Capitolo 4 - Il Vigilante Mascherato
 


"There’s no surrender, always remember
It doesn’t end here, we’re not alone
Just wait though wide he may roam
Always a hero comes home
He goes where no one has gone
But always a hero comes home…"
Idina Menzel - A Hero Comes Home
 
Pianeta Terra – Centro Imperiale
 
Gongmen -  Capitale della Cina

All’inizio, gli fu difficile credere che quell’uomo, dalla personalità tanto gentile e giocherellona, fosse venuto lì, in quello squallido luogo, per adottarlo. Royston credette in lui dal primo istante: vide in lui una scintilla, qualcosa che negli altri bambini dell’orfanotrofio non aveva visto. Capì che era diverso, e che per questo era speciale. Fu questo ciò che lo spinse ad adottarlo, a sceglierlo tra tutti gli altri.
L’unico orfanotrofio in tutta la città di Gongmen si trovava nei bassifondi.
Non il luogo migliore in cui crescere, così aveva pensato Logan quando vi si era recato, attraversando il cancello di ferro nero di un cortile spoglio, davanti ad un edificio squadrato e tetro circondato da altre ringhiere che parevano la delimitazione di una prigione.
Aveva salito i gradini fino al portone e bussato una volta. Ad aprirgli era stata la direttrice dell’orfanotrofio, la signora Cole, la quale l’aveva fatto accomodare nel proprio ufficio, gli aveva parlato dei bambini e mostrato i loro fascicoli, con il nome, l’età, i segni particolari. E tra tutti i bambini che avrebbe potuto adottare, aveva scelto Fire.
Inutile dire che la direttrice ne era rimasta molto sorpresa.
<< È un ragazzo strano >> aveva detto al nobiluomo << Lo è sempre stato, sin da bambino. Non piangeva quasi mai. E poi, quando è diventato un po’ più grande, è diventato… discolo. >>
<< Discolo? >> le aveva fatto eco Logan.
<< Fa spesso a botte con gli altri bambini… anche se una volta l’ha fatto per difendere Bill Denbrough e i suoi amici da Henry Bowers e la sua banda di teppisti… non vi dico quanto abbiamo faticato per separarli e come li ha ridotti. Si caccia spesso nei guai per questo genere di cose. Non ha quasi nessun amico >>.
Henry Bowers era il peggior essere umano dell’intero orfanotrofio.
Sadico, folle e violento, era stato mollato in orfanotrofio dal padre a quattordici anni: il suo unico scopo nella vita era quello di tormentare ininterrottamente i ragazzi più piccoli di lui, assieme ai suoi leccapiedi. Fire ricordava come fosse ieri tutte le volte che si erano scontrati sia verbalmente che fisicamente, tutte le volte che gli aveva tenuto perfettamente testa anche se più piccolo di lui, tutte le volte che aveva difeso gli altri ragazzini perseguitati, come Bill Denbrough e i suoi amici Ben, Beverly, Richie, Eddie, Mike e Stan.
Con il susseguirsi in cui li aveva difesi e aiutati, tra i ragazzi era nata una certa intesa. Non erano propriamente suoi amici, ma sapevano di poter contare su di lui e che lottava dalla loro stessa parte. Si era sentito solo molto più del lecito quando erano stati adottati l’uno dopo l’altro, e non li aveva più rivisti.
Poi aveva conosciuto Rowlet, il quale era stato brutalmente spedito a sbattere contro la finestra della sua stanza da un burrascoso temporale, e nell’impatto si era ferito ad un’ala.
Era rimasto non poco scioccato una volta scoperta la sua incredibile capacità di parlare, seppure in modo piuttosto sgrammaticato. Questo non lasciava dubbi sul fatto che non fosse certo un normale animale: difatti, come aveva pazientemente spiegato ad uno stupefatto e curioso Fire, era un Animagico, ovvero, come lasciava suggerire il nome, un animale magico, anche se in pratica la sua magia consisteva nelle dimensioni piuttosto bizzarre e rotondeggianti, assieme alla propria intelligenza sviluppata e la parlantina sciolta.
Solitamente gli Animagici avevano una padronanza eccellente di qualsiasi idioma esistente; il fatto che il barbagianni costituisse un’eccezione poteva essere puramente un caso più unico che raro. E quanto all’intelligenza sviluppata, Fire avrebbe avuto qualcosa da ridire: più volte Rowlet aveva dimostrato di possedere la personalità ingenua, innocente, gioiosa e leggera di un bambino, eppure dimostrava più comprensione e buon cuore di molti esseri umani.
Fatto sta che il giovane l’aveva preso con sé e accudito in gran segreto nella propria stanza, nutrendolo occasionalmente con gli insetti che catturava per lui nel giardino e con gli avanzi dei pasti dell’orfanotrofio, finché non era guarito.
Da allora il barbagianni non aveva più voluto abbandonarlo, e non l’aveva fatto nemmeno quando Logan l’aveva adottato.
In seguito, il giovane aveva avuto modo di narrare al padre adottivo come fosse giunto all’orfanotrofio, sebbene in realtà non ricordasse nulla, ma non se ne stupiva, dal momento che non era altro che un neonato. Ciò che sapeva era una ricostruzione di quello che gli aveva raccontato la signora Cole. 
