La porta della miniera si aprì di fronte a Shepard e la sua squadra dolcemente: il tunnel al di là era un perfetto cilindro in discesa inclinato di 45°. Il terzetto lo percorse in fretta, ansioso di non offrire un facile bersaglio ai Geth.
Il carotatore che aveva scavato la prima galleria non era sceso molto, prima di incontrare la struttura Prothean: dopo appena cinquanta metri, il tunnel si aprì su un vasto spazio vuoto, dove il team minerario aveva avuto tempo di installare passerelle, lampade e riflettori, che illuminavano la strana lega che i Prothean sembravano usare quasi ovunque per le loro costruzioni. Fra le rocce, lastre di metallo bianco lucido formavano strane curve, maestose eppure semplici, scavando aperture che sembravano quelle di un palazzo sotterraneo ancora nascosto per la maggior parte nella roccia.
"Geth." bisbigliò Tali indicando i droidi di fronte a loro: dopo l'esibizione del comandante in superficie, la Quarian aveva preso il suo posto come avanguardia del gruppo, e il comandante restava in mezzo a loro.
Il suo respiro era regolare adesso, ma quando Shepard aveva aperto il suo casco una volta all'interno della miniera, i due alieni avevano potuto vedere che non era solo dal naso che perdeva sangue: molti capillari dei suoi occhi erano scoppiati, dandole l'infelice apparenza di un consumatore cronico di sabbia rossa.
Chakwas non sarebbe stata per nulla contenta.
Nonostante questo, lo Spettro prese perfettamente la mira col suo fucile da cecchino, competendo con Garrus per il maggior numero di teste Geth centrate: perse, anche se di poco.
Senza più nemici su quel livello, il gruppo si avvicinò alle rovine Prothean: l'unica apertura visibile da cui accedere era sbarrata da uno strato di campi di forza.
"Puro bianco... i Prothean amavano la semplicità." commentò Garrus guardando il metallo.
"Dobbiamo trovare un modo per entrare: questo varco è serrato." di usare una mina tecnologica, nemmeno a parlarne.
"C'è un ascensore qui..." disse Tali: "Probabilmente conduce alla base dell'installazione: potremmo trovare un ingresso inferiore."
"Potremmo." convenne Shepard.
Scoprirono che Tali aveva torto, almeno in parte: l'ascensore, una semplice cabina di metallo costruita in tutta fretta per esplorare la rovina, non li portò alla base della struttura Prothean, ma solo a metà strada, su una sorta di piattaforma di scambio. Appena uscirono dall'ascensore, droni Geth cercarono di sopraffarli, ma non furono un problema per la squadra, non con Tali e Garrus che impedivano loro di sparare e decimavano i loro scudi.
Esplorando la piattaforma, trovarono i resti di un altro ascensore: la cabina però era precipitata in fondo al pozzo, lasciando solo i cavi. Quando il vulcano si era risvegliato, i minatori dovevano aver abbandonato la struttura in tutta fretta.
"Niente è mai semplice..."
"Potremmo farlo diventare il motto della Normandy." disse Shepard appoggiandosi allo stipite e guardando giù: sarebbe stata una caduta davvero molto lunga. "...Sapete come calarvi in cordata?"
"...Più o meno."
"...Credo?"
Il comandante sospirò:
"Vado per prima. Dopotutto sono la più pesante." disse, riponendo il suo fucile sulla schiena per poi afferra il cavo dell'ascensore.
Shepard strattonò un paio di volte, e quando fu sicura che non avrebbe ceduto sotto al suo peso, si mise il cavo tra le gambe, costringendolo a passare tra le cosce e all'esterno della caviglia, con il piede che avrebbe funto da freno. E poi si lasciò scivolare a testa in giù col fucile in mano, rallentando solo quando fu quasi in fondo.
Garrus e Tali si guardarono a vicenda, seguendo poi il comandante più lentamente, e di certo non a testa in giù: certi trucchi delle forze speciali Umane non venivano insegnati ai soldati Turian o ai marine Quarian.
Il basamento del pozzo dell'ascensore era in pessime condizioni, tanto che Shepard non si era lasciata scivolare fino in fondo: era saltata al piano più basso, e quando i due alieni la raggiunsero, la trovarono già accucciata dietro una passerella.
"Geth." esalò silenziosamente Shepard, perché solo loro sentissero, cominciando a spiegare a gesti quanti e quali ostili ci fossero sotto di loro.
