“Davvero non capisco perché dobbiamo fermarci, Samuel…” esordì Cynthia, sistemandosi nervosamente un alamaro del mantello.

La notte era ormai fonda, e le stelle nel cielo splendevano come diamanti, grazie al novilunio.

Tutto era oscurità, attorno a loro, e solo le luci della locanda dinanzi a cui si erano fermati, spezzavano quella coltre buia e inquietante.

Afferrando le redini di entrambi i loro cavalli, Samuel si dimostrò pragmatico quanto ferreo negli intenti e, con una logica senza appello, affermò: “A che pro cadere di sella per la stanchezza, mia diletta, quando possiamo sostare per qualche ora e far riposare le nostre stanche membra, oltre a quelle dei cavalli? Azzoppare uno di essi vorrebbe dire rallentarci. E voi non volete giungere tardi al porto, vero?”

“Niente affatto” sospirò la giovane, accondiscendendo infine a seguirlo all’interno del cortile della locanda.

Lì, un ragazzetto male in arnese balzò in piedi dal rozzo treppiede su cui era rimasto seduto fino a quel momento e, di fretta, li raggiunse.

Sorridendo baldanzoso, esordì dicendo: “Buonasera, lor signori. Lasciate pure a me le cavalcature. Baderò a strigliarli e a dar loro biada e acqua fresca.”

“Molto bene, ragazzo. Per il tuo servizio” sorrise Samuel, lasciando al bimbetto una moneta, che subito quest’ultimo intascò perché nessuno la vedesse.

Diligente, poi, prese le redini e si avviò verso la stalla coi due animali mentre Samuel, offerto il braccio a Cynthia, asserì: “E ora, pensiamo a rifocillarci e a riposare un po’.”

“Se siete sicuro che questo non permetterà ai nostri inseguitori di raggiungerci…” mormorò turbata la giovane, guardandosi intorno pensierosa.

Lord Westwood rise gentilmente delle sue paure e, dandole una pacca affettuosa sul braccio che li univa, replicò: “Ho lasciato detto a Maximilian di non seguirci quando erano da poco passate le undici di sera e, pur se sono convinto che lui non abbia affatto tenuto in considerazione il mio consiglio, abbiamo più di mezza giornata di vantaggio su di lui.”

“Ma io vi rallento” sottolineò Cynthia, lasciando che Samuel aprisse per lei la porta della locanda.

Il brusio all’interno li accolse assieme all’odore di sudore e di birra rancida, ma Samuel non ci fece alcun caso.

Non si era aspettato un albergo d’élite, né una villa nobiliare.

Quanto alla stanza, avrebbe cercato di ottenere il meglio possibile ma, per raggiungere quanto prima Southampton, dovevano tenere in conto di patire qualche disagio in più rispetto a un viaggio come gli altri.

Una volta giunti in America, avrebbe steso tappeti rossi ai piedi di Cynthia, e l’avrebbe fatta vivere nel lusso.

Poteva vantare una rendita più che cospicua, ed era più che certo che, dopo l’iniziale sconcerto, il padre gli avrebbe concesso di poter usufruire della sua eredità.

Anche se lontano mille e mille miglia, e non più in seno alla famiglia.

Sapeva di chiedere molto al padre, comportandosi a quel modo, ma non voleva che Cynthia patisse le critiche del Ton a causa delle origini non nobili.

A lui non interessava che Cynthia non avesse un retroterra vecchio di secoli, o potesse contare su parenti illustri.

Lei lo faceva star bene, e questa era l’unica cosa che contava.

Nel raggiungere il bancone del vivandiere, perciò, si informò sulle camere ancora disponibili e ordinò acqua e vino per entrambi, oltre a del pasticcio di rognone.

Ciò fatto, accompagnò Cynthia a un tavolo d’angolo e lì, sorridendole, le afferrò una mano tenendola nella sua, sussurrando: “Raggiungeremo la nave in tempo e, poco prima di salpare, scriverò a mio padre. Andrà tutto bene, ve lo prometto.”

Cynthia assentì, sorridendogli e, nello stringere a sua volta la mano del giovane, mormorò: “So di potermi fidare di voi, Samuel. Lo avete dimostrato più che ampiamente. Ho solo paura che il vostro amico ci raggiunga, impedendoci di coronare il nostro sogno.”

“Maximilian non metterebbe mai a rischio la propria cavalcatura. Ama troppo il suo Spartan per farlo soffrire e questo mi convince che, pur mettendocela tutta, non ci raggiungerà mai in tempo. Ma, se anche dovesse succedere, lo convincerò della nostra buona fede.”

“E questo gli basterà? Non vorrà salvarvi da un matrimonio senza futuro?”

Samuel rise sommessamente, e replicò con dolcezza: “Mia cara… so bene quanto siate rimasta addolorata dal vostro precedente amore, ma non tutti gli uomini sono così e, soprattutto, non tutti i nobili sono senza cuore. Maximilian capirà, perché ha a cuore la mia felicità, prima di ogni altra cosa.”