Tutto avvenne una notte di maggio, la più burrascosa: il vento fuori fischiava e faceva un freddo terribile. Qualcuno bussò alla porta più e più volte, finché la direttrice non andò ad aprire. Ma quando aprì, sull’uscio non c’era nessuno, salvo il neonato Baelfire dentro una cesta di legno intrecciata, avvolto in una candida copertina di lana e con al collo il prezioso e insolito anello con inciso il suo nome. Era rimasto all’orfanotrofio da allora. 
Chiunque l’avesse lasciato lì probabilmente non sapeva cosa farsene di lui e l’aveva completamente dimenticato. Il pensiero che un giorno qualcuno venisse a riprenderlo, o anche solo ad adottarlo, non l’aveva mai sfiorato in tutti quegli anni che era cresciuto in quell’edificio triste e malmesso.
L’ottimismo non era mai stato il suo forte; trovava patetico e anche peggio illudersi con false speranze. Meglio la nuda e cruda realtà: nessuno lo voleva o l’aveva mai voluto.
Nessuno, tranne Logan Royston e Rowlet. Loro erano probabilmente la cosa più preziosa che possedeva, insieme a quell’anello.
Mentre formulava quei pensieri, Fire prese il gioiello nel palmo della mano, rigirandolo tra le dita. L’argento sembrava molto bello e puro, e il ragazzo ammirò la ricchezza e lo splendore del colore della pietra e del metallo, così come la perfezione della forma. 
Per quanto ne sapeva, ce l’aveva da sempre, da quando la Cole l’aveva trovato sui gradini dell’orfanotrofio, e da allora non se n’era mai separato.
Era un oggetto straordinario e di altissimo pregio, qualcosa di assai improbabile da trovare tra i possedimenti di qualcuno di umile, dunque ciò lasciava intuire che le sue origini non fossero comuni. Sebbene lo disgustasse il pensiero di essere figlio dei nobili che tanto disprezzava, aveva cercato informazioni sul simbolo del drago, chiaramente uno stemma o un blasone nobiliare, nella speranza di scoprire qualcosa di più su chi fosse la sua famiglia e da dove provenisse.
Ma nessuno dei nobili di Gongmen aveva uno stendardo rosso con un drago, e in tutti i suoi balli a cui malvolentieri aveva partecipato non aveva riscontrato alcuna somiglianza personale con nessuna delle persone che aveva avuto modo di incontrare.
Aveva concluso di non essere originario della capitale, e che probabilmente le sue radici fossero molto più antiche e lontane, chissà dove, nell’universo di Battleground.
<< Signorino Fire? Siete pronto? >>
Il volto di uno dei servi sbucò fuori dalla porta della stanza, riscuotendo il giovane dai propri pensieri.
<< Mi dispiace disturbarvi, ma vostro padre mi ha mandato a chiamarvi: la carrozza è pronta e vi sta aspettando. >>
<< Arrivo >> rispose il giovane. << Devo solo prendere un’ultima cosa: riferisciglielo, per cortesia >>.
Il servo annuì inchinandosi, per poi allontanarsi con passo felpato, lasciandolo da solo.
Fire si avvicinò all’armadio ed estrasse da un cassetto segreto una polsiera nera con al centro incastonata un cristallo dalla colorazione verde e brillante.
La indossò e la coprì con la manica della camicia, perché non si vedesse.
Il Vigilante Mascherato conosciuto come Royal Noir non avrebbe tardato ad entrare in azione.

La carrozza aspettava all’ingresso principale del palazzo. Era riccamente decorata e trainata da una coppia di splendidi cavalli bianchi. Un valletto aprì ossequiosamente la porta a Fire e non appena quest’ultimo si sistemò sul sedile, rivestito di una stoffa morbida e pregiata, richiuse la porta.
Ad attenderlo, all’interno, c’era già Logan. Anche lui si era cambiato: indossava un abito celeste, di fattura ottocentesca. Appollaiato sulla sua spalla stava Sören; non appena il ragazzo si sedette, spalancò le ali per posarsi sulla sua spalla.
<< Padron Fire è davvero elegante, stasera! >> bubolò, raggiante.
<< Hai preso tutto? >> gli chiese Logan, lanciandogli un’occhiata eloquente.
Era praticamente l’unica persona, assieme a Rowlet, a conoscere l’identità segreta del ragazzo, e sapeva nasconderlo con maestria.
Fire annuì con decisione. << Sì, padre. >>
Era solito riferirsi a lui per nome, ma in sua presenza, non lo chiamava mai “Logan”, e nelle occasioni ufficiali come quella evitava di usare l’informale “papà”.
Ad uno schiocco di redini i cavalli si mossero, imboccando il sentiero asfaltato che dalla foresta li avrebbe condotti dritti alla civiltà. Appesi su alcune mura della città che scorreva davanti ai suoi occhi, c’erano alcuni manifesti politici raffiguranti il Maestro: aveva un’espressione gioviale e sorridente, fissava l’interlocutore a braccia aperte, come a volerlo accogliere, e a grandi caratteri sanguigni sotto aveva scritto: “Ascolta il tuo Maestro”.
Non si sarebbe mai detto che dietro quell’espressione si nascondesse un animo sadico e crudele, degno degli incubi più neri.