Con cinque dita per mano, gli Umani erano avvantaggiati in quello: quando si alzarono dalla copertura, Garrus e Shepard impugnando entrambi i loro fucili da cecchino, trovarono subito i loro bersagli. Gli ultimi Geth rimasti nelle vicinanze furono spazzati via in fretta.
"...Libero."
"Libero." confermò Tali consultando il suo omnitool.
"Ehi... c'è ...c'è qualcuno? Riuscite a sentirmi?" chiese una quarta voce: arrivava a loro distorta, come da una grande distanza, ma quando la squadra scese dalla passerella, ne trovò subito l'origine.
Come anche al livello superiore, si apriva un altra apertura nella lega Prothean, sbarrata anch'essa, e proprio dall'altro lato del campo di forza, un'Asari li osservava immobilizzata in una bolla di stasi: indossava un semplice camice rinforzato, quasi tutto verde se non per il bianco della manica destra, più pratico che protettivo, che le lasciava scoperto solo il volto. Aveva la pelle e gli occhi azzurri come il cielo, e un viso tondo e grazioso, come del resto tutti gli Asari. Shepard notò però che a differenza di quasi tutte le altre Asari che aveva incontrato fino a quel momento, aveva le labbra di colore purpureo, piuttosto che azzurro.
"...La dottoressa Liara T'Soni, presumo."

 
Come Liara realizzò rapidamente, la sua prima impressione sulla Normandy era stata in qualche modo ingiusta.
"Di tutte le stupide idee che poteva avere..."
La dottoressa di bordo era la meno spaventosa di tutti gli Umani che avesse incontrato fino a quel momento, anche se non voleva dire molto: più di metà dell'equipaggio mancava quando era salita a bordo e Liara si era ritrovata in infermeria senza sapere esattamente come ci fosse arrivata, dato che il comandante si rifiutava di lasciare andare la sua mano, nonostante fosse in stato di semi incoscienza.
C'era voluta la dottoressa per far rinvenire il comandante:
"Sto bene." si lamentò il comandante, sdraiata su un lettino e occupata a togliersi la corazza con l'aiuto del Turian e di Chakwas.
"Con tutto il dovuto rispetto comandante, ne dubito fortemente. Ti sei sforzata fino a farti scoppiare i capillari..."
"Il bioamp ha ricevuto la maggior parte del feedback..."
"Ed è esploso: esattamente quello che intendevo, comandante. Resta ferma ora: voglio assicurarmi che non abbia sviluppato un aneurisma ." la rimbeccò severa, accedendo agli strumenti diagnostici nel lettino dell'infermeria e facendo un rapido scan del comandante.
"Tsk." fu il suo solo commento quando l'esame finì, prima che la dottoressa premesse il pulsante di rilascio della tuta protettiva che ancora copriva il comandante, che si rilassò come un lenzuolo: "Seduta ora."
Prima che potesse chiederle cosa stesse facendo, Chakwas le afferrò il colletto, fino a scoprirle la base del collo: il bioamp venne via quando ritirò la mano, lasciando che Liara vedesse la pelle livida e arrossata.
"...Ha le mani gelate, Chakwas." si lamentò il comandante: il suo bioamp era un cumulo di costosi rottami ormai.
"Come ogni buon medico. Assoluto riposo per almeno 24 ore e niente poteri biotici fino a quando non avrò analizzato i suoi impianti."
"Non può farlo ora?"
"No, comandante. Per quanto il bioamp abbia assorbito la maggior parte del feedback, il tuo sistema nervoso è interessato da un blando fenomeno infiammatorio. Ti prescriverò un analgesico steroideo per ridurre l'infiammazione e procederò all'esame in un secondo momento."
"...È una scusa per tenermi a riposo più a lungo non è vero?"
"Certo che sì, comandante. E anche per fare il mio lavoro al meglio: riposo assoluto." ripeté la dottoressa: "E mangi qualcosa."
Shepard mugugnò qualcosa di inintelligibile, mentre Chakwas spostò la sua attenzione sul Turian, analizzandolo col suo omnitool:
"Tu sei a posto, Vakarian." disse, quando il suo omnitool emise un sonoro blip! negativo.
Il Turian fu felice di non doversi sottoporre ad un'altra sonda gastrica: Chakwas era professionale, ma un po' troppo entusiasta dei suoi pazienti.
Poi la dottoressa si avvicinò a Liara:
"Dottoressa Karin Chakwas." si presentò semplicemente: "...Mia cara sembri esausta."
