estenuanti esercitazioni sotto il pugno di ferro di Pressly: Shepard era stata equanime nella sua crudeltà.
 
Il cronometro di Garrus segnava sei ore: si stavano esercitando da sei ore filate, ma al Turian sembrava molto di più. Ed era solo il secondo giorno.
Come il Turian avevano scoperto arrivando sulla stazione, avrebbero condiviso il simulatore con una squadra di cacciatrici Asari, un'allegra compagnia capitanata da una matrona dallo sguardo severo che rispondeva al nome di C'Sell, e un gruppo di Turian che appartenevano alle forze speciali Blackwatch, che rispondeva invece a Vidinos, capo della sicurezza a bordo della stazione.
Garrus aveva capito subito che non ci sarebbe stata stima tra loro e Vidinos: in breve, quel Turian era un gretto figlio di scyk, ancorato nel passato, che considerava tutti gli umani tranne Ahern indegni perfino di sporcargli la suola.
Il suo atteggiamento aveva subito una raddrizzata notevole quando Shepard, assieme a tutti loro, aveva affrontato uno dopo l'altro gli scenari disponibili nel simulatore, alle volte stabilendo nuovi record, altre direttamente polverizzando i precedenti, complice anche le armi con cui aveva dotato la sua squadra. Tanto che alla fine Vidinos era stato costretto a cedere la sua pistola preferita come pegno della sconfitta che aveva subito.
Tutto questo però, per il comandante non sembrava bastare: Shepard era ossessionata dal farli lavorare insieme, per cui aveva diviso il team in squadre più piccole con un leader che cambiava ad ogni simulazione, facendo loro ripetere ancora e ancora, le missioni precedenti.
Senza Shepard a dare istruzioni, il loro lavoro di squadra si era sfaldato come neve al sole: i record che avevano stabilito con l'N7 erano lontanissimi, e nessuno fra loro capiva il perché.
"Aww.. che peccato: credevo che ce la faceste questa volta." li salutò una delle cacciatrici mentre uscivano, stanchi, sudati e irritabili.
"All'inferno." borbottò Alenko, stufo del loro atteggiamento: sembrava che per le cacciatrici fosse tutto un gioco.
E invece la loro giornata non era che ha metà: dopo essere stati umiliati nel simulatore, avrebbero passato le ore successive a rivedere ogni singolo secondo dei loro scontri in video, per individuare gli errori cercando di non ripeterli, ma di inventarsene di nuovi.
Williams e Zorah li aspettavano fuori, la testa fra le gambe: mentre facevano a turno nel simulatore, Shepard passava il tempo insegnando loro un po' di tecniche dei corpi speciali. Francamente parlando, il tenente preferiva venire sconfitto dal simulatore che allenarsi col comandante: lo stile di combattimento che veniva insegnato agli N7 era focalizzato nel causare un dolore fisico così intenso ed improvviso, da sopprimere la ragione. Raramente i loro combattimenti simulati duravano più di un paio di scambi: per quello Vakarian zoppicava, mentre Alenko doveva ancora riacquistare sensibilità al gomito sinistro, dopo che il comandante glielo aveva torto così tanto da farlo svenire a terra. Grazie ai suoi sistemi nervosi ridondanti, Wrex era l'unico che riuscisse a tenerle testa, ma anche lui appariva più irritabile e scontroso del solito: il comandante gli aveva tolto il cibo e l'acqua.
Shepard era stata equanime nella sua crudeltà.
 
Terzo giorno... o forse era il quarto?
Zorah stava cominciando a perdere finestre temporali...
Shepard li stava privando del sonno ora, costringendoli a sessioni del simulatore erratiche, apparentemente casuali. La Quarian aveva imparato a mangiare ed addormentarsi quando e dove poteva.
Tutti le sue giunture le facevano male: era un dolore sordo, pulsante e continuo, impossibile da ignorare. I polsi in particolare. Perché le facevano così male? Il fucile le scivolò a terra...
Simulazione Terminata...
Alenko non è nuovo a regimi di addestramento irragionevoli, ma questo? Cosa stava cercando di ottenere il comandante? Fino a quando avrebbe continuato?
Sfibrato, cercò di rifugiarsi nell'umorismo: gli venne in mente la storia del padre che per insegnare ai figli a nuotare li getta in acqua. Naturalmente, i bambini affondano come pietre. E sono quindi costretti a passare il resto della loro vita camminando sul fondo fino a ritrovare la riva... ah ah. Una bella storia...
