Lightning e Max atterrarono accanto agli altri. Scherbero si voltò verso di loro con la faccia contratta dalla rabbia, ma poi si rilassò e sulle tre teste apparve quello che pareva un sorriso, fatta eccezione per le migliaia di denti affilati come coltelli.

Quelli che Max aveva chiamato Players si disposero in cerchio e osservarono il cielo riempirsi di mob. Erano una squadra ora, e potevano affrontare qualsiasi minaccia.

-Allora, che si fa?- chiese Paul guardando le centinaia di mostri che scendevano in piacchiata sopra di loro.

Volcano prese la parola : -Finché non elaboreremo un modo per chiudere quel portale faremo contenimento. Perciò fate molta attenzione-

Indicò Max e Lightning : -Voi due siete i più veloci, perciò sarete la prima linea di difesa. Fate in modo che più mob possibili vengano bloccati non appena superano il portale. Avete i fulmini, quindi usateli-

Poi posò lo sguardo su Anna e Typhoon : -A voi invece toccherà il perimetro. Qualunque cosa oltrepassi cinque isolati, incenerite la o mandate la indietro, ok?-

Al cenno di assenso dei due, Volcano si rivolse a Endera : -Tu invece dovrai stare lassù- e indicò un grattacielo di medie dimensioni. -Da lì potrai usare i tuoi poteri per colpire quello che vuoi. Occhi su tutto, schemi ed azioni isolate-

A questo punto guardò Nathan, Earthquake e Paul : -Noi invece resteremo rasoterra, i nostri poteri sono decisamente più efficaci qui. Quanto a te, Scherbero ...- e si rivolse all'enorme scheletro : -Bé, fa ciò che sai fare meglio-

Il Wither gli rivolse un sorrisetto, poi spiccò il volo e si diresse verso due Enderdragon, polverizzandoli, per poi andare ad affrontare il resto dell'esercito.

Gli altri seguirono il suo esempio e si diressero alle postazione assegnate : Typhoon e Anna iniziarono a volare in circolo attorno al portale, Lightning e Max si lanciarono su di esso, Volcano, Paul, Nathan e Earthquake iniziarono a combattere per strada e Endera si teletrasportò sopra il grattacielo colpendo i mob volanti con raggi laser viola.

Anna e Typhoon si dovettero dare un bel daffare, dato che i mob che superavano il loro perimetro erano moltissimi. La maggior parte erano Vampi, Enderdragon o altre creature volanti modificate, ma talvolta riusciva a passare anche qualche Zombie via terra.

Max e Lightning, di canto loro, non erano meno impegnati : i mob che attraversavano il portale parevano essersi centuplicati rispetto all'ultima volta. I due ringraziarono che non ci fosse nessun altra Witherstorm.

A terra le cose non andavano meglio : il combattimento infuriava come non mai, e nonostante le fiamme di Nathan e Volcano o i terremoti di Paul e Earthquake, l'enorme esercito di Zombie, Scheletri e Creeper li stava comunque raggiungendo, anticipato dai Magmors e dai Ghost Steve che non soffrendo il calore si erano avvicinati molto prima.

Endera invece era piuttosto tranquilla : i suoi poteri non richiedevano troppa energia, e così aveva potuto addirittura dare una mano a Max e Lightning colpendo i mob che li attaccavano alle spalle.

Scherbero invece non badava nemmeno agli altri e faceva strage di mob, tanto che dove passava lui c'era sempre un'esplosione di numeri e cifre e i mostri parevano dissolversi.

Fortunatamente per il momento la situazione pareva gestibile.

Tuttavia le cose peggiorarono presto : altre due Witherstorm uscirono dal portale e scesero in picchiata verso la città. Lightning e Max rischiarono di essere travolti al loro passaggio e si scansarono appena in tempo.

