SABATO

Del giorno in cui si è giovani, o lo si ridiventa

-Suo padre non la prenderà bene, Altezza.-
-Non creda sia stato un rischio non calcolato.- sospirò la terzogenita dell’imperatore rassettandosi le maniche dell’abito -So quanto Sua Maestà tiene al fatto che tra di noi non si instaurino attriti, ma sembra che alcuni capiclan siano duri d’orecchio.-
-Oh, ne so qualcosa anch’io, principessa Shu.-
Ying-Xi intrecciò le dita dietro la schiena e rivolse un’occhiata maliziosa alla cuginastra -La veda sotto un’altra prospettiva: in questo modo il clan Lu avrà scarse possibilità di far salire al trono il suo erede. Non è stato saggio da parte del loro principe ordire un attentato nei suoi confronti.-
-Solo perché ha compiuto sedici anni non significa che abbia raggiunto una maturità tale da poter comprendere i giochi di palazzo- Mu Làng si arruffò il ciuffo ribelle che le sfuggiva dall’acconciatura -Sarò anche una donna, ma so difendermi; che la gambizzazione gli serva come lezione di vita. Quanto alla sua guardia del corpo, il taglio delle mani è stata una punizione fin troppo clemente.-
Ying raccolse un bocciolo da uno dei tanti roseti del giardino imperiale -Prenda la disavventura come il normale decorso di una tradizione dura a morire.-
Mu Làng trattenne una risata sarcastica.
-L’imperatore vorrebbe che ci comportassimo come fratelli… non è così che funzionano le cose. Per quanto mi sforzi di dimostrarmi diplomatica nei confronti degli altri clan mi ritrovo a dover temere per la mia vita da quando ho memoria.-
Ying-Xi corrugò la fronte.
-Parole ardite, le sue.-
-Parole veritiere, purtroppo.- Mu Làng la fissò coi suoi occhi sottili e duri -Siamo stati investiti da un’aria di progresso da quando Sua Maestà è salito al trono, ma sento che non basta, se intende cosa voglio dire.-
-La intendo alla perfezione.-
-Il conflitto tra clan è figlio della poligamia, l’uno è legato all’altra da secoli e solo l’interruzione di questo circolo vizioso potrà far sì che nell’impero non vengano più addestrati ragazzini col fine di farne delle macchine da guerra.- proseguì la principessa -Tengo alle mie servitrici come se fossero delle sorelle e se dovesse loro accadere qualcosa non me lo perdonerei mai.-
-Quello che ha detto è molto bello.- Ying-Xi sorrise.
-E’ la verità. Lei non vuole bene alle guardie del corpo di suo padre?-
-Anche loro sono la mia famiglia.- ammise la ragazza -Chiamarli servi sarebbe riduttivo.-
-Molti dei miei adorati- Ying notò chiaramente che Mu aveva digrignato i denti mentre pronunciava quell’aggettivo, come se glielo avessero strappato a forza dalle labbra -fratelli non lo comprendono, ecco perché sarebbero dei pessimi successori: non concepiscono che il rispetto non è un diritto di nascita ma si guadagna stando a contatto con le persone che hanno l’obbligo di servirci, non trattandole come armi ambulanti.-
Ying rimase per qualche secondo in silenzio, poi domandò:
-Lei considera l’imperatore come parte della sua famiglia?-
La giovane vide la principessa chinare il capo in segno di riflessione, tenendosi una mano sulla bocca come per contemplare il cespuglio di peonie accanto a loro.
-No.- disse infine scuotendo il capo -Oltre alla parentela e alla cordialità non ho motivo di ritenere Sua Maestà parte della mia famiglia. Era suo dovere dare a mia madre un erede e così è stato.- si passò nuovamente una mano sul ciuffo che le ricopriva la fronte -Si è preoccupato della mia educazione e si è dimostrato entusiasta quando l’ho informato della mia intenzione di studiare l’alkahestry, ma finisce qui. Non ho avuto la fortuna di crescere con un padre come è toccato a lei, Ying-Xi del clan Ming.-
-Dimentica che sono cresciuta senza una madre.- le rammentò Ying per nulla rancorosa.
