Thomas ascoltò in silenzio le parole del fratello: Non poteva sopportare di vederlo in quelle condizioni.

Iniziò a pensare e a pensare sul da farsi finchè....

" Ho sentito che in Scozia Sir Micheal, quando a scoperto che Esther è morta, ha passato tutto il suo tempo rinchiuso nel suo castello. Ma poi lady Hannah gli ha consigliato di sposare la sorella è..."

" Come lady Esther ha una sorella?" esclamò sorpreso l'imperatore: Eppure credeva che il duca Middleton avesse soltanto una figlia come mai non ne era stato informato?

" Anche io non ci ho creduto all'inizio poi ho scritto una lettera al duca di Middleton e quest'ultimo mi ha raccontato che Esther aveva una sorella gemella"

" Una sorella gemella? E dimmi come mai non l'ho mai vista a corte?"

" Forse perchè a quel tempo era ancora una bambina?"

" Non fare lo spiritoso con me..... Come si chiama? Dimmi il suo nome"

" Ehm... Vediamo il suo nome era... Sara mi pare"

" Sara.... Che bellissimo nome..." esclamò Wilhelm pronunciando dolcemente quel nome " Un nome davvero principesco aggiungerei.Voglio vederla.... Il duca ti ha scritto se lei verrà a corte?"

" Non lo so non mi ha ancora risposto. E comunque lei era molto legata a sua sorella Esther e credo che quest'ultima le avesse raccontato di te. Ma alla reggia ci sono molte aristocratiche e quindi..."

" Non m'interessano quelle pettegole io desidero vedere solo lei"

Nel frattempo in Scozia la giovane duchessa era all'interno del palazzo per osservare il panorama circostante.

Quando all'improvviso la voce di Hannah la ridestò dai suoi pensieri

" Sara sei sicura di voler partire per la Germania? Eppure mi ero ripromessa che non sarei più tornata laggiù"

" Non preoccuparti Micheal è d'accordo e poi... Mi piacerebbe molto rivedere il paese dove hai vissuto per tanto tempo"

" Ma non so se l'imperatore vorrà rivedermi.... Forse le guardie non mi faranno entrare"

" Resteremo lì solo per qualche giorno poi torneremo a casa.... Per favore Hannah fallo per me"

Cosi Hannah si decise ed alla fine accettò.

Allora le due ragazze partirono con la carrozza in direzione della Germania per far visita all'imperatore.

Una volta all' interno dell' imponente castello, le giovani vennero annunciate dal paggio di corte

" Sara Middleton duchessa di York e lady Hannah contessa..... Di Scozia"

Quando la vide arrivare nell'immensa sala, il cuore di Wilhelm cominciò a battergli forte nel petto

-Esther?No è impossibile lei è morta ma allora perchè quella fanciulla me la ricorda cosi tanto?-

Cosi Wilhelm decise di vederci chiaro: S'avvicinò verso la duchessa di York le fece un lieve inchino e le domandò cortesemente

" Perdonatemi ma.... Posso sapere come vi chiamate?"

" Mi chiamo Sara Middleton vostra maestà e sono la futura contessa di Scozia"

" Sara Middleton? Questo cognome mi ricorda..."

" Esther? Oh si lei era mia sorella. Ho saputo che lei è morta poco tempo fà. E' stato mio padre ad informarmi della notizia. In una lettera Esther mi aveva scritto che si era sposata con il conte Scott e che ha avuto due figli da lui"

" Si... Infatti" esclamò Wilhelm con un misto di rabbia: In tutto quel tempo passato in solitudine non aveva mai dimenticato quel giovane che gli aveva portato via la ragazza di cui si era follemente innamorato.

" Credo che sir Micheal avrà intenzione di chiedermi di sposarmi.... Cosi potrà aiutare i suoi figli sono ancora cosi piccoli...."

" E voi avete intenzione di accettare?" esclamò all'improvviso Wilhelm con una nota di tristezza

" Perchè non dovrei maestà? Dopotutto lo stò facendo per il loro bene. L'ho promesso a mia sorella che qualunque cosa fosse successa mi sarei dovuta occupare dei bambini e di suo marito"

" Capisco... Ma vi prego fate pure come se foste a casa vostra. Lady Sara potrei invitarvi per una passeggiata in giardino?"

" Volentieri, vostra maestà"

Cosi i due giovani percorsero l'immenso parco che circondava l'intero castello di Neuschwanstein.

" E' bellissimo questo giardino.... Il più bello che avessi mai visto"

" Sono felice che lo avete apprezzato"

-Com'è bella.... Ogni suo gesto, ogni pensiero che esprime..... Ah sembra una creatura del cielo e che grazia, che purezza-

" Uhm? Ho fatto qualcosa che non va, mio signore? Mi state guardando in modo strano...."