Invece di stringerle la mano, l'Umana passò il suo omnitool attorno alla sua testa e poi su suo busto fino a fermarsi al centro del suo petto: per quanto gli Asari avessero un'anatomia simile a quella Umana, c'erano delle differenze a livello cellulare e biologico. Per esempio, il cuore degli Asari si trovava al centro, proprio sotto lo sterno.
"... Quando è stata l'ultima volta che hai mangiato? O dormito?"
"... Io..." cominciò Liara: "io... non me lo ricordo. Tendo a perdere la cognizione del tempo durante i miei studi e... oh per la Dea. La Sh'Armad! La mia nave! Ero atterrata nella caldera..."
Il comandante guardò Garrus, che scosse la testa.
"I Geth devono averla distrutta prima che arrivassimo. Mi dispiace dottoressa T'Soni."
"C'erano tutti i miei effetti personali a bordo... tutto ciò che mi resta è quello che ho con me." sospirò l'Asari, portandosi la mano destra a coprirle il viso e l'altra sul petto: "... Perdonatemi, devo sembrarvi vana e ingrata, dopo che mi avete salvato dai Geth a rischio della vita. Vi ringrazio profondamente di ciò che avete fatto per me." disse l'Asari, producendosi in un lieve inchino verso il comandante: "Io sono Liara T'Soni, dottoressa e archeologa."
"Comandante Hayat Shepard, Spettro del Consiglio..."
"O per la Dea... non sapevo, mi dispiace, siete... non sapevo ci fossero Spettri Umani..."
"Sono la prima e l'unica per ora, dottoressa. Il vascello su cui si trova è la Normandy e loro sono la dottoressa Karin Chakwas, ufficiale medico capo che ha già conosciuto, e lo specialista Garrus Vakarian, ex agente C-Sec."
"...Devo dire che non mi aspettavo di trovare dei non Umani a bordo... non che lo consideri negativamente, voglio dire... non ho mai incontrato degli Umani, però..."
Giusto in tempo per salvarla da sé stessa, entrò nell'infermeria un altro Umano, dal cipiglio severo che non degnò Liara di nessuno sguardo:
"Comandante: l'ultima nave di trasporto truppe Geth si è ritirata dal pianeta. Ho ordinato al signor Moreau di fare rotta su Nova Yekaterinburg per recuperare il resto dell'equipaggio: il signor Alenko e Castor sono già a bordo."
"Liara T'Soni, Charles Pressly, ufficiale di navigazione e mio secondo in comando. Pressly, Liara T'Soni, dottoressa e archeologa." li presentò il comandante, e Pressly accenno un lieve inchino nei confronti dell'Asari:
"...Bel lavoro signor Pressly. Ci sono dei feriti tra i nostri?"
"Zero morti, zero feriti, comandante. Le squadre di terra hanno respinto i Geth con successo."
"Eccellente. Appena avremo il resto dell'equipaggio a bordo, faccia rotta per la Cittadella, velocità di crociera... ah, a quanto pare sono obbligata ad assoluto riposo per almeno 24 ore..." disse il comandante indicando Chakwas: "Per cui conto su di lei."
"Sissignora." disse Pressly, salutando e uscendo.
"Vai pure anche tu Garrus: organizzerò un debriefing più tardi in sala comunicazioni." disse Shepard: "Prenditi almeno un turno di riposo. E comunicalo anche a Tali."
"D'accordo Shepard. Se ha bisogno di me, sa dove trovarmi." disse Garrus: dopo un'ultima occhiata sospettosa a Liara, il Turian uscì dall'infermeria,, lasciando le due donne da sole con l'aliena.
"Io posso andare, Chakwas?"
"Sì. Ma ricorda comandante: riposo assoluto."
"Aye aye ma'am." disse Shepard scendendo dal letto: "Mi segua dottoressa T'Soni." le disse con un cenno amichevole: "Le faccio fare il tour della nave."
Liara seguì l'Umana suo malgrado, gravitando dietro di lei:
"La Normandy è una nave militare, ma cercheremo di soddisfare le sue esigenze al meglio..."
"Non voglio essere di peso, comandante..."
"Nessun peso dottoressa." rispose il comandante accompagnandola verso lo spazio mensa: "Preferisce rinfrescarsi prima o mangiare subito qualcosa?"
"Io... preferirei dedicarmi per un attimo alla mia igiene personale..."