Fire storse le labbra e osservò la carrozza risalire la strada sopra l’altura dove, forte della posizione che aveva sulla parte più alta della collina, c’era il castello di marmo bianco e rosso di Shen Feng, meta del loro viaggio.
Sapeva che la posizione della costruzione non era solo strategica e tattica, ma anche morale, in un certo senso: il governatore voleva elevarsi sopra tutto e tutti, specialmente sui deboli e sugli oppressi.
Il ponte levatoio venne abbassato, rivelando gli immensi e imponenti giardini, tanto grandi e pieni di vegetazione da sembrare una riproduzione della foresta di Gongmen. Il perimetro era quadrato e circondava il castello, posizionato esattamente al suo centro. Un valletto di Feng si affrettò a condurli verso lo spazio dove venivano parcheggiate le carrozze, ove venne sistemata anche la loro, e una volta scesi, li condusse all’interno del palazzo. 
Fire pensò che, se fosse stato per lui, ne avrebbe fatto tranquillamente a meno: c’era stato così tante volte da conoscere praticamente a memoria la strada.
Illuminata da decine e decine di torce, il salone in cui sarebbe stata servita la cena era una stanza tanto ampia da potersi smarrire da una parte all’altra. Al centro, il grande tavolo era coperto da una candida tovaglia di lino, su cui erano disposti una quarantina di piatti d’oro, mentre sul fondo della sala stavano schierati i camerieri. Condotti dal valletto, gli ospiti entrarono nella spicciolata, e in poco tempo la sala si riempì e risuonò del brusio delle loro voci, mentre erano intenti a chiacchierare tra loro. 
Fire si tenne in disparte; si inchinava, quando Logan lo presentava, dispensando qua e là qualche sorriso, che non mancava mai di provocare dei gridolini acuti nelle giovani fanciulle del suo stesso rango, da lui rigorosamente ignorate.
Non aveva la minima intenzione di partecipare a qualsivoglia conversazione: quegli eventi lo annoiavano a morte e non sopportava quelle riunioni di stupidi egocentrici che non facevano altro che blandire suo padre; spesso si domandava come facesse quest’ultimo a restare perennemente sorridente, ad annuire e a partecipare attivamente alle conversazioni che intrecciavano i nobili fermatosi a parlare con lui.
Rowlet era appollaiato sulla spalla del giovane, intento a ripulirsi le penne, senza proferire parola, e per un istante Fire quasi lo invidiò: almeno lui non doveva fingere nulla e non preoccuparsi di dover apparire in un determinato modo davanti a tutta quella gente. Aveva la possibilità di essere sempre se stesso.
Lord Shen fece il suo ingresso nella sala praticamente per ultimo.
Era un uomo sulla quarantina, eppure la pelle chiara del viso, liscia come porcellana e quasi diafana, non sembrava affatto suggerire tale età. I lunghi capelli candidi scendevano lungo la schiena e quasi si confondevano con le piume di pavone bianche e rosse che indossava, ritte dietro il capo, sostenute e intrecciate tra le ciocche. Sempre di bianco era vestito, con un lungo kimono di seta che gli scendeva fino a coprirgli i piedi con un lungo e delicato strascico. 
Ma l'aspetto più rilevante della figura in sé erano senz’altro gli occhi: sottili e affusolati, le iridi erano rosse, di una sfumatura più scura e cupa di quelle di Fire: due rubini dai riflessi color del sangue che gli conferivano uno sguardo intenso e inquietante, tanto che pochi osavano tentare di sostenerlo.
Una perfetta incarnazione di ciò che, col tempo, Fire aveva imparato: i mostri più crudeli e spaventosi erano quelli travestiti da angeli.

Tutti tacquero non appena lo videro, e lui assaporò quel silenzio. Avanzò solenne, lo sguardo fiero e calibrato; al suo fianco passeggiava con la stessa lentezza e leggiadria il suo pavone albino personale, Ho-Oh, che ad un gesto della sua mano si appollaiò sul dorso di essa.
Anche Fire, imitando i convitati, chinò il capo, e Shen lo guardò con soddisfazione, indugiando a lungo sulla sua figura come a nutrirsi del disagio e della rabbia repressa che trasudava dal giovane, nascosta troppo bene per non poter essere riconosciuta da un maestro della menzogna e della recitazione come il governatore.
Tutti si inchinarono, e Lord Shen salutò gli invitati che, dopo aver porto in ginocchio i loro omaggi, si alzavano uno dopo l’altro.
<< È sempre un piacere godere dell’onore della vostra responsabilità >> disse Logan, restando in ginocchio qualche secondo più degli altri.
<< È sempre un piacere ospitare un uomo giusto e retto quale voi siete >>ribatté il padrone di casa ,in tono cerimonioso.
Il resto della conversazione, per Fire, si perse nel brusio di sottofondo.
Certo, Shen sapeva di quest’ultimo e della sua identità segreta, eppure non sospettava minimamente che anche il padre adottivo ne fosse al corrente: Logan sapeva recitare molto bene la propria parte e d’altronde il governatore non era infallibile.
Il ricevimento fu esattamente come se l’era immaginato: noioso e interminabile.