Reclinando contrita il viso, Cynthia sussurrò: “Un amico davvero degno di nota. Non so se mia sorella sarebbe disposta ad altrettanta generosità nei miei confronti. Dopotutto, a causa mia, si è dovuta trasferire, abbandonando così tutte le sue amicizie.”

“Se vi ama come io immagino, capirà a sua volta” la rincuorò Samuel, prima di sorridere alla cameriera che aveva portato loro la cena.

Nel servirle un po’ di carne sul modesto piatto di peltro, Samuel aggiunse: “Parlate così perché siete stanca e affamata. Dopo un lauto pasto e un po’ di riposo, non vedrete tutto così nero.”

“Forse avete ragione… e il profumo sembra buono” sorrise appena Cynthia, lanciando un’occhiata spiacente a Samuel, quando lui non la guardò per un attimo.

Avrebbe dovuto farsi perdonare per molti anni a venire, a causa di questo colpo di testa.

E non solo con Samuel, ma con tutta la sua famiglia.

 

Mentre cavalcavano di buon passo lungo la strada principale, in quel momento percorsa da un paio di diligenze e un carro di vettovaglie diretto chissà dove, Max domandò: “Mia sorella vi ha tediato con un terzo grado, Sophie? Siete molto silenziosa, stamani.”

“Oh, no, affatto. Abbiamo amabilmente chiacchierato, e mi ha parlato di mio padre. Tutto qui” replicò la giovane, stampandosi in viso un sorriso tranquillo quanto fasullo.

Maximilian rise deliberatamente al suo goffo tentativo di apparire serena e, nell’indicarle una piazzola di sosta, ombreggiata e con tanto di fontanella, ribatté: “So benissimo che mia sorella può diventare peggio di un mastino, quando vuole. Non c’è bisogno che la difendiate.”

Nel rallentare, Sophie tirò le redini della sua giumenta e, non appena furono al riparo dell’enorme carpino che ombreggiava quel luogo di riposo, sospirò.

Era davvero difficile farla in barba ai fratelli Spencer, a quanto pareva, ma lei non voleva affatto diventare terreno di dispute tra Elizabeth e Maximilian.

Doveva già troppo a entrambi, per ripagarli con quella moneta.

Fattasi aiutare a scendere dal giovane, perciò, puntò le mani sui fianchi e disse perentoria: “Chiariamo subito una cosa, perché non voglio che sia motivo di dissidio con lady Elizabeth. Vostra sorella mi ha giustamente chiesto se fosse successo qualcosa, tra di noi, e io sono stata del tutto onesta. Questo, però, non vi deve mettere nella posizione di sgridarla, o che so altro.”

Maximilian la fissò sinceramente stupito e, ancora una volta, si dovette ricredere su di lei.

C’era del fuoco ben sopito dietro una facciata di calma tranquillità, e non era stata solo l’eccezionalità della fuga della sorella, a farlo sorgere come il sole al mattino.

No, Sophie era fuoco, ma sapeva dominarlo con maestria, facendo apparire al mondo solo una facciata di docilità e candore che ingannavano.

In realtà, era una ragazza piena di vigore che, forse, si riteneva troppo energica per essere donna, e quindi mascherava il tutto per non intimidire l’interlocutore.

La sua intelligenza, però, era sempre manifesta, e poco poteva fare – in quel caso – per nasconderla.

I suoi occhi di cielo non riuscivano ad apparire sciocchi, né tanto meno inconsapevoli.

Poteva nascondere il fuoco – forse – ma non il cervello che possedeva.

Sorridendo divertito, Maximilian condusse Spartan e il cavallo di Sophie ad abbeverarsi e, con tono quieto, asserì: “Non sgriderò mia sorella, se è questo che temete, perché non sarebbe Lizzie se non ficcasse il naso dappertutto. Anzi, forse mi sarei preoccupato, se non l’avesse fatto. Da quando ha avuto i gemellini, è cambiata, e pensavo che…”

Interrompendosi, scosse il capo e rise tra sé e Sophie, nell’avvicinarsi, si sedette sul bordo della fontana, domandando: “Pensavate che cosa? Proseguite, per favore.”

“Non so davvero cosa voglia dire essere madre né, tanto meno, madre di tre bambini e perciò non so se, quanto vedo in lei, sia normale, o sia nato da qualche sua paura, ma la vedo diversa.”

“Non avendola conosciuta quando era una fanciulla nubile, non saprei darvi alcun parere, ma credo che essere madre aumenti considerevolmente le responsabilità, anche se al proprio fianco si ha un marito premuroso e attento” mormorò Sophie, giocherellando con la gonna del proprio abito.

Era davvero strano parlare di bambini e famiglia assieme a un uomo celibe e, soprattutto, a un uomo che sapeva mandarla in confusione come Maximilian Spencer.

Ma doveva ricordarsi della promessa che aveva fatto a se stessa.

Solo amicizia, nulla più. Avrebbe ottenuto – e agognato – solo questo, da lui.