"Grandi menti all'unisono, dottoressa. Mi creda: non vedo l'ora di togliermi la polvere di dosso e credo valga lo stesso per lei. Ho un bagno privato nella mia cabina."
Liara non si aspettava di certo di essere invitata nella cabina personale del primo Spettro Umano durante la sua prima visita alla Normandy, ma fu una scelta oculata da parte del comandante: se Liara si fosse trovata nella doccia comune dell'equipaggio quando il resto dei marinai fosse risalito a bordo, sarebbe morta d'imbarazzo. Per quanto il pudore non facesse molta presa sugli Asari, trovarsi nuda di fronte a metà dell'equipaggio di una nave composta solo da Umani, era qualcosa che il comandante intendeva risparmiare alla dottoressa, almeno il primo giorno.
Liara fu sorpresa dalla cabina di Shepard: la stanza traboccava di dicotomie. Apparentemente fredda, l'ordine spartano della cabina era ingentilito da un vaso di fiori vuoto e da alcune foto appese alle pareti... oltre a quello che sembrava una falce d'osso appoggiata in un angolo. Una falce decisamente enorme.
Il comandante le indicò il suo bagno privato con un gesto della mano:
"Si accomodi pure. Le lascerò degli abiti puliti all'esterno e degli asciugamani per quando avrà finito. Nessuno la disturberà: si prenda pure il tempo che le serve, dottoressa. Mi troverà in mensa." le disse semplicemente, prima di chiuderla nel bagno.
Liara la sentì per un momento oltre la porta, prima che lasciasse la stanza, permettendo all'Asari di godersi il più antico prodotto della tecnologia: acqua calda a volontà.
Nel tempo che Liara ci mise a uscire dal suo camice protettivo e lavarsi sotto la benedizione che era l'acqua corrente, il comandante riuscì a controllare lo stato di Alenko e dei Mako, consegnare la sua corazza e le sue armi nella stiva, accogliere l'equipaggio di ritorno a bordo, e lavarsi lei stessa nei bagni comuni. Le sue cicatrici da shrapnel sarebbero state l'argomento di discussione fra la metà femminile dell'equipaggio per diversi giorni a venire...
Liara invece uscì dal bagno di Shepard osservando con curiosità gli abiti che le erano stati lasciati: come scoprì, l'uniforme della Normandy le stava lunga, al punto che l'Asari optò per un compromesso. Prese per sé solo la maglietta, rimboccando le maniche fino a quando non furono della giusta lunghezza, ma tenendo i suoi pantaloni e stivali.
Quando Liara fece il suo ingresso nello spazio comune della Normandy, la nave era molto più popolata e si accorse che la sua pelle blu risaltava più di un pesce fuor d'acqua: sperò che fosse la sua solita insicurezza, ma pochi delle occhiate che le vennero rivolte le sembrarono amichevoli. Il comandante però la stava già aspettando e Liara gravitò verso di lei come unico porto sicuro: gli sguardi dell'equipaggio non osarono seguirla fino a Shepard.
"Ah dottoressa T'Soni... prego venga con me." disse l'Umana, mettendole in mano un vassoio pieno di cibo e conducendola attraverso la sala, su per una scala e attraverso un porta:
"La sala di comunicazione." spiegò Shepard entrando: quando Liara la seguì trovò un'altra sorpresa ad aspettarla.
Seduto nella stanza c'era un Krogan, e quest'ultimo stava chiacchierando con un altro Umano, che si sorreggeva con delle stampelle.
"Comandante: felice di vederla." disse l'Umano con un sorriso.
"...Signor Moreau. È raro incontrarla fuori dal suo cockpit."
"Ci stavo giusto tornando... a proposito signora, la Normandy non è equipaggiata per atterrare all'interno di crateri in eruzione: tende a friggere i nostri sensori e sciogliere lo scafo. Giusto per il futuro, sa, se volesse ancora fare una nuotata nello zolfo bollente." disse facendo l'occhiolino a Liara, un gesto il cui significato andò perduto all'Asari.
"Liara T'Soni, Jeff Moreau, pilota della Normandy: Joker, la dottoressa Liara T'Soni." li presentò "...E loro sono Urdnot Wrex, la specialista Tali'Zorah nar Rayya, che ha già incontrato... Garrus che conosce già... il capo artigliere Ashley Williams e il tenente Kaidan Alenko." continuò, indicando due altri Umani nella stanza, seduti dirimpetto al Krogan e ai due alieni.