Simulazione Terminata...
Williams non sapeva più se quello che stava vivendo era peggiore di Eden Prime. O magari, le suggeriva una parte della sua mente, era morta su Eden Prime e Pinnacle Station era il suo personale inferno, gestito da un demone di nome Shepard.
Simulazione Terminata...
Vakarian sentiva le voci. No, in realtà ne sentiva solo una: quella di suo padre. Che gli ripeteva quanto fosse inutile continuare ad insistere, che continuava ad affermare quanto fosse una delusione e che non sarebbe stato mai all'altezza delle sue aspettative. Vakarian stava avendo un incubo: si era addormentato durante la prova.
Simulazione Terminata...
Wrex si stava annoiando. Sì, fare a pezzi ologrammi era divertente, ma perdeva di gusto dopo un po'. A mano a mano che gli alieni fallivano, toccava a lui darsi da fare, portarli al riparo, assicurarsi che il simulatore non li accerchiasse.
Se solo quei Krannt non fossero stati così deboli... ma anche così era fin troppo facile venire sopraffatti.
Simulazione Terminata...
Simulazione Terminata...
Simulazione Terminata...
Simulazione Terminata...
Simulazione Terminata...
Simulazione Terminata...
 
"Deve odiare davvero molto i suoi uomini, comandante." disse l'Asari mettendosi al suo fianco alla finestra di osservazione, da cui si poteva osservare tutta l'arena simulata.
"...No matrona C'Sell: li sto educando. Ciò che stanno passando è inutile dal punto di vista dell'allenamento fisico. E non ne hanno bisogno, ad essere sinceri."
"E perché prendersi il disturbo allora?"
Shepard sospirò:
"Ognuno dei membri della mia squadra è un combattente... abile, da solo. E questo è un problema se voglio che collaborino tra loro: sono troppo individualisti. Non vedo ancora fiducia e lavoro di squadra. Ecco perché non devo lasciare loro altra scelta: quando saremo la fuori, non più nel simulatore, coprirsi l'un l'altro deve diventare automatico quanto respirare. Devo ridurli al punto in cui se ne rendano conto da soli. Il resto verrà da sé."
"È per questo che quando li guida nelle simulazioni riescono facilmente, mentre da soli faticano così tanto?"
"Sì: loro mi... rispettano. Ma lo stesso non vale fra loro. Ancora."
"...Esattamente l'opposto per le mie cacciatrici. Sono delle inette, ma almeno hanno la grazia di fare lavoro di squadra. Sono colpita però, comandante Shepard: è un metodo che ha creato da sola, o con cui le è stato insegnato?"
"Sono stata addestrata in questo modo a fare parte di una certa squadra... Tsk. Solo a ripensarci mi fa sentire di nuovo tutta quella disperazione." disse il comandante, indicando le immagini del simulatore.
"In che crudele galassia viviamo: per tenere al sicuro le persone che ci sono care, o semplicemente gli innocenti, siamo costretti a sottoporre i nostri compagni a prove del genere."
"...Avete una prospettiva più lungimirante della mia, matrona C'Sell. Per me, questa è solo una missione."
"È quello che le hanno insegnato a credere? O è davvero quello in qui crede?"
C'Sell non era davvero interessata alla risposta di Shepard, e il comandante non ne ebbe una da dare.
 

 
Quattro ore. Li aveva lasciati dormire per quattro ore filate.
Williams si sentiva quasi un essere umano. A parte per l'odore: da quando Shepard aveva cominciato il loro addestramento, non c'era stata occasione di lavarsi o di togliere l'armatura.
"In piedi." ordinò loro: "Ho detto IN PIEDI!"
Non fu il gridare che li fece obbedire: fu il tono di voce, il tono del comando, codificato in loro fin dall'inizio dell'addestramento.
Shepard li guardò impassibile, indifferente al loro stato: non era più riposata di loro, ma la sua postura era ancora marziale.
"I vostri risultati nelle simulazioni mi hanno molto deluso. Ma ho pensato che meritaste un'ultima possibilità: una nuova simulazione, ma sarà l'ultima che faremo. Io scenderò in campo con voi, ma questa volta non ci saranno limitatori o sistemi di sicurezza. Questa volta, i proiettili potranno ucciderci sul serio. Lo faremo assieme: se falliamo ancora, allora non abbiamo speranza contro Saren. E tanto vale morire assieme. Preparatevi: cominciamo tra cinque minuti."