-E’ vero.- si scusò Mu Làng -Cambiando discorso…- la principessa nascose le braccia nelle maniche del vestito e scrutò Ying con una insolita parvenza di curiosità nel volto marcato -E’ stata da poco ad Amestris da quel che so. Com’è stato conoscere il capo di Stato di quel paese?-
-Mi sono divertita parecchio- rivelò Ying amabilmente -Amestris è un paese da visitare almeno una volta nella vita. Il Comandante Supremo e la sua famiglia sono persone fantastiche così come la sua squadra personale. Se intende approfondire gli studi sull’alchimia la sollecito ad attraversare il deserto.-
-Se avessi la stessa libertà che possiede lei lo avrei già fatto- mormorò Mu Làng irritata -governare una provincia e attenermi alle regole imposte da mio nonno non è semplice. Non gli va a genio che studi l’arte rentan e se gli comunicassi la mia intenzione di evadere per un po’ dall’impero andrebbe su tutte le furie e inoltre…-
Ying-Xi e Mu Làng si fermarono. A sbarrare loro la strada vi era un grosso gatto bianco e nero che se ne stava beatamente spaparanzato sul prato tagliato di fresco. Coi suoi occhi socchiusi guardava le due ragazze e muoveva lentamente la coda pezzata.
-Ma guarda un po’ chi c’è- Ying si accovacciò e allungò una mano per grattare le orecchie dell’animale -Greed, dov’è la tua padrona?-
-Greed?- fece Mu Làng interrogativa.
-Nella lingua di Amestris vuol dire ‘avidità’- spiegò Ying -e qualcosa mi dice che il flagello della reggia non è lontano da qui, Altezza.-
Sentendo quell’epiteto Mu Làng contrasse il volto in una smorfia rabbiosa.
-Questa notte ho trovato un ratto morto sul mio letto!- inveì -A quanto so è una delle tante sorprese di benvenuto che quel mostriciattolo senza onore né educazione riserva agli eredi al trono.-
-E alle mogli di Sua Maestà- Ying non osava pensare cosa sarebbe accaduto se lei e il flagello della reggia si fossero incontrate -i secchi pieni di deiezioni animali rovesciati sulle loro teste sono ormai cosa nota tra la servitù.-
-E perché nessuno si è mai prodigato a punire il trasgressore?-
-Perché…- Ying prese in braccio il gatto e si rimise in piedi -lei fa parte della famiglia di Sua Maestà e non può essere toccata.-
-Lei?!- domandò sorpresa Mu Làng.
-E’ una ragazza, di qualche anno più piccola di noi.- Ying esaudì la curiosità della principessa -Sua Altezza non sa che l’imperatore ha una figlia illegittima?-
-Gli affari privati di Sua Maestà non hanno mai suscitato il mio interesse- liquidò Mu Làng -piuttosto mi sorprende che vengano permessi simili atti di vandalismo. Come mai lei non ne è stata vittima?-
-Non sono né una erede al trono né una concubina- Ying si accorse che erano giunte in prossimità dell’ala privata dei giardini, quella riservata all’imperatore e a pochi intimi -e stando a quanto mi dice il flusso del chi…-
-Sua Maestà si trova lì dietro.- completò Mu Làng -Aspetti un momento! Mi era stato detto che l’imperatore era occupato e che non poteva ricevermi subito, cosa ci fa proprio in giardino?-
Che non fosse prudente da parte di Sua Maestà negligere i propri doveri lo sapeva anche la stessa Ying, ma quando si trattava di trascorrere del tempo assieme alla figlia a lui più cara non c’era storia che tenesse: infatti non si sorprese di scorgerlo in compagnia del famigerato flagello della reggia e di un terzo chi nascosto. Seduto oltre una siepe, l’imperatore cingeva con un braccio le spalle di Yuki e sul suo volto era dipinto un sorriso a trentadue denti. Non aveva idea di cosa stessero parlando ma era palese che in quel momento Sua Maestà non avesse attenzioni se non per lei e a dimostrarlo era anche il brillio che gli illuminava gli occhi. Sicuramente Mu Làng non l’aveva mai visto così perché sembrava avesse avuto l’apparizione di uno spettro.
-Come mai a un figlio illegittimo è concesso varcare la soglia dei giardini imperiali?- la principessa si voltò per allontanarsi evidentemente stizzita, il collo e le guance improvvisamente rossi di collera -Neanche la sottoscritta può calpestare quel prato.-
