Il salottino dove si trovavano in quel momento, era sicuramente più tranquillo della taverna dove avevano trovato Samuel – o meglio, dove Samuel li aveva trovati.

Da quel poco che erano riusciti a comprendere dopo quel fortunoso incontro, avvenuto solo a causa della pioggia – che aveva costretto Samuel a rifugiarsi all’interno della bettola – lui e Cynthia avevano pernottato in quell’albergo.

Avendo preso due stanze separate, Samuel non si era reso conto che, durante la notte, la ragazza era sparita senza lasciare traccia di sé… o quasi.

Ora, nella relativa sicurezza di quella stanza, messa a disposizione per loro dal padrone dell’albergo, Samuel estrasse un foglio vergato a mano e lo porse a Sophie.

Lei, con dita leggermente tremanti, lo aperse e lesse febbrilmente quelle brevi parole, prima di sospirare inorridita ed esalare: “Signore Iddio, non può essere!”

Elizabeth sfiorò un braccio alla ragazza e lei, scrutandola disperata, le passò il foglio, esalando: “Non ho cuore di leggerlo a voi tutti. E’ davvero troppo umiliante.”

Elizabeth lo passò senza guardarlo a Max e, perentoria, prese sottobraccio Sophie per farla sedere su una poltrona, forse temendo un suo possibile svenimento.

Max non attese un solo attimo e, a bassa voce, mormorò quanto scritto in quel foglio pergamenato, comprendendo subito il perché della reazione di Sophie.
 

 

La luna brillava pallida, nel cielo ora sgombro di nubi, e l’aria era satura di odori quanto umida, ma Sophie sembrava non accorgersi dell’umidore sulla pelle.

Max la trovò così, sulla terrazza dell’albergo che scrutava la piazza sottostante.

Era stata silenziosa per tutta la durata della cena, e neppure Samuel era riuscito a scuoterla un poco dall’apatia che era scesa su di lei dalla notizia del tradimento della sorella.

In parte la comprendeva perché, se Andrew o Lizzie si fossero comportati a quel modo, lui si sarebbe sentito devastato.

Però, era anche vero che poteva prendere su di sé le colpe della sorella.

“Fa un po’ fresco, per rimanere fuori la notte” esordì a quel punto Maximilian, avvicinandola e drappeggiandole un mantello sulle spalle.

Lei sobbalzò leggermente e, nell’arrossire per quel gesto galante, reclinò il capo e mormorò: “Vi ringrazio. Non mi ero accorta che l’aria si era fatta così fresca.”

“Può capitare, quando si hanno mille pensieri per la mente” asserì lui, poggiandosi contro il parapetto in metallo della balconata.

Le spalle rivolte alla piazza illuminata da lampioni a olio, Max la scrutò nella sua interezza senza dire nulla, il volto in ombra e perciò intelligibile allo sguardo di Sophie.

Sophie che, ben più che conscia della sua presenza, e del profumo di lui che si espandeva dal mantello, era indecisa se darsela a gambe o scoppiare a ridere di se stessa.

Non era possibile, vero, che si fosse innamorata di lui? Non poteva essere stata così sciocca!

Erano davvero bastati un bacio e la sua galanteria in quei dieci giorni di viaggio, a farla capitolare?

Era dunque così superficiale da cadere preda di un bel faccino guarnito di un nome titolato? Cosa la differenziava, dunque, da sua sorella?

“Non lo fate” disse soltanto Maximilian, sorprendendola, neanche le stesse leggendo nella mente.

“Cosa intendete dire?” mormorò lei, stringendosi nel mantello, come se l’aria della notte fosse, di colpo, divenuta gelida.

“Prendere su di voi le colpe di vostra sorella, o i suoi errori. Voi non siete lei” asserì con tono perentorio il giovane.

“Come potete dirlo? Quanto mi conoscete, per affermarlo con sicurezza?” si lagnò la ragazza, volgendogli le spalle.

Lui allora sospirò vagamente irritato, si scostò dalla balaustra e, nel raggiungerla, poggiò le mani sulle sue spalle per poi sussurrarle all’orecchio: “Una ragazza egoista non piangerebbe per il comportamento della sorella. Una ragazza egoista avrebbe approfittato del mio …scivolone, pretendendo debito pegno.”

Azzittendosi per un attimo, la aggirò e, occhi negli occhi, terminò di dire: “Una ragazza egoista non sarebbe neppure uscita di casa, lasciando la sorella a pagare per i propri errori. Voi non siete lei.”

Ciò detto, le carezzò il viso con il dorso della mano e, in silenzio, se ne tornò dabbasso, lasciandola sola con quelle ultime parole di commiato e i mille dubbi che seppero scatenare.

 

“Sei sicura di volerti fermare? Non credi che saremo un bell’impiccio, per lui?” domandò per la centesima volta Max, guadagnandosi un’occhiata venefica da parte della sorella.