Tutto il loro rancore, tutta la loro frustrazione, venne lavata via da quella notizia.
 
Il cielo era finto: tutto era finto in quella simulazione, anche il cingolato che bruciava. Anche il fuoco. Anche i proiettili che sarebbero caduti su di loro. E tuttavia, quelli avrebbero potuto ucciderli: che stranezza.
Ahern era stato chiaro: ogni decesso in quella simulazione sarebbe stato archiviato come errore di sistema e l'ammiraglio se ne sarebbe lavato le mani. Col suo curriculum, poteva permettersi di causare la morte del primo Spettro Umano e comunque andare in pensione.
Per Tadius Ahern, questo significava che sarebbe rimasto nella sala d'osservazione del simulatore ad assistere: qualcuno sarebbe potuto morire, ma di certo lui non avrebbe distolto lo sguardo.
Strana persona il comandante Shepard: non era la prima squadra mista che veniva ad addestrarsi sulla sua stazione, ma era il primo gruppo composto da così tanti diversi disadattati: Quarian e Krogan? Ahern non li aveva mai visti assieme. L'ammiraglio francamente non capiva perché lo Spettro li avesse riuniti, o cosa avessero di così speciale da volere che lavorassero assieme.
Cosa aveva visto la Leonessa di Elysium in loro, da volerli per dare la caccia al più pericoloso fra gli Spettri del Consiglio?
Tuttavia, Tadius Ahern sapeva riconoscere il coraggio quando lo vedeva, e Shepard ne aveva da vendere: aveva fatto una scommessa con lei. Il comandante puntava la sua vita in quella simulazione e se fossero sopravvissuti, Ahern le avrebbe donato la casa che si era fatto costruire dove passare i suoi ultimi giorni. Non una grave perdita in fondo per lui: l'ammiraglio non si sarebbe ritirato tanto presto.
In quel momento, Ahern vide la squadra del comandante prepararsi ad entrare nel simulatore: dal suo omnitool, l'ammiraglio descrisse che tipo di missione avrebbero dovuto affrontare.
"Questo scenario ricostruisce un episodio della Guerra del Primo Contatto: i Turian hanno catturato dati sensibili per la difesa coloniale. Eliminate la resistenza e recuperate i dati. Poi aspettate l'evacuazione."
Era stata la sua ultima missione su Shanxi ed era la sua ossessione, e forse persino il motivo per cui aveva deciso di entrare nelle forze del Consiglio: Ahern aveva completato quella missione, ma non la sua squadra.
Strano come gli fosse rimasta dentro...
Il team di Shepard, tre umani e tre alieni, si mosse con circospezione, prendendo confidenza con l'ambiente.
In mezzo all'arena, sul fondo di un cratere scavato da un colpo d'artiglieria, un vecchio M29 stava bruciando, mentre Turian olografici si affaccendavano per recuperare i dati. Ahern poteva ancora sentire l'odore di quel giorno.
Non li avevano ancora visti.
Il Krogan e il comandante si posizionarono davanti, mentre Williams e la Quarian avrebbero costituito la seconda fila. Il Turian e l'altro, Ahern aveva dimenticato il nome del tenente, si sarebbero allargati per fornire copertura.
Erano già stati più furbi di loro: Ahern e la sua squadra si erano precipitati sui Turian, e avevano pagato la loro irruenza per colpa di un cecchino.
Wrex e Shepard caricarono aprendo il fuoco e, nel caso del Krogan, muggendo: avevano delle gran belle armi. Forse, se anche Tadius le avesse avute quel giorno, sarebbe andata diversamente...
La mezza dozzina di Turian olografici venne sconfitta rapidamente e fu Vakarian a recuperare i dati dal mezzo. Che stranezza in fondo: un Turian tra loro.
"Su la testa: il divertimento è solo cominciato." recitò Tadius, proprio come quel giorno.
Restavano cinque minuti prima dell'estrazione, sotto l'assalto di un intera compagnia Turian intenzionata a non lasciare loro il pacchetto dati.