-Sua Altezza dimentica che stiamo parlando della figlia preferita dell’imperatore- le ricordò Ying -a lei è concesso visitare qualsiasi alloggio della reggia.-
Per tutta risposta Mu Làng emise un verso simile a un ringhio o a un insulto borbottato a fior di labbra e fece per andare via da lì, lasciando indietro Ying che, con la coda dell’occhio, aveva visto Yuki congedarsi da Sua Maestà con un abbraccio, caricare qualcosa in spalla e sparire tra i rami di un albero.
-Credo sia il caso di rientrare a palazzo.- si affrettò a dire raggiungendo la principessa -Sua Maestà la attende.-
Mu Làng tuttavia non rispose: d’un tratto mutò espressione e si mise all’erta.
-Ying-Xi del clan Ming…- mormorò.
-Sì, Altezza?-
-Quella ragazzina… come si chiama?-
Ying rimase interdetta da una simile domanda.
-Si chiama Yuki.-
-E’ un nome straniero.- considerò la principessa che, notò Ying, aveva fatto scorrere un pugnale dalla manica dell’abito fino alla mano.
-Tipico del sud di Amestris.- le spiegò Ying stringendo a sé Greed. Spostando lo sguardo dal pugnale all’animale volle sperare che quelle di Mu Làng non fossero cattive intenzioni.
-Già, il sud di Amestris- un brutto sorriso comparve sul suo volto -Deve aver ricevuto un’ottima educazione militare da quanto intuisco.-
Ying non fece in tempo a ribattere che la principessa lanciò il pugnale in un punto preciso, in mezzo agli alberi che costeggiavano i giardini: la controffensiva, sotto forma di bagliore bluastro prima e lancia dopo, giunse immediatamente sfiorandole il braccio.
-Complimenti- Mu Làng non badò al piccolo taglio causato dall’arma e si avvicinò a quel chi celato tra le fronde dei sempreverdi -sai anche trasmutare armi bianche, non è un’arte che si pratica a Xing.-
Senza smuovere nemmeno un ramo, Yuki saltò giù e in un istante le puntò una lama alla gola. I lunghissimi capelli scompigliati erano raccolti in una coda, indossava una casacca nera e dalle spalle pendevano quattro conigli morti legati per le zampe da una cordicella. Il grande occhio non celato dal ciuffo corvino, uguale a quello di Mu Làng, esprimeva odio allo stato puro.
-Che cosa vuoi?- il sibilo della sua voce fece allarmare Ying. Raramente si arrabbiava, e quando succedeva era meglio che il rampollo di turno non incappasse in lei.  
-Yuki…- Ying lasciò andare Greed, che corse a nascondersi dietro a un cespuglio, e tese le braccia nel tentativo di calmarla -molla quel coltello.-
Yuki la ignorò.
-Sei una guardia del corpo anche tu?- a differenza di Yuki, Mu Làng sorrideva strafottente -A giudicare da come ti muovi devi appartenere al ceto guerriero aristocratico… Sei la figlia di una soldatessa?-
-Che cosa vuoi?- ripeté la ragazzina senza battere ciglio.
-Voglio farti una proposta.- il sorriso di Mu Làng si allargò ancora di più.
Yuki non rispose.
-Il tuo talento nelle arti marziali è sprecato in una campana di vetro come questa.-
Ying quasi si batté una mano in fronte per quello che stava per sentire.
-Altezza, Yuki non accetterebbe mai una proposta da parte sua.- si costrinse a intervenire senza smettere di guardare le due sfidanti -Qualunque cosa le chiederà sarà fiato sprecato.-
-Con tutto il rispetto, ma è una decisione che spetta a lei.- disse Mu Làng senza distogliere lo sguardo da Yuki -Dove eravamo rimasti? Ah, sì, perdona la mancanza, non mi sono presentata: mi chiamo Mu Làng del clan Shu e sono la terza erede al trono di Xing.-
-Non mi interessa, siete tutti uguali voi principi.- ringhiò Yuki a denti stretti.
-Oh no, ti sbagli, sono la prediletta dell’imperatore…- cominciò Mu Làng.
-La stessa cosa che ho sentito dire da quelle oche delle tue…-
-Nostre…-
-Tue sorellastre.-
-Va bene- Ying vide che il sorriso di Mu Làng si era incrinato per un attimo -dicevo, sei una brava combattente. Impulsiva, certo, ma dotata e sei anche un’alchimista. Un vero talento insomma. Vuoi diventare un soldato del nostro esercito? Potresti far carriera velocemente dati anche i tuoi natali…-