Ormai conosceva il copione: i convitati che elogiavano le pietanze e la disciplina dei servi, le opere buone del governatore e del Maestro di cui era il fido braccio destro in ambito politico, suo padre che blandiva i presenti in misura proporzionale al potere di cui erano detentori, e lui, Fire, che dispensava solo qualche sorriso e qualche battuta, nella speranza di essere notato il meno possibile.
Piluccando con parsimonia una porzione di carne alla brace, pensò che preferiva mille volte stare a guardare Rowlet che beccava il mangime dalla preziosa ciotola d’oro accanto al proprio piatto, piuttosto che perdersi nelle prevedibili conversazioni di quei nobili scialbi e superficiali.
<< Rowlet non si stancherà mai di ripeterlo >> cinguettò l’uccello in un tono vagamente sprezzante, a bassa voce, perché solo il padroncino potesse sentirlo << il governatore e Ho-Oh sono pappa e ciccia. >>
Il suo sguardo saettò con la coda nell’occhio verso Lord Shen, il quale si trovava a capotavola e alternava bocconi piccoli e masticati lentamente alle chiacchiere con Logan e altri due nobili che gli stavano seduti di fianco.
Dall’altro lato, accanto al suo piatto, c’era il pavone Ho-Oh, impegnato anch’egli a mangiare da un’altra ciotola d’oro piegando appena il collo, lungo e sottile, con movimenti leggiadri e aggraziati, quasi fosse una sorta di reincarnazione in forma animale del proprio padrone.
Fire non sopportava di stare così vicino all’uomo che odiava e soprattutto non sopportava che quest’ultimo stesse così vicino al proprio genitore adottivo: ogni volta avvertiva un nodo allo stomaco, come se temesse che da un momento all’altro Shen potesse usare la propria forchetta, o peggio, il proprio coltello, e conficcarglielo dritto nella gola.
Forse era solo paranoia, dal momento che il governatore di Gongmen non poteva certo permettersi di assassinare un ospite influente quanto Lord Royston in pieno ricevimento, eppure quello non bastava a tranquillizzarlo.
Con Shen non doveva mai abbassare la guardia, l’aveva imparato a proprie spese.
Le portate si susseguirono, e così le vacue chiacchiere dei commensali. Fissò gli occhi nel piatto, concentrandosi sul cibo ,su Rowlet e il suo mangime, così da avere una scusa per non guardare in faccia quella gente che disprezzava. Infine, quando anche il dolce finì nelle pance degli ospiti, il padrone di casa si alzò e invitò tutti a trasferirsi nella sala da ballo.
Si poteva accedere ad essa direttamente dalla sala da pranzo, in quanto l’uscio era dall’altra parte della stanza: la sala da ballo era immensa, rettangolare, caratterizzata da una fila di finestre in ambo i lati, una che dava sulla terrazza e l’altra che dava sull’immenso giardino. Un’orchestra si trovava su un’alta gradinata e, ad un cenno del padrone di casa, aveva iniziato a suonare, mentre una parte gli ospiti si disponeva in file e iniziavano a volteggiare a ritmo di musica e l’altra parte si ritirava agli angoli della sala per fare una capatina al buffet disposto in preziosi tavoli o per discutere di affari.
<< Rowlet sta morendo di caldo, padron Fire >> si lamentò il barbagianni << per piacere, lascia fare un volo fuori di qui! >>
<< Abbassa la voce! Vuoi farti scoprire? >> lo zittì il giovane, mentre si allontanava il più possibile da tutti i convitati e si dirigeva verso una delle finestre rettangolari dell’ampia sala, prendendo il rapace tra le mani.
<< Vai, ma vedi di fare attenzione mentre voli: siamo nella tana del lupo, nemmeno i cieli possono essere sicuri >>.
Aprì i palmi e osservò il barbagianni spiccare il volo, invidiando ancora una volta la sua inconscia libertà: gli sarebbe piaciuto molto, in quel momento, tirare fuori il proprio costume e librarsi anche lui nell’aria, ma sapeva bene di non potere. Con un sospiro, si appoggiò al parapetto, osservandolo finché non si disperse nel buio della notte. 
Il cielo era cosparso di stelle scintillanti, un fresco venticello soffiava dalla finestra, scompigliando i capelli del giovane affacciato. La vista dava sull’immenso giardino di siepi e rose bianche, ancora più brillanti alla luce della luna piena.
Dovette ammettere che si trattava di uno spettacolo mozzafiato come pochi, ma l’incanto venne presto rotto quando si accorse di un gruppo di stormtroopers, soldati dell’Impero vestiti con armature bianche e armati di blaster, armi da fuoco laser.
Facevano la guardia ad un gruppo di persone in catene, sopra un carro di legno.
<< Il tuo amato paparino non ti ha insegnato che non è educazione spiare le persone, Royal? >>
Fire trasalì; la voce di Shen proveniva ad un soffio di distanza da dietro di lui. Prima che potesse anche solo pensare di muoversi sentì la mano del governatore artigliargli e stringergli con forza la spalla e qualcosa di affilato e appuntito penetrare nella carne, tanto che dovette adoperare tutta la propria forza di volontà per non cacciare un urlo.
Lord Shen indossava praticamente sempre, su entrambe le mani, partendo dal polso, un paio di guanti composti di filamenti color argento di vibranio, uno dei metalli più resistenti e versatili della galassia. Entrambi terminavano lungo le unghie in artigli affilati come rasoi, i quali ,in quel momento, erano conficcati nella carne della spalla di Fire. 