“Se lo ripeti ancora una volta, Maximilian Gregory Spencer, giuro che farò di te uno sfilatino e ti farò mangiare dai miei levrieri. E’ chiaro?!” sbottò Lizzie, facendo ghignare nervosamente il fratello e sorridere Wendell.

Samuel si limitò a un sorriso di circostanza, e Sophie a uno ancora meno sentito.

Da quando erano partiti per rientrare a York, gli Spencer avevano tentato il tutto e per tutto, per far riprendere le parti lese di quella sventurata avventura, ma a poco erano servite le loro burle.

Dopo tre giorni di cammino, alla fine, Elizabeth aveva pensato di giocare una carta improvvisata ma che, visto il luogo in cui si trovavano, avrebbe potuto essere quella vincente.

Chesterton sarebbe stato il prossimo paese che avrebbero toccato e, poiché lì risiedeva una vecchia conoscenza di Lizzie, sarebbe valsa la pena di fermarsi.

Soprattutto, pensando a chi avrebbero visitato.

“Andremo a Chesterton e ci fermeremo lì, a costo di farti proseguire a piedi mentre io reggo le redini di Spartan” lo minacciò Elizabeth.

“Spartan non ti darebbe mai retta” la mise in guardia per contro Maximilian.

Lei, però, sogghignò e, facendo gli occhi dolci allo stallone, mormorò: “Chi è l’amore della mamma, eh, Spartan?”

Lo stallone nero scosse il muso enorme, nitrendo allegro e Maximilian, disgustato dal comportamento della sua cavalcatura, borbottò: “Maschio degenere… solo perché ti ha accudito lei durante la nascita, non trovi in te un minimo di autocontrollo per mostrarti superiore a qualche moina?”

Il cavallo lo guardò come se fosse pazzo, e avesse compreso perfettamente quel che Max aveva tentato di dirgli, trovandolo semplicemente assurdo.

Soddisfatta, Elizabeth sollevò il nasino a punta e dichiarò: “Mai sottovalutare certi legami, caro mio.”

Samuel si ritrovò a sorridere un poco, asserendo con tono fiacco: “Mia cognata è l’amore incondizionato del cavallo di mio fratello. Dite che il motivo sia lo stesso, Lizzie?”

“E’ possibilissimo, Samuel. E, quando saremo arrivati a destinazione, potrete chiedere a qualcuno più esperto di me quanto sia importante l’imprinting, sui cuccioli di qualsiasi specie” assentì Lizzie, sorridendo caramente all’amico.

Approfittando della momentanea ripresa di Samuel, Max lanciò un’occhiata a Sophie che, invece, sembrava caparbiamente convinta nel voler rimanere in silenzio fino a York.

Ma perché si ostinava a essere così testarda?!

Sbuffando, tornò a guardare dinanzi a sé e, nel suo animo, cominciò a sperare che l’idea strampalata della sorella potesse avere qualche effetto.

Dopotutto la prima volta, con Sophie, aveva funzionato.

Con quella nuova speranza, Max seguì con maggiore convinzione Lizzie.

Senza esitazione, allora, Elizabeth puntò verso l’esterno di Chesterton fino a raggiungere una bassa casa in mattoni rossi, circondata da un ampio muro di sassi.

Nelle vicinanze, si udirono degli uggiolii di cane, un abbaiare discontinuo e diverse voci umane e Lizzie, ampliando il suo sorriso, dichiarò: “Bene… ci sono.”

“Chi, di grazia?” si informò Samuel.

“Vecchi amici” asserì lei, allungando una mano per suonare la campana posta dinanzi a un cancello chiuso.

Lo scampanio riuscì a sovrastare il rumore prodotto dai cani e, nel giro di un minuto, un giovane alto e robusto si presentò al cancello d’ingresso.

Lì, bloccandosi a metà di un passo, strabuzzò gli occhi, si affrettò ad aprire ed esclamò: “Mi venisse un colpo… lady Lizzie! Lord Wendell! Lord Max!”

Elizabeth si lasciò aiutare a scendere da cavallo dal giovane bruno e, non appena poggiò le scarpine sul selciato, lo abbracciò con forza, esclamando: “Roy Ronson! Che piacere rivederti!”

“Sempre energica, eh, milady?” rise il giovane, scostandosi dalla donna per stringere le mani degli altri Spencer.

Samuel aiutò Sophie a scendere da cavallo e, a quel punto, Roy si avvicinò anche a loro e disse: “Benvenuti alla Golden Dog House, il miglior allevamento di cani da compagnia di tutta l’Inghilterra.”

Sophie e Samuel sbatterono sorpresi le palpebre ed Elizabeth, tutta soddisfatta, dichiarò: “Il mio primo investimento.”