"Siamo quasi morti in quel vulcano e il suo pilota sta... scherzando?"
"Joker ci ha salvato la vita..." rispose indulgente Shepard: "Immagino si sia guadagnato il diritto di fare qualche battutaccia."
"Ca... Capisco. Deve essere un aspetto della vostra specie."
O per la Dea, era riuscita subito a dare loro un motivo per essere imbarazzati di lei.
"...Già, a proposito comandante preferisco l'oro, piuttosto che l'argento: sa per la mia medaglia."
"Joker... sei ti proponessi per un onorificenza, saresti costretto a stare in piedi e sorbirti i discorsi di qualche parruccone per ore."
"...E dovrei anche farmi la barba! Al diavolo: ci ho messo sette settimane a farmi crescere questa bellezza." finì il pilota per lei, passando la mano sulla peluria che gli copriva il viso: "Con il suo permesso signora."
"Vada pure Joker."
"Più veloce che posso." disse il pilota, zoppicando fuori dalla stanza con le sue stampelle.
Shepard aspettò che Joker uscisse dalla stanza, sigillando le porte dietro di lui con un comando, prima di cominciare la riunione:
"...Squadra, ottimo lavoro su Therum. Vi presento la dottoressa Liara T'Soni, archeologa. Si sieda prego." la invitò, e Liara si mise tra il Krogan e il Turian, con il suo vassoio pieno di cibo sulle gambe, mentre il comandante rimase in piedi tra tutti loro, appoggiandosi alla ringhiera in fondo alla stanza.
"Piacere di conoscerla." disse l'Umano di fronte a lei con un piccolo sorriso: Alenko, ricordò Liara. "Mi scuserà se le sembrerò diretto dottoressa, ma ha idea di cosa Saren volesse da lei?"
"Non saprei: il mio campo di specializzazione sono i Prothean, ma non ho idea di come queste mie conoscenza possano essere utili ad uno Spettro rinnegato..."
"Sappiamo che Saren sta cercando qualcosa chiamato il Condotto: le suona familiare?" chiese Shepard.
"Molto poco. So solo che è connesso in qualche modo alla scomparsa dei Prothean. Ho speso gli ultimi cinquanta anni della mia vita a cercare di comprendere cosa sia capitato a loro, ma..."
"Cinquanta anni?" la interruppe l'altra donna nella stanza: "Quanti anni ha, si può sapere?"
"...Non mi piace ammetterlo, ma ho soltanto 106 anni."
"Dannazione... spero di avere un aspetto simile quando avrò la sua età."
"Un secolo può sembrare un periodo molto lungo per la vostra specie, ma tra gli Asari sono considerata a malapena un'adulta... E questo è probabilmente il motivo per cui le mie ricerche non hanno ottenuto l'attenzione che avrebbero meritato: a causa della mia età, gli altri Asari tendono a... respingere le mie teorie sul destino dei Prothean..." una fonte di grande frustrazione per Liara.
"Che idee si è fatta?"
"I Prothean hanno lasciato poco di sé perché fosse trovato e quindi sappiamo molto poco di loro come specie. Tutta la nostra tecnologia si basa sulla loro, ma non sappiamo perché o come siano scomparsi: è un mistero. Ed è come se qualcuno avesse voluto che l'enigma restasse irrisolto: come se, dopo la scomparsa dei Prothean, tutte le prove e gli indizi nella Galassia relativi a quel periodo fossero stati metodicamente distrutti o alterati."
A Liara non sfuggì l'occhiata di tutti gli occupanti della stanza verso Shepard, ma stava parlando di qualcosa che amava e a cui aveva dedicato la sua vita: qualcosa che le piaceva condividere.
"...ma ecco la parte più incredibile: secondo i miei studi, i Prothean non sono stati la prima civilizzazione a scomparire misteriosamente. Questo ciclo è cominciato molto prima di loro."
"Sembra... difficile da credere." obbiettò Garrus.
"Lo so, e non ho prove lampanti con cui sostenere questa teoria: è solo una conclusione a cui sono arrivata dopo decenni di studi sul campo."
"Quindi i Prothean non sarebbero stati i primi? Chi è venuto prima di loro?"