" Come? Oh no e che sono cosi ammaliato dalla vostra bellezza e gentilezza che ho perso il dono della parola"

" Uff infondo non sono poi cosi bella"

" Vi sbagliate: Voi siete bellissima, come un fiore. Ma venite voglio condurvi in un posto"

" In un posto mio signore? E dove sarebbe questo luogo"

" Presto lo scoprirete, mia cara principessa"

" Ha ha io non sono una principessa mio signore sono solamente..." ma non riuscì a terminare la frase perchè erano arrivati nel punto più folto del giardino

" Cosa ci facciamo qui? Oh laggiù c'è una rosa bianca"

" Sotto questo terreno è custodita una bara"

" Una bara? E chi è morto, mio signore? Forse un vostro fidato cavaliere"

" No.... La sotto è sepolto il corpo di colei che avrei voluto sposare.... La duchessa di York Esther Middleton" esclamò l'imperatore con una nota di tristezza.....

La ragazza però non disse niente e non si stupì affatto quando venne pronunciato quel nome.

" Sara io..... Provo per voi un sentimento sincero.... Lo so che sembra assurdo ma è cosi"

" Maestà.....Che cosa state cercando di dirmi?"

" Sei cosi simile a lei..... Io non c'è la faccio non riesco più a nascondervelo: Credo di essermi innamorato di voi.... Sara"

" Cosa? Oh no mio signore non potete dirmi una cosa del genere"

" Vi scongiuro Sara diventate la mia favorita" la supplicò l'imperatore " Non voglio che voi stiate lontana da me io vi desidero"

" No io.... Non posso.... Non posso accettare una cosa simile" e con le lacrime agli occhi la ragazza abbandonò il giardino sotto gli occhi di Bill

Una volta rientrata al castello vide che Hannah era li, che l'aspettava

" Sara..... Cosa c'è? Cosa ti è accaduto?"

" Oh Hannah è successa una cosa terribile"

" Cosa è successo? E perchè il tuo viso è imperlato di lacrime"

" L'imperatore mi ha chiesto di diventare la sua favorita.... Mi desidera perchè rivede in me il fantasma della fanciulla che avrebbe voluto sposare"

" Intendi.... La tua....."

" Lui mi desidera..... Io... Io... Non c'è la faccio più. Oh Hannah che cosa devo fare? E se dovesse scoprire che in realtà Esther e Sara sono la stessa persona? Mentire è sbagliato e prima o poi la verità salterà fuori... Sigh sigh"

" Oh Sara non fare cosi. Ti prometto che cercherò un modo per aiutarti"

" Finalmente vi ho ritrovato,mia cara" la voce calda di Wilhelm interruppe la loro conversazione. Prese Sara per un braccio e la fece allontanare da colei che disprezzava di più

" Vostra maestà lasciatela andare"

" E perchè mai dovrei farlo? Voi piuttosto potreste far divertire altri aristocratici infondo siete ancora una bella donna"

" Vi ricordo che sono una donna sposata. Sire.... Ve lo ripeto una seconda volta: Lasciate andare Sara, immediatamente"

" Ah! Avete intenzione di sfidarmi? Risparmiate il fiato contessa nessuno può dirmi cosa devo o non devo fare. Adesso potete anche andarvene mentre porterò Sara nelle mie stanze"

" Io non verrò da nessuna parte" si ribellò la duchessa mentre si liberò da quella stretta velenosa " Nè tantomeno con un vanesio sovrano come voi. Non cadrò in preda alla vostra lussuria"

" Ah si?"

Cosi l'imperatore la prese tra le sue braccia e la condusse nelle sue stanze imperiali mentre la ragazza cercava in ogni modo di divincolarsi

" Mettetemi subito giù lasciatemi andare"

" Quando voi accetterete la mia offerta tutti quanti s'abitueranno alle mie stranezze"

" Non c'è ne sarà bisogno visto che io non sarò mai la vostra favorita"

Una volta essere entrato nella sua camera da letto, Wilhelm mise la giovane sul morbido materasso rivestito con coperte di seta rossa ed iniziò ad osservarla intensamente

" Sapete le assomigliate cosi tanto.... Avrei il desiderio di baciare le vostre labbra e farvi schiudere le porte del paradiso"

" Voi siete pazzo"

" Lo so che mi desideri Sara e inutile che lo nascondi a te stessa..... Concediti a me per questa notte"

" Giammai... Vi ricordo che sono fidanzata"

" Col marito di vostra sorella ovviamente... Per lui sarete solamente una sostituta niente di più"

" Io sto con lui sopratutto per via dei bambini. Hanno bisogno anche di una madre. Io gli voglio bene"ammise la duchessa mentre una lacrima comparve sul suo viso

" Che ragazza sentimentale..... Una ragazza come voi dev'essere amata e adorata. Lasciati amare, Sara"

" Io invece preferirei stare nell' ombra"

" E se invece fossi io l'uomo che potrebbe rendervi felice per tutta la vita?"