Quest’ultimo digrignò i denti con tanta forza da sentirli scricchiolare e gli afferrò di scatto il polso, cercando di scostarlo, ma la presa di Shen era ferrea; con l’altra mano, il governatore gli strinse i capelli con forza, ma al posto di un verso di dolore il giovane si lasciò sfuggire una sequela di imprecazioni.
<< Il solito impulsivo >> sospirò l’uomo, strattonandogli appena la testa verso destra, cosicché potesse gettare un rapido sguardo agli invitati dall’altro capo della sala << Ti consiglio di stare calmo, questa non è certo la serata giusta per una scazzottata. Non vorrai mica mettere a rischio la vita di tutte queste povere anime innocenti, non è vero?>>
Il ragazzo serrò le labbra. Per quel che gli riguardava, avrebbe volentieri lasciato morire ognuno di quegli stupidi dei convitati, a parte Logan, ma sapeva che non era affatto giusto e che, benché li odiasse, erano esseri umani anche loro.
Shen sorrise ad osservare la sua espressione combattuta e il sorriso divenne di trionfo quando lo vide stendere i muscoli e abbandonare la posizione d’attacco. Tuttavia, non gli tolse gli artigli dalla spalla: sapeva di fargli male ed era una fonte di completo divertimento per lui, soprattutto la lotta del ragazzo per non mostrare la sofferenza provocatagli.
<< Mi fa piacere constatare che il buonsenso non ti manca... >>
<< Che cosa diavolo stai macchinando in quella tua testa bacata?>> sibilò Fire, fulminandolo con lo sguardo, tentando di restare lucido; la ferita alla spalla bruciava orribilmente.
L’albino sospirò di rimando. << Macchinando... come al solito hai una visione piuttosto ingenua della realtà. Sono un uomo d’affari. In questo momento sto semplicemente vendendo il mio prodotto migliore: corruzione e bella vita per tutti coloro che sanno mantenere la bocca chiusa... e una mente aperta alle mie proposte. Ci vuole molto lavoro per mantenere buona la popolazione di Gongmen, non pensare che sia un compito alla portata di tutti. >>
Questo spiegava perché avesse osato aggredirlo in pieno ballo, pensò Fire. Gli invitati sembravano non aver notato nulla: erano tutti troppo impegnati a ballare e a discutere, ma non avrebbe saputo dire se fosse davvero così o se effettivamente Shen le avesse pagate per chiudere un occhio.
Per un attimo, il cuore gli si strinse in gola al pensiero di Logan, ma poi scosse la testa; Royston non era così, gli voleva bene, non si sarebbe mai abbassato al livello di quei bastardi, anche se si comportava come loro. Certo era nelle grazie di Lord Shen, ma non l’avrebbe mai e poi mai assecondato in uno dei suoi loschi fini.
Fece correre lo sguardo tra la folla e lo vide intento a ballare con una dama, verso l’ultima fila: da quella distanza era impossibile poterli notare, specialmente se concentrato sul ballo. Era un bene, non aveva intenzione di coinvolgerlo in quella faccenda, come non lo coinvolgeva mai in nessuna delle sue missioni; se la sarebbe cavata da solo anche questa volta.
Lanciò un’occhiata al carro fuori dalla finestra, poi al governatore.
<< Immagino che questa sia un’altra delle tue missioni da benefattore, non è così? >>  domandò, con ironia tagliente come una lama.
Shen ridacchiò divertito.
<< Dipende tutto dalla tua concezione di bene o male, Fire >>.
Emise un sospiro quasi sognante.
<< Si tratta sempre di questo per te, non è vero? Bene o male. Giusto o sbagliato. A volte il confine tra le due cose è una linea molto netta. A volte è nebulosa. E spesso è... sì, come per la pornografia! La riconosci quando la vedi. >>
Una smorfia schifata si disegnò sul viso del giovane, che tentò ancora di divincolarsi dalla sua presa.
<< Sei disgustoso >> sibilò.
Per tutta risposta, l’albino scrollò le spalle.
<< Una questione di gusti, suppongo. D’altro canto, anche la differenza tra bene o male dipende da persona a persona. >>
Volse lo sguardo in direzione del giovane.
<< Certe questioni... certi confini... sono fondamentali, perché ci vincolano gli uni agli altri, all’umanità. Non tutti la pensano così, non tutti vedono la linea ben marcata, ma solo nebbia. Facciamo un esempio, ti va?>> domandò con tono divertito, strattonandogli la testa all’indietro << Un uomo è morto. Ed io gli ho tolto la vita. Questo non è in discussione, è un dato di fatto. Un fatto, e per i fatti non c’è un giudizio morale, indicano soltanto quello che è, non quello che pensiamo, come ci sentiamo... ci sono e basta; quello che avevo in mente quando ha tolto la vita al quest’uomo, se ho provato piacere nell’atto, oppure tutt’altra cosa... è irrilevante. Le questioni di bene o male, per quanto importanti siano, nella vita sono solo fuori luogo, solo i fatti importano. >>
Arricciò ambo le labbra in un sorriso.