Shepard e la sua squadra presero copertura: in fondo al cratere, c'era solo il vecchio M29 ad offrire riparo. Ahern vide la Quarian sparire dentro il mezzo corazzato. Brava ragazza: anche loro avevano avuto la stessa idea, ma non abbastanza abilità per metterla in pratica. Tali, manovrando un estintore olografico preso dal mezzo, spense il fuoco della simulazione, poi si mise a lavorare di nuovo.
Nel frattempo i Turian erano arrivati. Era stata una battaglia di trincea per Ahern, con granate che volavano da ogni parte, e i Turian che non sembravano finire mai... ma non per Shepard e la sua squadra: tre biotici fanno una grande differenza. Il tenente e il Krogan lavorarono assieme, respingendoli quando si avvicinavano all'orlo della buca, mentre il comandante interveniva se la bilancia dello scontro pendeva in loro sfavore.
Ahern aggiustò i parametri della simulazione di conseguenza: più attaccanti olografici, pirati e Geth, affrontarono Shepard e il suo gruppo. Nella sua corazza nera, Shepard fu lo scoglio tra quelle onde.
Sarebbero riusciti a resistere altri quattro minuti? Secondi, a quello a volte si riduce la vita. Istanti.
La mitragliatrice del vecchio M29 prese vita, sputando corte raffiche: Shepard e i suoi tennero la testa giù. Fino alla fine.
 

 
"...Sono morta?" si chiese senza aprire gli occhi. Lo era? Una parte di lei lo desiderava.
Ma tutto faceva troppo male perché lo fosse.
"Dimmelo tu, capo." le fece eco la voce del comandante: "...Sei morta?"
Flettendo gli addominali, Williams si sedette lentamente:
"...Dove siamo?" l'ambiente era... grazioso? Un grande soggiorno con angolo cottura. Un tavolo...
Williams si era sdraiata su un divano: voltandosi, la marine poté osservare attraverso una grande vetrata un deserto rosso senza fine. Il cielo era vergato da nuvole leggere in lento movimento, e il sole stava tramontando. Quasi all'orizzonte, le luci di un insediamento si accesero, rischiarando il crepuscolo. Il capo artigliere lo trovò bellissimo:
"Inta'isei. Terzo pianeta del sistema. Hai dormito sullo shuttle per tutto il viaggio. Nemmeno ti ricordi di essere schiantata sul divano?" le chiese.
"Che posto è questo?"
Shepard si guardò attorno:
"Immagino che potremo chiamarla casa, da oggi in poi: la ricompensa di Ahern per aver superato l'ultima simulazione."
"...Allora abbiamo vinto?"
"Abbiamo vinto: gli altri sono andati a procurarsi della birra e qualcosa per festeggiare questa notte. Torneranno presto. Fatti una doccia, Williams: puzzi."
Solo allora la marine notò l'asciugamano sulle spalle del comandante.
"...Aye aye ma'am."
 
"Devo dirlo tenente, quell'aspetto le dona."
"Ridi pure Williams: questa barba scomparirà presto."
"Sul serio: dovrebbe provare a tenerla." disse Ashley sporgendosi verso di lui con una birra in mano.
Alenko si passò una mano sul viso e sulla barba vecchia di una settimana: il tenente non era una persona a cui crescesse in fretta, però la sentiva comunque sotto il palmo.
"Garrus? Che dici? Dovrei tenerla?"
"Non guardi me tenente: io sono quello coi tatuaggi in faccia, ricorda?"
"...E con il visore sull'occhio." commentò Williams: in effetti, non aveva mai viso il Turian senza.
"Non avendo padiglioni auricolari, capo artigliere, devo pur trovare un posto dove appendere il mio traduttore." ed essendo un cecchino, Garrus aveva trovato il modo di unire l'utile al dilettevole.
"A proposito, com'è che ogni Turian che incontriamo porta un tatuaggio diverso?" chiese Ashley.
"...Non lo sapete? Sul serio?"
Ashley e Kaidan si guardarono a vicenda, scuotendo la testa.
"Comandante?"
"Sono impegnata ora... Wrex potresti evitare di starmi così appiccicato? Non posso fare niente se mi sei così vicino."
"Fame." rispose il Krogan.
Era l'unica parola che fossero riusciti a cavargli dalla fauci da quando erano atterrati sul pianeta. Ed era piuttosto inquietante essere seguiti da un Krogan di un quarto di tonnellata che incombeva alle tue spalle ripetendo due sillabe.