Roy rise della sua uscita così tronfia e, nell’accompagnarli sul retro della grande casa, mise in mostra le gabbie coi cani e il campo di addestramento.

“Lady Lizzie ha pensato che, per gli orfanotrofi, bastassero l’impegno dei genitori e dei loro amici, così ha creduto in noi e ci ha concesso di aprire questa impresa, sovvenzionandola” spiegò loro Roy, scrutando Elizabeth con autentica adorazione.

Lo sguardo di Lizzie si fece dolce, quando Roy cominciò a spiegare come avessero avviato la loro società – composta da ragazzini orfani provenienti da Londra – e Sophie, per tutto il tempo, studiò la donna e le sue reazioni.

Aveva abbracciato con candore puro un ragazzo che, non solo non era un suo pari, ma era anche senza famiglia.

Lei, tutti gli Spencer, erano divenuti la famiglia di quel ragazzo, e anche degli altri giovani che abitavano quella grande casa rossa.

Erano davvero così diversi da lei come credeva, o erano solo sue sciocche fisime, nate nella sua testa soltanto a causa della brutta esperienza passata da Cynthia?

Sophie non seppe rispondersi ma, quando guardò Max prendere in braccio un cucciolo di setter inglese per coccolarlo, lo sperò con tutta se stessa.

“Ecco, Sophie, tenete questo” le consigliò a un certo punto Maximilian, offrendole un piccolo di cocker dal pelo fulvo e le lunghe orecchie.

La ragazza si sciolse al solo incrociare gli occhi scuri del cagnolino e, in un singhiozzo adorante, lo strinse a sé, lasciando che le ultime lacrime di tristezza ne bagnassero il pelo.

Roy non disse nulla, limitandosi a mostrare a un sempre più interessato Samuel le varie razze di cani presenti nell’allevamento.

Lizzie, invece, parve soddisfatta di ciò che vide e Wendell, al suo fianco, mormorò: “Speravi in questo, tesoro?”

“Gli animali sanno aprirci l’animo, e i nostri due amici avevano bisogno di sfogare i loro sentimenti senza, per questo, doverlo fare con noi. Ho pensato che ne valesse la pena. E poi, mi ha fatto piacere vedere come procedevano le cose. Da quando erano nati i gemelli, ero riuscita a venire solo una volta” sospirò Elizabeth, scuotendo contrita il capo.

Battendole una mano sulla spalla, Wendell asserì: “Fai moltissimo per tutti loro, Lizzie. Non pensare di non fare abbastanza. E poi, è tempo che volino da soli e lascino il nido.”

“Mi fai sentire una mamma troppo apprensiva, e non voglio esserlo” brontolò la donna.

“Guardali, e dimmi se non sono orgogliosi di te. Non ti considerano pedante, tutt’altro… e neppure lo faranno mai i tuoi figli, tesoro. Solo, devi abituarti alla loro crescita. Come ho imparato io” la rassicurò lo zio, sorridendole.

“Perciò… non è solo un problema mio?” domandò dubbiosa lei.

“Solo i genitori disattenti, non avranno di questi dubbi, e tu non lo sei di sicuro” le sorrise lui, afferrando subito dopo un piccolo di labrador. “Ecco, credo che ne abbia bisogno anche tu.”

Sorridendo, Lizzie lo prese in braccio e, affondando il viso nel suo morbido pelo dorato, mormorò: “Grazie, zio.”

Fu solo molte ore più tardi, seduti dinanzi alla finestra aperta della stanza offerta loro, che Samuel trovò il coraggio di parlare all’amico.

Pur se il pomeriggio era stato lieto, e la presenza di quegli adorabili cagnolini lo avevano aiutato a riprendersi un poco, la cocente delusione che ancora provava era lì a divorargli l’animo.

Fino a quel momento si era divertito, si era persino preso gioco degli altri, facendo leva sulla sua attitudine a correre dietro alle donne – anche sbagliatissime per lui.

Stavolta, però, lo aveva fatto perché Cynthia lo aveva colpito per la sua spontaneità, per il suo essere diversa dalle altre… e ne era rimasto ferito più che durante una battaglia.

“Quanto mi detesti, da qui all’eternità?” esordì Samuel, lanciando un’occhiata al profilo tranquillo dell’amico.
Max sorrise appena, a quella battuta fiacca, e replicò: “Non potrei mai detestarti, Sam. Picchiarti a sangue, sì, e molto volentieri, ma detestarti? Nah, non ne sarei capace.”

“Dovresti. Merito tutto il tuo biasimo, e anche un po’ di odio. Pur se va detto che, odiando già molto me stesso, non rimarrebbe molto spazio per il tuo, di odio” sottolineò Samuel, scivolando un poco sulla poltrona per poi coprirsi il viso con le mani. “Come potrò mai guardare in viso i tuoi genitori, o zia Mina, dopo questo disastro?”