<< E i fatti, Royal, parlano chiaro: io avevo il pieno potere di uccidere quell’uomo. Perché? Perché la legge dice che posso. Non importano le tue convinzioni, non importa quello che pensa la gente. Io sono al comando. E chi è al comando agisce sempre per il bene della legge. E in una società mutevole come la nostra... la legge è l’unica definizione di bene che importa. E quelle persone hanno infranto la legge, e per quelli che agiscono in tal modo, per quelli che agiscono come te... vi è solo una sentenza >>.
Fire rabbrividì, poi scosse la testa con convinzione. << Ti sei mai fermato anche solo un istante a domandarti perché questa società sia mutevole? Perché ci sia gente come me, che si contrappone a te e al tuo Signore? Tu non fai rispettare la legge. Tu fai rispettare la tua legge, le tue regole, perché questo è il vostro impero, un impero che opprime i suoi abitanti ed è indifferente ai bisogni dei più deboli. Qualsiasi cosa tu faccia, la fai per far rispettare una legge che non ha altro scopo che costringere tutti a rispettare la tua autorità e a fare ciò che più ti aggrada. Parli di giustizia, di rispetto della legge, eppure sei crudele con chi ha più bisogno di aiuto, non te ne importa niente della tua gente, solo del tuo tornaconto, solo delle persone che possono darti vantaggi politici. Sei pronto a buttare in pasto agli squali chi non ce la fa. Sei convinto che chi sia al potere sia sempre nel giusto, che ogni sua azione sia giustificata, ma ti sbagli. A te e al tuo padrone non importa dei fatti o della gente, ma a me sì. Ed è per questo che combatto. E non mi importa quanto tu possa essere folle e crudele da giustificare le tue azioni con “è la legge”. Io combatterò sempre. >>
<< Cuore nobile… ed egoista. Saresti disposto a dare la vita per queste persone, mentre per la tua e per coloro che ami non hai alcun riguardo. Dimentichi la cosa più importante, mio piccolo e ingenuo passerotto: sei solo. Sei sempre stato solo, e lo sarai anche nella morte… è solo questione di tempo. Farai anche tu la fine di queste persone, un giorno... >>
Lo sguardo color del sangue scorse famelico sulle persone davanti alla finestra, per poi agganciarsi a quello color del fuoco dell’avversario.
<< Ora, se vuoi scusarmi, ho un paio di faccende da sbrigare… Vigilante Mascherato. >>
Ritrasse gli artigli dalla spalla con un colpo secco, lacerando appena il tessuto del vestito e spillando uno spruzzo di sangue, tutto in maniera tanto veloce che stavolta Fire non riuscì a trattenere il rantolio di dolore; si portò una mano alla spalla, macchiandosi il palmo di liquido scarlatto, ma prima che potesse fare qualsiasi cosa, Shen si era già allontanato mescolandosi tra la folla di invitati, e l’istante dopo era come svanito nel nulla.
<< Padron Fire! >>
La voce acuta di Rowlet proveniva dalla finestra, da dove il barbagianni era entrato. Si accostò all’altra spalla del giovane, osservando con gli occhioni sgranati e preoccupati la ferita.
<< Sto bene >> rispose Fire, tamponandosi la spalla con la mano, ma la smorfia di dolore sul viso tradiva la menzogna << sono solo dei graffi… >>
<< Padron Fire sta sanguinando! Rowlet va a chiamare padron Logan! >>
<< Zitto, stai zitto, cervello di gallina!>> sibilò, tuffandosi sul volatile e imprigionandolo tra le braccia per impedirgli di volare via, mentre con una mano gli strinse il becco acuminato tra le dita.
Rowlet emise un acuto bubolio soffocato di protesta e si dibatté come un disperato, arruffando le penne e cercando di beccare senza pietà le dita del padroncino, ma senza risultato.
Fire doveva uscire dalla sala il più in fretta possibile, e senza dare nell’occhio, ma sapeva che era da pazzi, dato che stava sanguinando copiosamente e che ciò non sarebbe più potuto passare inosservato. Tuttavia si era trovato in situazioni più difficili. Aveva semplicemente bisogno di un diversivo da attuare alla svelta.
Ignorando a forza il dolore e le proteste del rapace, si trascinò dietro i tavoli sistemati davanti alle finestre, imbanditi di torte e pasticcini e provvidenzialmente provvisti di piatti di ceramica e posate.
A poca distanza, una fila di camerieri stava passando di fianco ai tavoli e agli invitati con in mano un vassoio con altri dolci. Fu allora che ebbe un’illuminazione.
Rinunciò a tamponarsi la spalla con la mano e afferrò il manico di due forchette da uno dei tavoli dietro i quali si era nascosto, macchiandola leggermente di sangue. Assottigliò lo sguardo e prese la mira verso il cameriere più vicino. Non appena questo gli passò davanti senza vederlo, scagliò una forchetta a mo’ di giavellotto e lo colpì con precisione millimetrica alla mano, facendogli perdere la presa sul vassoio, e l’altra sul piede, facendolo inciampare: il cameriere precipitò in avanti, rovesciando la torta che portava dritto sulla testa di una dama e trascinando con sé il resto dei valletti che caddero a terra in modo piuttosto goffo e ridicolo, quasi come delle tessere del domino umane.