Scherbero, appena le vide, fece un salto di trecento metri e ne attaccò una, ma a quanto pare i mostri avevano imparato il trucco, poiché si scansarono prima che potesse colpirle, per poi catturarlo con i loro fasci violacei. Max e Lightning intervennero in suo soccorso, ma vennero anche loro intrappolati dalle Witherstorm.

Ma quando ormai i tre stavano per essere assorbiti dagli occhi, le due creature esplosero in un fragore tremendo.

Non appena libero Max alzò lo sguardo e quasi gli si fermò il cuore alla vista di una flotta di aerei ed elicotteri militari che si dirigevano verso la città sparando ad ogni mob capitasse loro a tiro.

-Ragazzo, ti sono mancato?- chiese una voce alla radiolina, e Max quasi si commise : -Notch!- urlò in preda alla gioia nel sapere che l'esercito era arrivato in loro soccorso.

La radiolina gracchio nuovamente : -Io e Nick siamo venuti appena possibile. Voi chiudete quel portale, ai mostri ci pensiamo noi-

-Non potete resistere a lungo, lo sapete- rispose Max preoccupato.

-Grazie dell'incoraggiamento- rispose Notch. -Comunque, è proprio per questo che dovete chiudere il portale il più in fretta possibile. Sai bene qual'è la posta in palio-

-D'accordo, faremo del nostro meglio- rispose Max, per poi chiudere la chiamata e dirigersi verso terra, dove i suoi amici alla vista dei militari si erano radunati.

-Notch è venuto in nostro aiuto- disse non appena toccò il terreno. -Ci ha fatto guadagnare tempo. Dobbiamo chiudere il portale, e in fretta. Possibile che non ci sia un modo?-

Nessuno fiatò. Poi Lightning aprì bocca : -Un modo ci sarebbe-

-NO!- urlò subito Earthquake, seguito poi da Volcano : -Sai meglio di tutti noi che non hai speranze-. -È fuori discussione- concluse poi Typhoon.

-Ma di che parlate?- chiese Anna, notando che anche Endera e Scherbero sembravano sconcertati.

Lightning non ci badò : -Avete presente i buchi neri posti al centro del Multinverso? Ebbene, se si entra in uno di essi e si raggiunge il suo centro, i dati verranno così stiracchiati che si viene proiettati in un diverso piano dimensionale, permettendoci di accedere alla matrice di Minecraft-

-Si, ma questo cosa centra con ...- chiese Nathan, ma Lightning lo zittì : -Una volta all'interno potremo raggiungere Null nella sua essenza più pura e riavviare il suo sistema, eliminandolo da Minecraft e da tutto Internet. Verrà imprigionato nell'Adattoide. Ciò significa che il portale si chiuderà e tutti i mob si fermeranno-

-Sai bene che non è un'opzione possibile!- lo interruppe Earthquake infuriato. -Dentro quei buchi neri le leggi della fisica sono stravolte. Non sono come i buchi neri che si trovano in questo universo, ma sono comunque letali-

-Non per uno che va alla velocità della luce- rispose Lightning. -Potrei raggiungere il centro prima che mi disintegri-

-Errato- disse Volcano. -Anche con i tuoi poteri, le possibilità che tu ne esca vivo sono meno dello 0,00000000000000000001%. Sono più sicuro che non ti rivedremo mai più. Senza contare ciò che troverai nella matrice se sopravviverai! No, mandati a morire non è un'opzione accettabile-

-Ma è l'unica- disse Lightning. -Voi potete continuare a fare gli eroi quanto pare, ma sapete meglio di me che prima o poi sarete sopraffatti. L'esercito ci sta dando l'occasione perché io attraversi il portale, mi diriga ai buchi neri e raggiunga la matrice. È l'unico modo per salvare questo mondo, e io lo farò, che voi lo vogliate o no-

-Io vengo con te- disse Max, facendo sobbalzare il drago. -Prima che tu possa protestare, sappi che ti servirà tutto l'aiuto possibile dall'altro lato, e che io sono l'unico che può sopportare l'energia trasmessa dalla tua supervelocità-

-Non fa una grinza- ammise Lightning a malincuore, facendo salire Max sulla sua groppa.