"Fidati Wrex, lo so... Sarà pronto tra poco."
Era stata una sorpresa per Williams, e anche per Alenko più tardi, scoprire il comandante indaffarata nell'angolo cottura quando era uscita dalla doccia: secondo il parere professionale di Williams, che era cresciuta in una famiglia numerosa, qualunque cosa il comandante stesse preparando aveva un profumo dannatamente delizioso.
In sottofondo, l'impianto stereo diffondeva soffusamente una melodia leggera, che Tali stava registrando.
"...Comunque" disse il Turian, picchiettandosi il tatuaggi con un dito: "L'usanza è nata dopo la guerra di unificazione, quando siamo diventati una delle razze del Consiglio. Ai tempi, in molte colonie c'erano ancora dei rancori per essere stati sottomessi di nuovo sotto la Gerarchia di Palaven, invece di riuscire ad ottenere l'indipendenza. E così, per affermare la propria identità, molti cominciarono a tatuarsi il simbolo della loro colonia in un modo che, nel tempo, è diventato tradizionale, e che viene tramandato anche quando la famiglia si sposta su un altro pianeta. Come nel mio caso."
"Deve essere doloroso..."
"No!" disse Garrus corrugando i suoi lineamenti scagliosi: "Ah... La nostra pelle è più spessa della vostra, capo Williams: non sentiamo dolore quando lo riceviamo."
"A che età avviene?"
"Tradizionalmente si riceve al compimento del primo anno d'età, ma so che alcuni lo fanno prima. E col passare degli anni lo ripassiamo se sbiadisce."
"Quindi ad ogni colonia corrisponde un tatuaggio? Non devono essercene molti allora."
"Diciassette." rispose Garrus: "Uno per ogni colonia. Più le varianti legate ai costumi della città di nascita e al clan."
"E per quelli nati su Palaven?"
Garrus scosse la testa:
"I Turian i cui antenati sono originari del nostro pianeta natale non portano alcun tatuaggio in faccia: io stesso sono nato e cresciuto su Palaven, ma gli antenati della mia famiglia sono di Edessan. L'assenza di tatuaggi tra l'altro ha assunto nuovi significati nel tempo: volto nudo si usa tra i Turian per indicare una persona di cui non ci si deve fidare... O i politici." aggiunse con una risata.
"Nel mio dizionario, Garrus, sono sinonimi." disse amaramente Williams.
"Sembra che ci sia una storia sotto, capo artigliere..."
Maledetto Turian e il suo intuito da detective:
"...Sì, c'è..." ammise Ashley alla fine: "Ma non voglio parlarne..."
"Fame."
"...Nessun problema Williams. Immagino che tutti qui ne abbiamo almeno una del genere." disse comprensivo Alenko: "...A parte Tali, forse."
"Non saprei... chi può dirlo sotto quella tuta?" chiese Garrus: "Per quello che sappiamo, potrebbe esserci un Geth lì sotto."
"Bosh'tet." fu la riposta di Tali: "Solo perché non sai come sono fatti i Quarian, non dovresti paragonarci ai Geth."
"Non sono io ad usare un visore polarizzato." rispose il Turian.
"C'è una ragione per quello..."
"E quale sarebbe?"
"Keelah... quanto ignoranti si può essere? Gli Umani possono avere capelli sulla testa, i Krogan sistemi nervosi ridondanti, i Turian un carapace ricco di pigmenti metallici, e noi Quarian non possiamo essere l'unica specie notturna?"
"Sul serio, Tali?" chiese Williams.
"Ci siamo evoluti come predatori notturni e la luce normale ci acceca: ecco perché i nostri occhi brillano in questo modo attraverso il casco, e dobbiamo usare dei visori oscurati. Vedete i nostri occhi attraverso il casco a causa dei pigmenti molto sensibili che riflettono la luce. Ma non siamo poi così differenti dagli Umani. A parte i capelli... e le orecchie. Le vostre orecchie sono davvero strane..."
"Strane come?" Chiese Alenko.
"Sembrano... dei fiori." ammise infine Tali.
"...signore?"
"Sì capo artigliere?"
"Chiedo il permesso di impollinarle le orecchie, signore."
"...Permesso negato, Williams."
"Fame."
"Maledizioni!...Poggia quel mozzicone di coda che hai su una sedia Wrex! È pronto."