"L'impero Prothean si è sviluppato da un solo pianeta fino ad espandersi ed abbracciare tutta la Galassia, ma molto del loro successo è basato sulle testimonianze lasciate dai loro predecessori, come noi ci basiamo sulle loro. La Galassia appare fondata su un ciclo di estinzioni e ogni volta che una civilizzazione sorge, viene improvvisamente e violentemente abbattuta, solo per lasciare rovine dietro di sé. Anche le loro opere più grandi, la rete dei Portali e la Cittadella, sono basati sulla tecnologia ereditata dai loro predecessori. E poi, come ogni altra grande civilizzazione dimenticata nella storia galattica, anche i Prothean sono scomparsi... Ho dedicato la mia vita a cercare di comprendere il perché."
"Sono stati estinti da una razza di macchine senzienti. I Razziatori." disse Shepard.
"I... i Razziatori? Non ho mai sentito parlare di loro... come fa a saperlo? Che prove ha a riguardo?"
Shepard sorrise amaramente a quella domanda, incrociando le braccia:
"C'era una sonda Prothean su Eden Prime, una sonda per la quale Saren Arterius e i suoi Geth erano pronti a distruggere il pianeta. Assieme a Williams e Alenko, il suo attacco è stato respinto e il Consiglio mi ha ordinato di fermare lo Spettro rinnegato. Il resto della squadra è qui per la stessa ragione. La sonda di Eden Prime è stata distrutta, ma prima di esplodere ha inciso una visione nella mia mente, di cui sto ancora cercando di comprendere il significato."
"Una visione? Sì... ha senso, le sonde di cui lei parla erano concepite per trasmettere direttamente informazione nella mente dell'utente. Trovarne una ancora funzionante è estremamente raro..."
Così raro in effetti, che Liara in tutti i suoi decenni di studi non ne aveva mai trovata una: emozionante, davvero incredibile!
"...non è strano che Saren abbia attaccato la vostra colonia. La possibilità di acquisire una sonda Prothean, anche una danneggiata... vale quasi qualunque rischio. Ma le sonde erano programmate per interfacciarsi con la fisiologia Prothean: qualunque informazione le abbia trasmesso, deve esserle sembrata incoerente e confusa."
"Per dirla semplicemente... Solo di recente ho compreso come renderle più chiare, ma ancora non ci capisco molto."
"Davvero signora?" chiese Williams.
"...A quanto pare. Oltre agli incubi, uno stato di profonda... ira, sembra capace di farmi accedere alla visione. Credo abbia qualcosa a che fare col motivo per cui quel messaggio è stato inciso."
Questo inorridì e spaventò gli occupanti della sala, tanto che fu Liara a parlare per prima:
"Sono davvero... stupita, per il fatto che sia riuscita anche solo a capirci qualcosa. Una mente più fragile sarebbe stata completamente distrutta nel processo... lei deve possedere una volontà molto forte, comandante."
"...Ci siamo andati molto vicini." rispose Alenko cupamente: "...Comunque questo non ci aiuta a trovare Saren, o il Condotto."
"Ha ragione tenente, deve perdonarmi: il mio interesse scientifico ha avuto la meglio su di me. Sfortunatamente non ho informazioni che possano aiutarvi a trovare Saren o il Condotto: queste informazioni, se presenti, sono state impresse nella mente del comandante... forse potrei..." disse pensierosa Liara: "Comandante Shepard... ha familiarità con la fusione mentale della mia specie?"
"Assolutamente no!" esclamò Williams.
"Silenzio Ashley. Dottoressa T'Soni, ho familiarità con i talenti empatici degli Asari, perché lo chiede?" Shepard lo immaginava già, ma Liara avrebbe dovuto dirlo ad alta voce per tutti gli altri nella stanza.
"Io sono un'esperta dei Prothean... potrei aiutarla a capire la visione che la sonda le ha lasciato... se me lo permetterà ovviamente."
Shepard la guardò negli occhi, e per la prima volta Liara si accorse del colore assolutamente straordinario delle iridi del comandante: la fusione perfetta del rosso e dell'azzurro. Un viola completo.
I suoi occhi blu sfuggirono da quello sguardo, seguendo la cicatrice che l'Umana aveva in faccia: dallo zigomo sinistro fino alla base della mandibola.
L'Umana parlò dopo un tempo molto lungo:
"...Apprezzo la sua offerta, dottoressa, ma devo pensarci. Nel frattempo sarà al sicuro sulla Normandy: non so perché Saren la volesse così disperatamente, ma ho idea che sia meglio tenerla a bordo, per la sua stessa sicurezza. Se per lei sta bene, ovviamente."