-Non credo che una Yao sia disposta a mettersi sotto il comando di un clan differente, Altezza.- intervenne Ying.
-Clan? Al diavolo i clan, non bado a queste sottigliezze.- disse Mu Làng.
-Yuki non pare essere della stessa opinione.- ritorse Ying.
-Diventeresti generale in poco tempo, vivresti circondata dal prestigio e dallo sfarzo, ti ricopriresti di ricchezze e doni. Allora, “sangue bollente”?-
-Col tuo sfarzo non so che farmene.- Yuki premette la lama sulla gola della principessa -Dammi un solo motivo per cui non dovrei tagliarti la gola.-
-Non lo farai.- mormorò Mu Làng beffarda.
-Yuki!- gridò Ying.
Nell’istante in cui l’interpellata si apprestava ad affondare il kunai sotto il mento della rivale si ritrovò a sua volta sotto tiro da una seconda figura vestita di nero, che le puntò la lama dell’auto-mail alla giugulare. Allarmata dalla comparsa di una quarta figura, approfittando della momentanea distrazione di Yuki, Mu Làng estrasse un altro pugnale che puntò in direzione della nuova arrivata.
Se mio padre fosse qui se la riderebbe di gusto pensò Ying osservando quella situazione paradossale, quanto invidio il suo sangue freddo.
-Non mi sembra il caso di scannarvi come animali da macello…- intervenne nuovamente, sperando che quelle tre assassine a piede libero avessero il buonsenso di non ingaggiare un triello.
-Yuki, abbassa la tua arma.- le intimò Lan Fan da dietro la maschera. Il suo tono di voce era neutro e distaccato, non lasciava trapelare nessuna emozione.
-Ha iniziato lei.- Yuki continuò a tenere il braccio teso, per nulla intenzionata ad obbedire.
-Ti conviene ascoltarla- il sorriso scomparve dalle labbra di Mu Làng, probabilmente aveva intuito che con la terza incomoda mascherata non si doveva scherzare -non voglio che una diatriba del genere venga a sapersi dalla corte intera.-
-Avanti.- il secco comando di Lan Fan non ammetteva repliche.
 Senza smettere di fissare Mu Làng, Yuki abbassò l’arma e si allontanò a ritroso di qualche passo.
-Yuki, fila. Svelta.-
La ragazzina rivolse una smorfia rabbiosa alla sua provocatrice e con l’agilità di un felino si arrampicò sullo stesso albero dal quale era scesa; Ying sentì con un sospiro di sollievo il suo chi allontanarsi silenziosamente verso la reggia.
-Quanto a lei- Lan Fan cambiò la direzione della lama per puntarla contro la gola di Mu Làng -sappia che mia figlia è una donna libera e non diventerà la serva di nessuno. Osi ancora importunarla e le farò fare la stessa fine del suo quinto fratellastro.-
Tornandole in mente il volo che la guardia del corpo aveva fatto fare alla testa del principe Cho per aver avuto la brillante idea di attaccare Yuki credendola una possibile rivale per il trono, Ying non fu sorpresa di vedere spegnersi qualsiasi traccia di colore dalle gote di Mu Làng. Quando Lan Fan affermava qualcosa non conveniva prenderla sottogamba.
E infatti, senza dire una parola, Mu Làng aveva abbassato la sua arma.
-Questo alterco non è mai avvenuto- proseguì Lan Fan con lo stesso tono di voce monocorde -valga anche per lei, Ying-Xi.-
Ying si limitò ad annuire, pregustando interiormente il momento in cui avrebbe raccontato ciò al padre.
-Sua Maestà intende riceverla, principessa. Prima di incontrarlo le consiglio di medicarsi quella ferita.- la guardia abbassò l’auto-mail e si allontanò da Mu Làng -La prego di non farlo attendere oltre.-
Senza aggiungere altro, Lan Fan voltò loro le spalle e sparì anch’essa oltre il fogliame degli alberi, lasciando Ying e Mu Làng in compagnia di un silenzio gravido di imbarazzo.
-…Direi di avviarci, Altezza.- Ying decise di porre fine a quella situazione spiacevole indicandole la strada per la reggia.
E senza dire niente, Mu Làng, ancora pallida, la seguì.