-Noi prenderemo più tempo possibile- disse Paul. -Tratteremo i mob finché non avrete finito-

Typhoon guardò Lightning e Max come se li vedesse per l'ultima volta : -Sapete che se perdete anche solo un microsecondo per voi è la fine, vero?-

-È un rischio che dobbiamo correre- disse Lightning, poi, vedendo un'altra Witherstorm attaccare i militari, si lanciò verso il portale.

Dopo aver schivato centinaia di mob e proiettili dell'esercito, finalmente i due attraversarono il portale ritrovandosi nella Zona Negativa di Minecraft.

Max diede appena un'occhiata all'enorme massa di mob che si preparava a superare il portale : un gigantesco agglomerato di Zombie, Scheletri, Vampi e altri centinaia di mob, sia potenziati sia normali, con un'espressione feroce dipinta in volto.

Lightning puntò verso l'alto e in un lampo i due si ritrovarono nel Multinverso, il quale sembrava decisamente tranquillo e pacato rispetto al caos che si stava scatenando su Minecraft. Probabilmente, pensò Max, la stessa sensazione l'avevano provata gli astronauti andando sulla Luna ...

Sia lui che il drago sapevano che quella era probabilmente l'ultima volta che vedevano il magnifico panorama di stelle, pianeti e galassie digitali, e si fermarono per un secondo a guardare quell'universo mozzafiato.

Poi raccolsero tutto il coraggio che avevano e si gettarono nel buco nero più vicino.

Non appena furono all'interno, Max capì fin troppo bene perché gli altri non avevano proposto quell'idea : il buco nero pareva un immenso vortice con correnti che andavano a migliaia di chilometri al secondo, che li sbalzava ovunque, faceva perdere a Lightning il controllo, e per di più faceva un male tremendo a contatto con la pelle.

-Temo che abbiamo fatto gli sbruffoni una volta di troppo- esclamò mentre continuava a scendere sempre più giù.

-Max, non è il momento!- urlò Lightning, per poi lanciare un grido di dolore. Il ragazzo si voltò e vide che le ali del drago avevano iniziato a logorarsi. Parevano due pezzi di stoffa bruciacchiati e lacerati da forbici.

Poi anche lui sentì una fitta di dolore alla mano e vide con orrore che si aperta una ferita oonda almeno un centimetro. La pelle staccata volò verso l'alto, poi si disgregò.

Lightning cercò ii continuare a scendere, mentre gli si aprivano ferite sul corpo, sul muso e sulle zampe. Max non era meno ammaccato : le braccia parevano due pani bruciacchiati e sanguinanti e la faccia era un grumo di sangue che sgorgava copioso dalle ferite.

Poi il ragazzo vide un grosso cerchio nero poco più avanti di loro. Mancavano solo pochi metri. Quello era sicuramente il centro.

-Forza Lightning, ancora un po' e ... Lightning?- Max guardò il drago e vide con orrore che era svenuto. -LIGHTNING!- urlò. -Svegliati! Per favore, non è il momento di dormire!-

Ma il drago non si svegliò. Max capì di non avere scelta.

Scese dal suo dorso e lo afferrò per una zampa, poi cominciò a nuotare nell'aria cercando di raggiungere il centro trascinandosi il drago con se. Più si avvicinava, più le ferite aumentavano, e il vortice raddoppiava l'intensità, riducendo a moncherini quelle già esistenti. Sentì le ossa delle braccia e delle gambe spaccarsi a contatto con l'immensa pressione.

Max si sentì all'improvviso debolissimo. Mancava meno di un metro da centro. Alzò la mano per raggiungerlo, o anche solo per toccarlo, ma poi le forze lo abbandonarono, e cadde anche lui svenuto.

L'ultima cosa che vide prima di chiudere gli occhi fu una mano che usciva dal centro del buco nero e afferrava la sua.