" Le vostre patetiche promesse non m'interessano affatto, mio signore"

" Uff Oh Sara perchè devi essere cosi testarda? Voglio solo che tu mi ami.... Perchè ti rifiuti? Perchè"

" Lasciatemi in pace non ho alcuna intenzione di restare nei vostri appartamenti un minuto di più"

" Perchè mi rifiutate con tanta asprezza? Perchè non volete concedermi una possibilità?"

Ma Sara scosse di scatto la testa: Non c'era verso di continuare a discutere.

" Ora se non vi dispiace vorrei tornare da lady Hannah. In questo momento sarà molto preoccupata per me. Addio vostra maestà per me non è stato un gran piacere incontrarvi"

Dopodichè Sara s'alzò dal letto ed abbandonò cosi la stanza lasciando l'imperatore sconvolto e avvilito......

Tornata nelle stanze principali del palazzo,Sara si chiuse la porta alle spalle dopodichè si buttò sul letto: D'un tratto tutti i flashback del suo passato le ritornarono alla mente.

Flashback " Lascia che possa baciarti le labbra.... Ti supplico Esther..... Ti chiedo solo questo" " No, tornate sulla retta via maestà... Perchè volete continuare a tormentarmi? Ve ne prego non forzatemi a commetere un tal crimine" " Io non ho nessuna intenzione di lasciarti andare. Non prima che tu possa darmi quello che mi spetta. Ma se non me lo vuoi concedere allora me lo prenderò con la forza" " Tu passi molto tempo con la regina..... Sono molto geloso...." "Il mio unico desiderio sarebbe quello di possedervi nel mio letto e di baciare le vostre labbra.... " " Datemi il permesso di baciare le vostre labbra e vi farò attraversare le porte del paradiso" fine flashback

" NO!! No! Basta lasciatemi in pace" urlò disperata la giovane mettendosi le mani nei capelli. " Non ne posso più.... Perchè? Perchè mi ritorna in mente tutto questo?"

A quelle urla improvvise la porta s'aprì di scatto: In quel momento sulla soglia comparve Wilhelm tutto vestito di rosso con ricami dorati, il volto triste ma deciso che la stava fissando. La ragazza spaventata non sapeva cosa fare ma decise quindi di rispondergli a tono

" Cosa volete ancora da me? Non voglio vedervi andate via"

" Sara.... Mia dolce principessa.... Sei cosi pallida cosa ti succede?"

" Hannah! Hannah ti prego ho bisogno di te Hannah" urlò disperata la giovane mentre cercò di allontanarsi il più possibile da quell' uomo che disprezzava più di ogni altra cosa

" Non voglio vederti cosi..... Mia piccola Sara..... Mi fai star male"

" Smettetela di chiamarmi come se fossi di vostra proprietà.... Io non sarò mai vostra... Mai!"

" Anche se continui a trattarmi con freddezza il mio desiderio di averti per me cresce ogni giorno che passa"

" Cosa? Ah voi siete pazzo"

" Si penso di esserlo.... Ma la verità è che io sono pazzo di voi. Sara io ti amo e voglio sposarti"

" No.... Non è vero.... E' una bugia. Ve ne prego non continuate a tormentarmi"

" Io faccio sul serio Sara... Domani chiederò la vostra mano a vostro padre dopodichè...."

" Risparmiate il fiato, maestà. Io mi sposerò con il conte. Ho preso la mia decisione" esclamò decisa la giovane" Ed ora fareste meglio ad uscire. Ho bisogno di stare sola"

" Osate rifiutarmi? Io ve lo sconsiglio, mia cara. Non sono un tipo che s'arrende cosi facilmente" esclamò a quel punto Wilhelm mentre il suo viso divenne rosso di rabbia

Per un attimo i due giovani rimasero in silenzio.

Ma poi....

" Lei non vi ha mai amato lo sapete questo, vero?"

" Cosa?"

" Mi stò riferendo a mia sorella Esther.... Naturalmente. E se lei non vi ha mai amato sappiate che nemmeno io vi amerò mai. L' amore è una debolezza ma nessuno è cosi sciocco da crederci"

A sentir quelle parole l'imperatore ne rimase sbalordito:

" Che cosa avete detto? No... No non potete dirlo sul serio... Voi state dicendo cosi perchè nessun uomo vi ha mai amato davvero.... Ma tutto potrà cambiare perchè ora ci sono io al vostro fianco"

" Che sentimentalismo...."

" Sara.... Vi prego non dite queste cose. Ascoltate voi potete chiedermi qualunque cosa: Castelli, servitori e..."