***

“Ho un’idea! Perché non stai da noi per un po’? Potrei farti visitare Drachma!”
“Ma siamo appena tornate da Amestris e papà si rattristerebbe!”
“Lo so, per questo voglio parlare con lui.”

Ying-Xi era accomodata su una pila di cuscini in compagnia dell’imperatore e di Lan Fan, che stavolta teneva la maschera appesa dietro la schiena. La tensione che aleggiava in quello studiolo lussuosamente arredato si poteva tagliare con un coltello.

“Tua madre ti ha sgridato?”
“No, non l’ha fatto. Mi ha detto una cosa però.”
“E cosa?”
“Che quando sarò più grande dovrò andarmene da Xing.”
“Sai, se fossi al suo posto ti direi la stessa cosa. Tu puoi farlo a differenza mia.”

-…Avrà la possibilità di approfondire gli studi di alchimia senza problemi- stava dicendo Ying -Vostra Maestà sa che per noi non sarà un peso, tutt’altro.-
Ling Yao sembrava non ascoltarla. Leggeva - in realtà fingeva spudoratamente - un documento col sigillo imperiale impresso sopra e sembrava avesse ingoiato un bastone. Ad un certo punto sollevò la testa e come per rendersi conto solo in quel momento della presenza della ragazza le rispose:
-In cuor mio preferirei che restasse qui ancora qualche tempo, ha finito solo ieri di disfare i bagagli.-

“Cosa voleva quella là da me?”
“Voleva solo stuzzicarti, niente di più. A lei non interessano i natali dei suoi sottoposti, le piace circondarsi di persone dotate.”
“La odio.”
“Ma lei non odia te. Sai perché ha reagito così?"
“No…”
“E’ gelosa di te.”
“Gelosa di me?! Perché una principessa dovrebbe essere gelosa di me?”
“Perché tu hai un padre e lei no.”

-Certo Maestà, ma so anche che nei prossimi giorni contrarrete matrimonio con altre tre spose- fece presente Ying -e voi sapete quanto sia pericolosa la presenza di Yuki durante alcune occasioni.-  
-Non ho nulla in contrario- intervenne Lan Fan -lascia pure che si svaghi.-

“Dovrebbe fare la differenza?”
“Nel nostro ambiente, sì. Ti capisco, sai? Quando vedo i miei fratellastri assieme a mia madre provo molto rancore ma non sono costretta ad averci a che fare tutti i giorni. Tu non hai la stessa fortuna in questo caso.”

Ying poteva percepire chiaramente il nervosismo che pervadeva la figura dell’imperatore, contrapposta alla calma quasi innaturale della sua guardia del corpo. Sedeva immobile sui cuscini e in volto sfoggiava la stessa inespressività di una bambola.
-Sì, forse hai ragione tu, Ying… Accidenti- Ling ripiego il documento con uno sbuffo -la prima di queste tre spose non ha compiuto nemmeno diciotto anni.-
Lan Fan si concesse di ruotare il capo in direzione dell’imperatore.
-Non capisco di cosa vi sorprendiate, Vostra Maestà.-

“Sai, pare che la principessa Shu abbia ottime probabilità di diventare la prossima imperatrice.”
“Un motivo in più per scappare da Xing!”
“Non farti accecare dai sentimenti, finora è l’erede più assennata con cui ho parlato.”

-E’ troppo giovane, tanto per cominciare…- iniziò Ling.
-Poco importa di cosa pensate a proposito. L’importante è che abbia proprio l’età giusta.-
L’imperatore ammutolì di colpo. Ying assistette allo spettacolo insolito dell’uomo più importante di Xing venire zittito dalla sua guardia del corpo. Ma quello che la sorprese maggiormente fu l’imperterrita impassibilità della donna. Suo padre la apostrofava con l’epiteto di ‘bella e micidiale statuina’ ma ai suoi occhi lei era soltanto una ‘micidiale statuina’ e basta. In quell’istante realizzò di non star parlando all’imperatore e alla sua -ex?- amante, bensì a Lan Fan e al suo -ex?- amante.
Il progresso passa anche da questi dettagli, mio piccolo falchetto, le avrebbe detto suo padre.
Trattenne l’impulso di sorridere, gli avrebbe raccontato molto quella sera. 

“Ricorda una cosa Yuki: sono invidiosa di te. Anzi, siamo invidiosi di te. Sei una donna libera e puoi essere chiunque tu desideri, e questo vale più di mille ricchezze o titoli nobiliari. La libertà non può togliertela nessuno, tienilo sempre in mente.”