Tutti i convitati si girarono in direzione del trambusto provocato dal capitombolo e dalla dama, che aveva cacciato un urlo degno di un soprano; Fire ne approfittò per sfrecciare indisturbato fuori dalla stanza e appoggiarsi ad una parete per riprendere fiato, lasciando finalmente andare Rowlet.
Il barbagianni scattò in aria, esplose in un respiro profondo e sbottò: << Padron Fire avverte prima di fare queste cose! Rowlet stava per soffocare, per tutti i pennuti spennati! >>
Ma, all’udire in risposta un gemito soffocato e a vedere le condizioni del padroncino, l’espressione del volatile si addolcì di colpo. Volò verso il giovane e lo aiutò a sfilarsi il gilet per arrotolarlo attorno alla spalla a mo’ di fasciatura e fermare così l’emorragia.
Fire respirò lentamente, finché il dolore non smise di essere una tortura assoluta e si trasformò in un’orribile pulsazione. Provò a muovere e piegare il braccio, avvertendo una fitta alla ferita, ma strinse i denti e la ignorò. Alzò lo sguardo verso Rowlet e borbottò un ringraziamento.
<< Padron Fire adesso dice cos’è successo? >>
<< Shen >> si affrettò a rispondere, serrando i denti << Mi ha preso alle spalle. Non hai notato niente, nel tuo volo fuori? >>
<< Solo delle persone prigioniere di quei brutti soldati bianchi. >>
Il barbagianni sgranò gli occhi, come colto da un’illuminazione improvvisa.
<< Oh! Rowlet adesso capisce! È tutto un piano del governatore! Ecco perché Rowlet l’ha visto uscire fuori in giardino! >>
<< Lo sapevo >> borbottò Fire, poi tagliò corto << Non c’è tempo da perdere, dobbiamo intervenire e salvare quelle persone. >>
<< E padron Logan? >>
<< Lo sai che non dobbiamo coinvolgerlo, è troppo rischioso. Andiamo! >>
E, senza aggiungere altro, il giovane si precipitò lungo il corridoio alla destra della sala, seguito dal barbagianni.
I camerieri erano tutti ammassati sul pavimento e si stavano lentamente risollevando da terra in tutta fretta, cercando di non inciampare nuovamente, e raccogliendo le pietanze che avevano fatto cadere.
Uno di loro tentava di scusarsi umilmente con la dama grassoccia dalla voce acuta e irritante che aveva involontariamente investito con una delle torte. Nella sala echeggiò qualche risata soffocata: l’attenzione degli invitati era tuttora rivolta a quello spettacolo.
Di tutti, tranne quella di Logan Royston.
Il marchese era stato l’unico, tra tutti, ad accorgersi dell’improvvisa fuga del figlio adottivo, e soprattutto che il putiferio scoppiato qualche istante prima era stata opera sua. E questo era stato possibile perché Logan non aveva smesso di tenerlo d’occhio per tutto il tempo, anche se all’apparenza appariva distratto e intento a conversare con gli altri convitati.
Fire non lo sapeva, ma il padre adottivo vegliava sempre su di lui, soprattutto durante quel genere di eventi. Intuiva spesso ogni pensiero del figlio, sapeva come ragionava e come si sentiva. Ma soprattutto, sapeva quanto il giovane tenesse a lui tanto da non coinvolgerlo mai direttamente nelle sue missioni, per paura gli succedesse qualcosa: riteneva di dover essere lui a dover proteggere Logan e mai viceversa, perché era il Vigilante Mascherato Royal Noir e perché Logan era suo padre e mentore, e, in quanto tale lo amava oltre il possibile, anche se questo non lo esplicitava mai a voce alta.
Tuttavia, Royston era una di quelle persone a cui non servivano le parole per capire.
Logan stesso era rimasto orfano dei propri genitori a soli sedici anni, e questo l’aveva costretto, in poco tempo, a dover assumere il dominio del castello e delle terre dei Royston. Se da una parte era stato un dolore perdere le persone che l’avevano messo al mondo e allevato, dall’altro era stato una sorta di liberazione: compiuti i diciotto anni l’avrebbero certamente costretto a sposare una giovane di buona famiglia, in modo che si sistemasse e avesse a propria volta degli eredi. Era così che funzionava, per quelli come lui.
Invece aveva potuto scegliere personalmente di dedicarsi all’amministrazione delle terre di famiglia, si era dedicato ad opere di beneficienza per i cittadini più poveri e alla regolazione del lavoro dei propri servi. In tal modo si era guadagnato l’obbedienza della servitù e la benevolenza dei sudditi, col tempo tramutatesi in estrema fedeltà e, in alcuni casi, un’amicizia sincera, qualcosa di rarissimo in quell’oscura epoca. Non faceva ciò per il proprio tornaconto, o per ricevere qualcosa in cambio, ma semplicemente perché era la cosa giusta da fare, perché era d’animo buono e altruista.
L’idea di adottare Baelfire – Fire, come pretendeva di farsi chiamare – non gli era venuta così, di punto in bianco: in tutti quegli anni si era spesso sentito solo, nonostante le proprie amicizie tra i servi e qualche nobile del suo rango con un po’ di sale in zucca. Gli mancavano l’amore e l’affetto di una famiglia, e aveva desiderato costruirsene una tutta sua adottando un bambino.