“Intanto, nonna Whilelmina non sa nulla di tutto questo. Pensa che io e te siamo in viaggio di piacere da qualche parte, anche se avrà cominciato a chiedersi come mai i coniugi Whitmore risiedono a Green Manor” gli spiegò Max, scuotendo una mano con noncuranza. “In secondo luogo, Samuel, tutti possono rimanere ingannati dal proprio cuore… tu hai solo portato alle estreme conseguenze la cosa.”

“E’ dire poco” sospirò il giovane Westwood. “Vorrei tanto essere pragmatico come te, amico mio.”

Max rise, a quelle parole, e asserì: “Oh, credimi. Ora, più che pragmatico, sono molto confuso.”

Sinceramente sorpreso, Samuel lo fissò con estrema attenzione nella penombra della stanza e, complice la luce della luna che penetrava dalle finestre, esalò: “Cavoli, amico… oserei dire che hai ragione. Sembri davvero confuso.”

“Lo sono davvero e, se da una parte conosco il modo per risolvere questa confusione, dall’altra ho il terrore di commettere un errore madornale.”

“So di non averne alcun diritto, ma posso conoscere la causa di tutti questi dubbi?”

A Max non occorse neppure un attimo per ammettere con l’amico che, i suoi pensieri turbati, dipendevano da Sophie.

Per quanto Samuel ne avesse combinate di cotte e di crude, e si fosse infilato in quel ginepraio con stivali e giacca a corollario, era il suo migliore amico e sapeva che, per lui, avrebbe smosso anche il mondo, pur di aiutarlo.

Questo lo portò ancora una volta a detestare il comportamento riprovevole di Cynthia, e a chiedersi come potesse, una simile creatura, essere la sorella di Sophie.

Erano così diverse!

Samuel gli batté una mano sul braccio, interrompendo i suoi pensieri e, sorridendo mesto, asserì: “E’ inutile arrabbiarsi, Max. L’errore l’ho commesso io. Tu non commettere quello di farti il sangue cattivo per una persona che ora non ci turberà più.”

“L’ho sempre detto che hai un animo troppo gentile” sospirò Max, pur ringraziandolo.

“E così, miss Sophie è al centro del tuo cuore impaurito, mi par di capire. Di per sé, è un autentico evento biblico, visto che non ti ho mai sentito dire che apprezzassi questa, o quella dama.”

Storcendo la bocca, Max borbottò: “Mi credi un eunuco?”

“No, solo una persona dai gusti assai difficili… o un fifone matricolato che, al solo pensiero di udire la parola ‘matrimonio’, scappa a gambe levate” ironizzò Samuel, facendo ridere sommessamente l’amico.

“Direi un po’ tutt’e due le cose” ammise dopo alcuni attimi Max, grattandosi nervosamente la nuca.

Ancora adesso, al solo sentire quella parola, veniva scosso da certi tremiti, ma non sapeva esattamente dire se fossero di paura, o di aspettativa.

Era tutto così strano, per lui!

“Miss Sophie, però, sembra sconvolgerti in un modo tutto nuovo, eh?”

“Decisamente, e comincio a credere che non ne verrò a capo molto facilmente.”

“Tutto sta a vedere se la fanciulla è interessata, e quanto sia interessata. Non vi sono altri mezzi per scoprire ciò che cerchi. Anche se non vi è certezza in nulla, come hai potuto constatare” sospirò Samuel, scuotendo il capo per il fastidio.

“Ne verrai fuori, amico mio. Un po’ acciaccato, ma ne verrai fuori.”

Samuel assentì, ma ammise: “Credevo davvero che fosse quella giusta, Maximilian. Lo pensavo con tutto me stesso, e non so se potrò mai affrontare un’altra donna senza chiedermi quanto potrò sbagliarmi su di lei.”

Max non seppe che dirgli, perché il pericolo era reale. Come dargli delle certezze sul futuro, quando lui non ne aveva per se stesso?







Note: per chi non lo ricordasse, Roy Ronson è il bambino che, a suo tempo, Lizzie e Alexander salvarono dai rapitori.
Tornando alla storia, abbiamo avuto una svolta decisiva quanto imprevista. Cynthia ha sfruttato il buon cuore di Samuel per raggiungere l'uomo che la attendeva al porto per partire per l'America, pur se la donna ha tenuto a precisare quanto, l'aver usato lord Westwood, l'abbia fatta sentire male. Sophie, così, si ritrova a dover tornare a mani vuote, e col cuore percorso da un dolore cociente, dovuto dall'amore che teme (?) di provare per Max.
Max, a sua volta, sa di provare qualcosa per lei, ma il comportamento di Cynthia scombussola anche lui. 
Come andrà a finire, per i nostri due uomini e per la donzella che spasima per uno di loro?