C'era una minaccia implicita, o Liara lo stava solo immaginando? In ogni caso, sarebbe certamente stato più sicuro per lei restare a bordo della Normandy, che sbarcare: se i Geth l'avevano trovata su Therum, era ragionevole pensare che l'avrebbero trovata ovunque.
"Per non parlare dei suoi poteri biotici: ci faranno comodo in combattimento..." disse Garrus, che l'aveva vista all'opera.
"Benvenuta sulla Normandy, dottoressa T'Soni." ripeté Shepard, ma probabilmente l'Umana non si ricordava di averlo già detto.
"Grazie comandante. Farò del mio meglio per essere d'aiuto."
"Bene. Le consiglio di svuotare il vassoio e dormire per almeno sei ore. Abbiamo parecchio da fare e ci sono degli artefatti che vorrei farle esaminare non appena si sarà riposata a sufficienza... Ma per il momento abbiamo finito: squadra in libertà."
Tutti si alzarono in piedi, mentre Shepard attivò l'intercom della nave:
"Barnes, mi metta in comunicazione con il Consiglio."
"Subito signora..." le porte si chiusero dietro Liara mentre i tre ologrammi dei Consiglieri si materializzavano nella stanza.
 
Shepard la trovò sveglia diverse ore più tardi: Liara aveva scoperto il laboratorio scientifico della Normandy e si era sentita subito a casa, anche senza i suoi effetti personali. Chakwas le aveva dato il suo benestare e l'Asari si era temporaneamente sistemata lì: le ricordava molto lo spazio che aveva sulla sua nave, la Sh'Armad, un trenta metri che era stata l'unica casa che avesse conosciuto per decadi.
"Ah... vedo che si è messa già al lavoro."
"...Preferisco tenermi occupata se posso: la dottoressa Chakwas ha detto che posso usare questo spazio a mio piacere e penso che, se per lei va bene, accetterò la sua offerta."
"Faccia pure: ho idea che la sua esperienza in campo scientifico ci farà molto comodo. E sembra stare meglio effettivamente." disse Shepard, ma valeva anche per l'Umana: per quanto Liara non avesse esperienza con la sua specie, era lampante quanto Shepard fosse stata sfibrata dal suo salvataggio.
"La dottoressa Chakwas ha insistito per compiere un altro esame, e mi ha assicurato che starò bene. Sono impressionata dalla sua conoscenza della fisiologia Asari..." Liara si interruppe: perché annoiava l'Umana con qualcosa che sapeva già di sicuro? Dopotutto era la sua nave e il comandante aveva dovuto letteralmente passare davanti a Chakwas per raggiungerla, dato che il laboratorio scientifico era dietro l'infermeria.
"È in buone mani: la dottoressa Chakwas è la migliore."
"Volevo... volevo ringraziarla ancora per avermi salvato dai Geth: se non foste arrivati..."
"Ho fatto solo il mio dovere." rispose Shepard con un lieve gesto della mano: "Mi dispiace solo non essere arrivata prima: quanto a lungo è rimasta in quel campo di stasi? Ore?"
"Giorni probabilmente... e mi creda, le sono davvero grata di essere arrivata. Temo che sarei impazzita se fossi rimasta più a lungo in quella prigione."
"Mmhh... Dottoressa... Liara, posso chiamarla Liara?"
"È il minimo comandante, dopo avermi salvato la vita."
"...Liara, ho pensato alla tua proposta. Per il momento devo rifiutare."
"Non... si fida?"
"Direi l'opposto Liara: so che esistono diversi livelli di... mmhh... profondità per la fusione mentale Asari..."
"Solamente tre in realtà..." spiegò Liara: "La prima è uno scambio solo dell'io cosciente, sensazioni, pensieri, il secondo permette di condividere i ricordi e il terzo..."
"È usato nella procreazione. Sì, conosco questi aspetti della vostra fisiologia neurale, e francamente, i benefici potrebbero essere enormi..."
"E quindi perché...?"
"Liara... la sonda Prothean su Eden Prime mi ha quasi uccisa, spedendomi in coma per undici ore. E quello che mi ha fatto vedere non lo auguro a nessuno. Anche così in ogni caso, ci sono... cose qui dentro..." disse Shepard battendosi l'indice sulla tempia: "...ricordi con artigli e zanne. Condividere cose del genere direttamente, senza essere preparati... temo che possa farti del male. O ucciderti."