Shepard estrasse dal forno del cucinino un paio di pentole, di cui una venne messa di fronte al Krogan, mentre l'altra divisa tra gli Umani.
Inta'isei era un pianeta colonizzato relativamente di recente, nel 2166. Dato il clima arido, si era presto rivelato inadatto all'agricoltura, tuttavia ben 150'000 persone abitavano comunque a Thoreau Mesa, l'unico insediamento sul pianeta. Non era stato difficile per Alenko trovare riso e carne mentre gli altri cercavano birre e spuntini: con quelli, il comandante era riuscita a preparare per loro del riso pilaf e una sorta di spezzatino, niente di particolarmente complesso, ma Kaidan avrebbe mangiato qualunque cosa in quel momento, specie se cucinata da Shepard.
Williams fu dello stesso parere:
"Dannazione ma'am: biotica, marine, N7 e cuoca. Come mai è ancora single?"
"Me lo chiedo anch'io Ashley: pare che parli nel sonno... O forse sono un po' troppo violenta..."
"Direi Shepard... i miei polsi non saranno mai più gli stessi. Mi formicolano ancora le dita!"
"...Sarebbe ipocrita se mi scusassi." disse Shepard con una voce quieta, e nessuno le fece notare che aveva cucinato per loro: "È servito allo scopo però. Qualsiasi illusione ognuno di voi nutrisse sulle proprie capacità, è stata messa da parte: ora avete davvero accettato di lavorare con gli altri... almeno sul campo."
"...Brinderò a questo, comandante. Alla più strana squadra di cui abbia mai fatto parte. Cheers!
"Şerefe!" offrì Shepard.
"...Il mio traduttore deve aver mal funzionato per un istante." disse Garrus.
"Il tuo traduttore funziona benissimo Vakarian. Ma non tutte le lingue della Terra sono incluse."
Garrus piegò la testa di lato, in un espressione da vero volatile:
"Vuol dire che sul vostro pianeta natale si parla più di una lingua?"
"Puoi dirlo forte Garrus... abbiamo una lingua diffusa a livello globale ormai, che bene o male tutti comprendono. Ma quasi ogni nazione della Terra ne ha una sua, o quantomeno un dialetto locale di una lingua più diffusa. Williams e io per esempio veniamo da paesi con una radice linguistica simile, mentre il nostro comandante no."
"Ha qualcosa a che fare con il colore della pelle?"
"Sì, ma è molto più complicato di così: il tenente è canadese per esempio, mentre la mia famiglia proviene da un paese situato quasi agli antipodi sulla Terra, la Turchia. Abbiamo conservato la lingua e alcune tradizioni per affermare la nostra identità, mentre trascorrevamo generazioni tra i pianeti."
A sentire il nome del paese di origine della famiglia del comandante, il tenente fece un'espressione strana, che però passò quasi inosservata nel giro di chiacchiere:
"Non viene dalla Terra?" chiese Tali incuriosita: lei e Garrus avevano comprato alimenti adatti a loro durante la loro visita a Thoreau Mesa e la Quarian stava gustando una gelatina proteica al vago sapore di carne, mentre Vakarian mangiava quello che la confezione recitava come "pepite di brontopollo", affogate in una salsa molto densa.
"No... sono la terza generazione della mia famiglia che è cresciuta nello spazio."
Alenko pensò se chiederle o meno perché non avesse mai visitato la Terra, ma poi rinunciò: si disse che ci sarebbe stato tempo per fare domande personali in quella missione. Ed era meglio lasciare a Williams il compito di rompere il ghiaccio a quella tavola: senza accorgersene, il capo artigliere faceva continuare la conversazione. Esattamente come per lui, non sembrava che Ashley amasse il silenzio, ma Williams era molto più spontanea:
"...Devo dire, che è la prima volta che lavoro con biotici umani così potenti."
"Stessa cosa vale per me." disse Vakarian: "Credevo che foste più o meno alla pari con noi Turian, ma... quella cosa che fa lei comandante? Il vortice...?"
"Singolarità biotica."
"Quella! Potrebbe insegnare parecchio ai nostri Cabalim."
"...Ah! Shepard potrebbe perfino schiacciare commando Asari." disse Wrex infilandosi manciate di riso in bocca.
"Guardate chi è tornato dal regno dei morti..."