" E voi in cambio che cosa volete da me? Volete che diventi la vostra favorita?" lo interruppe Sara in modo ironico ma l'imperatore le rispose

" Voglio che voi diventiate la mia sposa"

" Uhm! E credete che cosi facendo io possa cadere tra le vostre braccia? Bel tentativo, vostra maestà ma avete fallito"

" Riuscirò a farvi cambiare idea"

" Ha ha ha! Allora sono costretta a chiedervi: Scommettiamo?"

Dopodichè la ragazza scese di scatto dal letto e se ne andò senza voltarsi indietro.....

" Dove avete intenzione di andare?"

Ma Sara non gli rispose. Non era cambiato per niente, pensava.

Era rimasto il solito imperatore arrogante e capriccioso di un tempo.

Una volta raggiunte le stanze reali della contessa, Hannah la osservò con uno sguardo curioso

" Come è andata?"

" Uhm! Mi ha proposto di diventare la sua sposa. Come è patetico. Lui pensa davvero di farmi cedere continuando a corteggiarmi e tutto il resto ma.. Io non cederò mai. Uff! Ma come mi sarà venuto in mente di tornare qui? Che cosa avevo per la testa quel giorno? Ah! Avrei dovuto darti retta"

" Non te la prendere"

" Sono sicura che l'imperatore non mi farà più uscire da palazzo. Mi terrà prigioniera come è accaduto tre anni fa... E non voglio che questo accada" ammise Sara mentre iniziò a togliersi i gioielli che aveva indossato quel giorno per poi riporli nel suo portagioie

" Uhm.... Oh a proposito:Domani sera il principe Thomas tornerà in Germania con sua moglie la contessa Ingrid di Svezia. Da quel che ho capito e che prima del matrimonio il principe si è trasferito nel castello di Kalmar dove ha conosciuto la sua futura sposa. E in men che non si dica il padre di lei, il conte Carl Gustav, aveva subito organizzato le nozze"

" Capisco.... Se il mio intuito non m'inganna allora il principe ha ottenuto il titolo di conte di Svezia. Bhè se le cose stanno cosi auguro loro tanta fortuna"

La sera dopo infatti fu organizzato un gran ricevimento per il ritorno del principe Thomas in patria.

Il principe, vestito con abiti ricchi e sfarzosi,era accompagnato da sua moglie.

La contessa era molto bella: era vestita con un abito verde con ricami dorati, i capelli ricci e neri le ricadevano sulle spalle e gli occhi azzurri come il cielo.

" Caro fratello bentornato a casa"

" Wilhelm! Come sono contento di rivederti... Vorrei presentarti mia moglie la contessa Ingrid di Svezia"

" Sono lieta di fare la vostra conoscenza, sire"

" Il piacere è mio, cara contessa. Lady Ingrid siete fresca come una pioggia primaverile"

" Mmh! Grazie del complimento sire.... Oh vedo che avete invitato anche la regina Stefania. Ho sentito dire che l'avete aiutata nella guerra contro i Danesi e i Francesi" esclamò la contessa dopo che quest' ultima aveva notato la regina spagnola che si stava intrattenendo con suo fratello, il principe Felipe.

" La regina Stefania è una donna molto cortese. Dopo la dipartita di suo marito, suo zio le ha combinato un matrimonio con il re del Portogallo Ferdinando VI. Ormai i matrimoni combinati sono all'ordine del giorno"

" E voi avete intenzione di risposarvi,sire?"

" Non molto tempo fà avrei dovuto sposare lady Esther Middleton la duchessa di York. Ma sfortunatamente lei è passata a miglior vita" esclamò l'imperatore con lo sguardo affranto

" Mi dispiace molto mio signore...."

" Ma questo fà parte del passato....Ora ho deciso di corteggiare lady Sara. E' una fanciulla cosi bella e.... Graziosa come un fiore. Sento che solo lei potrà allieviare la mia solitudine"

Dopodichè il suo sguardo si posò su Sara: In quel momento era insieme ad Hannah e le due ragazze stavano conversando del più e del meno.

" Dicono che l'imperatore della Cina poteva avere molte concubine"esclamò di colpo Thomas mentre iniziò a stringere la mano di sua moglie

" Ma credo che questo fatto accadeva anche in Corea.... Mio signore"
" Ditemi: Cosa ne pensate di lady Sara, mia cara cognata?"

La fanciulla si voltò cosi verso la duchessa la osservò per qualche minuto ma poi rispose

" A parer mio maestà direi che è una fanciulla molto bella. E' come... Un fiore di ciliegio"

" Ottimo paragone.... Mia cara cognata"

Dopodichè le due ragazze senza farsi notare s'allontanarono dalla festa e si diressero in giardino.