Liara aprì la bocca, per poi richiuderla immediatamente: si accorse di non avere niente di intelligente con cui ribattere. La sua incolumità personale non era mai stata considerata attentamente dalla dottoressa, ossessionata com'era dall'idea di accedere alle informazioni Prothean sepolte nella mente del comandante. Solo allora Liara realizzò il pericolo che aveva corso e quanto dovesse apparire sciocca a Shepard in quel momento: le aveva suggerito con leggerezza di partecipare al suo suicidio. Era un miracolo che il comandante non fosse offesa: un'Asari lo sarebbe stata moltissimo.
"...Dovremo arrivarci per gradi." finì il comandante: "E questo vuol dire che dovremo imparare a conoscerci, prima di procedere. Quindi... che cosa puoi dirmi su di te?"
"Su di me?" Liara fu sorpresa dalla domanda: quando era stata l'ultima volta che qualcuno era stato interessato a lei genuinamente, e non come figlia della matriarca Benezia?
"...Temo di non essere molto interessante, comandante. Spendo la maggior parte del mio tempo in scavi remoti, riportando alla luce oggetti mondani in rovine Prothean dimenticate da tempo."
"Suona pericoloso... e molto solitario."
"A volte mi imbatto in forme di vita indigene, o inciampo in qualche piccola banda di mercenari o pirati, ma di solito sono molto prudente. Fino a quando i Geth non mi hanno trovato su Therum, non c'è stato niente che i miei poteri biotici non abbiano saputo risolvere." ricordò Liara con una punta di orgoglio: "...E per quanto riguarda la solitudine... è un aspetto che mi piace. A volte sento il bisogno di allontanarmi dalle altre persone." ammise brutalmente Liara.
Shepard capì cosa intendesse:
"Ci deve essere qualcosa che ti piace del tuo lavoro..."
"Amo il mio lavoro! Indagare segreti perduti nella storia ha uno speciale significato per me. Ecco perché ti trovo così affascinante, Shepard: sei stata toccata da tecnologia Prothean ancora funzionante!"
"...Sembra quasi che tu voglia dissezionarmi in un laboratorio."
"Cosa? No! Non intendevo di certo insinuare...non... non volevo offenderti, Shepard..."
Ironia: qualcosa che l'Asari non sembrava comprendere affatto.
"... intendevo solo dire che saresti un campione interessante da studiare nel dettaglio... NO! Così è anche peggio..."
"Rilassati Liara... stavo solo scherzando..."
"...Scherzando? O per la Dea... come ho potuto essere così stupida? Devi pensare che sia una sciocca... Adesso sai perché preferisco spendere il mio tempo tra ricerche, dischi dati e computer. Riesco sempre a dire qualcosa di imbarazzante intorno ad altre persone... Facciamo finta che questa conversazione non sia mai avvenuta."
"Temo di non poterlo fare, Liara: ma prometto che rimarrà tra noi."
"Grazie, Shepard. Ti sono immensamente grata."
"Non c'è problema... direi che come prima conversazione può bastare. Ehm... vorresti vedere gli artefatti a cui ti ho accennato?"
"Sì per favore: qualunque cosa pur di non continuare ad essere un imbarazzo per me stessa."
Fu così che Shepard scoprì che quando gli Asari arrossivano, le loro guance si coloravano lievemente di viola, e che questo faceva risaltare ancora di più le leggere lentiggini che Liara aveva sulle guance e sul naso.

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Capitolo un po' frenetico questo, ma spero che vi riesca gradito... insomma, spero di non aver esagerato, mettendo in scena le tante piccole scenette con vari comprimari.
Però insomma, anche loro hanno diritto ad avere un po' di spazio nella storia, no? :)
A parte questo, come avrete spero capito, questa mia Shepard è una persona che per quanto tenga a sé le persone care, ha qualche... difficoltà ad affrontare l'ultimo passo e davvero connettere con esse (ci sono varie ragioni per questo, di cui alcuno sono già comparse nel racconto). Per cui ho dovuto/voluto usare un piccolo escamotage con Liara, rendendo le sue conversazioni col comandante una specie di obbligo... per quanto ME sembri pensare il contrario, non penso che la mente di Shepard sia... un luogo di ritrovo per tutti, insomma ;).
E detto questo, concludo, vi saluto, e spero di essermi meritato delle recensioni.
A presto!

P.s. Sperando possa interessarvi, ho modellato pesantemente Marcus Grieco su Dmitri Aleksandrovich Hvorostovsky. Se foste interessati ad ascoltare: https://www.youtube.com/watch?v=85kFY4D55oE