"...Grazie della fiducia Wrex. Ma io sono un caso... anomalo." si schermì il comandante.
"Sarà signora... se posso chiedere, come...?"
"...Contaminazione da eezo nello spazio. Prima di entrare nell'Alleanza, mia madre, e mio nonno, lavoravano su un vecchio trasporto merci, la Diogene... ai tempi usavamo ancora l'ossigeno liquido come fonte di spinta, e nuclei di eezo per ridurre la massa."
"Non credevo ce ne fossero in giro ancora..." disse Tali.
"Noi Umani abbiamo guadagnato la propulsione FTL appena 35 anni fa, Tali." rise Shepard: "Simili anticaglie sono scomparse oggi, ma ai tempi erano ancora molto diffuse... comunque, il nucleo della nave subì una catastrofica breccia, e mia madre ne rimase coinvolta, finendo contaminata. Fu così che i miei scoprirono che ero in arrivo: 54 giorni dal concepimento e sapevano già che se fossi sopravvissuta sarei stata biotica alla nascita. Ecco perché mi hanno dato questo nome. Hayat: Vita, nella mia lingua natale. Per aver salvato la vita a mia madre, assorbendo l'eezo dal suo corpo. E per essere entrata nelle loro vite nonostante la contaminazione."
"...accidenti... non avrei dovuto..."
"Williams, il fatto che ne parli così liberamente, significa che per me sono ricordi lieti. Sono stata amata dai miei genitori... e fino a quando è durata, la mia infanzia è stata felice."
Quando Wrex si alzò dalla sedia, brandendo una bottiglia di birra nella sua mano tozza, tutti lo guardarono incuriositi:
"A Shepard. Che sfidava la morte ancora prima di uscire dall'uovo!" disse, prima di staccare a morsi il collo della sua bottiglia, masticando vetro e birra assieme e celebrando con un rutto.
Gli altri non fecero attendere la loro risposta, nonostante il brindisi Krogan fosse ineguagliabile.
 
Fu molto più tardi, quando gli altri si erano già sistemati per la notte, che Alenko la trovò a fissare le stelle attraverso la vetrata:
"Un penny per i suoi pensieri, signora."
"...Stavo pensando a quello che Wrex ha detto prima: casa è il posto in cui appendi la pistola del tuo nemico." disse Shepard, indicando col pollice l'ingresso del prefabbricato.
Dietro di loro, in alto, sopra la porta pressurizzata, Alenko vide campeggiare la pistola di Vidinos, assicurata alla parete. Un fatto che non mancò di farlo sorridere:
"E adesso signora?"
"Adesso aspettiamo, tenente. Domani la Normandy passerà a prenderci, e i guai verranno a cercarci."
"Le piacciono molto le stelle signora, non è vero?"
"...Ne vedo così poche, da qui."
 

 
"Allora Williams, come è andato l'addestramento segreto di Shepard?" le chiese Joker, il primo che l'accolse quando fu di nuovo a bordo.
Il capo artigliere ripensò a quella settimana d'inferno. E poi sorrise:
"Prima regola dell'addestramento di Shepard, tenente: non si parla dell'addestramento di Shepard." esclamò a gran voce, lasciandolo da solo nel suo cockpit.
I volti dei marinai riflettevano la sua stessa espressione: Pressly doveva essersi dato da fare.
Se non altro, quello contribuì alla solidarietà a bordo: sia il loro CO che il suo XO erano dei bastardi matricolati.

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Benvenuti alla fine di questo capitolo! Spero che vi sia piaciuto, anche se è un poco più corto del precedente :I In caso, spero vogliate lasciare una recensione.
In questo capitolo, fa finalmente il suo ingresso trionfale il Mako! Anzi due! Già... considerato l'ampiezza di alcune missioni (e della squadra di ME2), ho deciso che sarebbe più sensato e ragionevole schierarla tutta il più spesso possibile. Un solo Mako, di conseguenza non bastava: inoltre, sono convinto che un un mezzo militare possegga più gradazioni tra l'essere fermo, e il mi-sono-ribaltato-contro-una-roccia. L'ottimizzazione della guida del Mako in ME1... non è stata proprio ben fatta xD.
Dal punto di vista narrativo comunque, cambierà poco o niente, tranne il fatto che spero di riuscire ad offrire dinamiche di squadra più varie a mano a mano che queso racconto procederà ;)
Alla prossima.