Non voleva soffrire le pene dell’inferno perché sapeva che, se si fosse lasciata anche solo uno spiraglio di speranza nel cuore per lui, Maximilian l’avrebbe distrutta.

Era il tipo di giovane uomo che lei avrebbe potuto apprezzare veramente, e perciò deteneva tra le sue mani un immenso potere.

Potere che, posseduto da un nobiluomo quale lui era, poteva portarla davvero allo struggimento perenne.

No, doveva tenere il suo cuore ben al sicuro.

Maximilian, del tutto ignaro della battaglia interiore della giovane, sorrise tra sé, assentendo alle parole di Sophie.

“Sì, Lizzie è fortunata ad avere un marito come Alexander, anche se tutti abbiamo temuto, all’inizio, che il loro amore nato così precipitosamente, avrebbe potuto anche crollare altrettanto velocemente. Così non è stato, e io ne sono lieto.”

“Vostra sorella mi ha accennato a una certa avventura notturna. E’ stato così che si sono conosciuti?”

“E’ stato così che sono convolati a nozze, in pratica” rise Maximilian, raccontandole l’aneddoto dei bimbi rapiti.

Sophie sgranò gli occhi, nel conoscere per intero quell’avventura e, coprendosi la bocca con una mano, esalò: “Oh, cielo! Ha dimostrato davvero coraggio da vendere.”

“Lizzie è sempre stata la più scapestrata, tra noi tre… forse è per questo che, da quando ha i figli, si sta limitando molto. Teme di cacciarsi nei guai, e lasciarli soli” ipotizzò Max, scrollando le spalle.

Sophie rimuginò a lungo sulle parole del giovane, anche dopo essere ripartiti e, tra sé, si convinse che, probabilmente, il giovane aveva ragione.

Trattandosi di una donna così volitiva e forte, trovarsi l’incombenza di tre bambini così piccoli poteva averla messa di fronte all’ansia di perderli, se avesse perdurato nel suo modo di vivere così sopra le righe.

D’altra parte, però, lady Chadwick non le era sembrata una donna dall’atteggiamento vanesio o sconsiderato, tutt’altro.

Ogni altro pensiero su Elizabeth, però, venne spazzato via dal nitrito improvviso del cavallo, che si impennò un attimo dopo quando, a sorpresa, uno scoiattolo attraversò loro la strada.

Distratta da quei pensieri, Sophie non si accorse di aver tenuto molli le redini tra le mani, se non quando fu troppo tardi per afferrarle saldamente e trattenere Lady da quell’attacco di panico.

Max imprecò, a quella vista e, nello sterzare in fretta Spartan per tornare indietro, fece appena in tempo a scorgere il corpo di Sophie sbalzato via dal cavallo.

Fu solo un attimo, ma lui non lo lasciò trascorrere invano.

Senza neppure rendersene conto, si allungò verso di lei, ben deciso a raggiungerla prima che cadesse a terra.

Mentre Lady scalciava l’aria per allontanare l’incolpevole scoiattolo, Max balzava dalla sella per frapporsi tra Sophie e il prato vicino.

Ne seguì un ruzzolone nell’erba, con la gonna pantalone della ragazza irrimediabilmente aggrovigliata alle gambe di Maximilian, mentre le braccia dell’uno parevano il proseguimento dell’altra.

Quando, infine, entrambi riuscirono a fermarsi, emisero parimenti un sospiro di sollievo, prima di capire come fossero combinati.

Max si trovava a pochi millimetri dal viso paonazzo e spaventato di Sophie che, con gli occhi sgranati e il fiato corto, stava scrutando nelle dorate profondità del giovane.

Nessuno dei due parlò, forse per la troppa ansia, forse perché il battere frenetico di entrambi i loro cuori avrebbe comunque azzittito qualsiasi altro rumore.

Max fu solo certo di una cosa, in quel confuso momento; Sophie era viva e vegeta tra le sue braccia, e lui desiderava con tutto se stesso baciarla fino a toglierle il fiato.

Perché, il solo pensiero di vederla distesa sul ciglio della strada, priva di vita perché lui era stato tanto sciocco da non lasciarla a casa quando aveva potuto, lo aveva terrorizzato al punto da farlo quasi impazzire.

Ora, averla lì tra le braccia, calda, forse un po’ spaventata e decisamente frastornata dal ruzzolone, era per lui il premio più bello che Dio avrebbe mai potuto fargli.

“State bene?” riuscì infine a dire con voce roca, ancora incapace di muoversi.

Lei si limitò ad annuire, non avendo il coraggio di aprire bocca e Max, ritenendosi soddisfatto, calò sulla sua bocca e la baciò, lasciando che tutto il resto perdesse d’importanza.

Almeno per un attimo, Samuel, Cynthia, la morte del re, tutto quanto, persero di valore. C’erano solo lui e la bocca di Sophie, morbida e profumata sotto la sua.







Note: Sophie ce la sta mettendo tutta, ma il Fato sta davvero cospirando contro di lei... e Max gli sta dando una bella mano. Come pensate reagirà a questo bacio?