Non essendosi mai innamorato di nessuna e perciò non potendo avere figli propri, questa era l’unica soluzione. E poi, essendo di buon cuore, l’idea di adottare un povero orfanello gli scaldava il cuore: gli avrebbe offerto una casa e il proprio amore paterno, amandolo come figlio proprio, e quest’ultimo, sperava, l’avrebbe amato a sua volta come proprio padre.
Erano pressoché svariati i motivi per cui Fire ammirava il padre adottivo e perché aveva assunto l’identità di Royal Noir.
Inizialmente, Logan era stato all’oscuro del suo segreto, ma non gli ci era voluto molto per scoprirlo, essendo il figlio ancora alle prime armi e inesperto. Aveva deciso di sostenerlo nella sua lotta e nella sua segretezza, e soprattutto di aiutarlo a migliorarsi, accettando il fatto di non venire direttamente coinvolto per il proprio bene.
Dunque non si era troppo sorpreso al capitombolo dei camerieri, né si era domandato dove il figlio adottivo stesse andando: sapeva che ciò aveva a che fare con la sua attività notturna.
“Sta’ attento, Baelfire” pensò.

                                                                                                                                                     * * *                                                                                                               
"Goodbye gravity
Goodbye enemies
I’m going up to a place where the world is small
Where I can fly above it all
If I don’t make it, sing my song
From here I’m weightless
No stars are famous
And world is small…"
Idina Menzel - Small World
 
<< Presto, padron Fire, da questa parte! >>  bubolò Rowlet, volando spedito lungo il corridoio con il giovane che gli correva dietro, finché entrambi svoltarono verso una delle porte di legno.
Fire spinse in avanti la maniglia e scivolò rapido all’interno di una stanza semibuia, illuminata solo dalla luce della luna filtrata attraverso il vetro di una finestra. Chiuse la porta di scatto, e quasi rischiò di schiacciare il barbagianni, il quale riuscì a scostarsi appena venendo preso di striscio.
<< Avvoltoi maledetti!>> imprecò << Padron Fire può stare più attento!? >>
<< Abbassa la voce! >> sibilò il ragazzo in risposta, tirando indietro la porta per liberarlo e prenderlo delicatamente tra i palmi, con una delicatezza e un fare premuroso che raramente gli si riconosceva.
<< Tranquillo, non ti sei fatto niente >> sussurrò, lisciandogli le piume arruffate.
Lo lasciò, osservandolo svolazzargli davanti, poi si appoggiò con la schiena alla porta, riprendendo fiato dalla corsa. Sfiorò con le dita la benda sulla spalla; la ferita pulsava ancora, ma tutto sommato era sopportabile.
Si guardò intorno, per capire, nonostante il buio, in quale remota stanza del corridoio si fossero infilati, anche se la cosa era irrilevante. L’importante era essere finalmente solo - a parte la presenza di Rowlet - lontano da occhi indiscreti e, soprattutto, che in quella stanza ci fosse quella larga ed imponente vetrata la cui vista dava sul giardino del castello.
Si avvicinò a scrutare fuori: gli stormtroopers e i prigionieri erano ancora lì, in attesa, circondati da un muro di siepi e di alberi. Vi era un sentiero ,dalla parte opposta del giardino, e Lord Shen lo stava percorrendo per giungere da loro. Accompagnato dal suo pavone Ho-Oh, si muoveva verso la radura a passi lenti e misurati, come a voler godere di quel momento in tutte le sue sfumature, comprese le espressioni atterrite della gente che  lo vedeva arrivare.
<< Merda... >>
Fire studiò le dimensioni della vetrata, i metri che la separavano da terra e la distanza aerea che avrebbe dovuto percorrere per raggiungere i prigionieri. Concluse che sarebbe stato facile tendere un’imboscata agli stormtroopers, utilizzando le file di alberi come nascondiglio. Di loro non si preoccupava mai troppo: erano facili da abbattere e lui era abbastanza veloce da schivare i colpi dei loro blaster.
Era Shen a preoccuparlo. Non si sarebbe mai azzardato ad affrontarlo da ferito, neanche con un misero taglietto, ma sapeva di non avere scelta, se non quella di abbandonare quella gente al proprio destino: un’opzione che non intendeva prendere in considerazione.
Rowlet si appollaiò sulla spalla sinistra del giovane, quella sana, e con lui osservava il paesaggio fuori dalla finestra. << Padron Fire non dovrebbe andare lì fuori ora che si è fatto male. >>
<< Sai che devo. Non posso lasciarli nelle mani di quel folle >> rispose, carezzandogli la gola piumata e lanciandogli un’occhiata d’intesa << Sei con me? >>
<< Rowlet è sempre con te, padron Fire! >> sentenziò il rapace, gonfiando il petto piumato per darsi importanza.
Per un attimo, al giovane sfuggì un sorriso sincero, rapidamente sostituito da un’espressione calcolatrice. Senza esitazione si tirò su la manica della camicia, scoprendo la polsiera con il cristallo; chiuse gli occhi e si concentrò, premendo due dita sopra la pietra verde.
 Subito questa splendette di una luce del medesimo colore che illuminò i suoi vestiti, i quali iniziarono lentamente a tremolare fino a disgregarsi e a comporsi in una massa verdastra e informe.
Fu solo per un istante. La massa gli si ricompattò attorno al corpo, formando così il costume di Royal Noir.