-Come stanno Milky e Stephan?
-Bene, Auraa- rispose Tio. -Che sta succedendo?
-Bright è diretto a Tana-Tana- lo informò l'amico. -Pare voglia dare a Wonder l'ennesima prova della sua magnanimità.
Il compagno storse il naso: quelle parole potevano solo intendere che ci sarebbe stato uno spargimento di sangue, un'altra dimostrazione del pugno di ferro con cui il loro ex-amico governava il pianeta.
-E il motivo?- domandò. Non che il re avesse bisogno di una scusa: quando gli andava di tagliare delle teste lo faceva anche senza una ragione specifica. Ancora non gli sembrava possibile che fosse cambiato così tanto, che avesse sempre serbato nell'anima quella crudeltà, nascondendola a tutti. Ed era incredibile che lui, dopo diciassette anni, se ne stupisse come il primo giorno.
-La siccità di quest'anno ha dato un raccolto scarso. Se daranno la loro quota al regno, gli abitanti moriranno di fame.
-Il piano è sempre quello, vero? Si attacca, si eliminano più cavalieri possibili e si spera di riuscire a colpire il pezzo da mille punti- replicò l'altro, controllando i finimenti e la sella del suo destriero.
-Non proprio, Tio. C'è Rika con lui e non possiamo correre il rischio di coinvolgerla nello scontro.
Il più giovane imprecò a denti stretti: quel maledetto si portava dietro la figlia per istruirla a dovere e per usarla come scudo in caso di attacco. Sapeva che i suoi amici non avrebbero alzato le armi contro una bambina e lo sfruttava a suo vantaggio.
-Allora come intendi agire?
-La tribù delle scimmie "rapirà" la principessa, o almeno la allontanerà dallo scontro permettendoci di colpire, ma non sappiamo quali saranno le mosse di Bright e ci conviene essere prudenti: sarebbe capace di gettare quella ragazzina contro le nostre spade.
-Non ne sarei stupito.

Rika osservò il paesaggio desolato della campagna di Tana-Tana, accarezzando lentamente il collo del suo cavallo: non c'era quasi più nulla nei campi, era follia pretendere che versassero la quota annuale. Ma suo padre era irremovibile su certe questioni e giudicava un affronto il comportamento dei sudditi: se non avessero ubbidito, li avrebbe accusati di tradimento.
E la pena in quel caso era la morte.
-Padre, guardatevi attorno- tentò di farlo ragionare. -La terra è secca e non ha dato molti frutti nel corso della stagione.
-Rika, non devi mai mostrarti debole e lasciarti commuovere da delle scuse patetiche. Questi sono solo bugiardi che sfidano il mio ruolo e la corona che indosso- ribattè aspramente Bright. -Hanno scordato chi è che comanda, ma sono qui per ricordarlo loro.
-Non vi sembra di essere prevenuto ed eccessivo?
-Vuoi forse insegnarmi come governare?!- esclamò con tono furente.
-No, padre.
-Allora vedi di non intrometterti e di stare al tuo posto.
-Sì, padre- concluse, abbassando lo sguardo come sempre. Non aveva più cinque anni e cominciava a capire che, spesso, ciò che il sovrano chiamava "giustizia" era molto simile ad uno sterminio immotivato. E che, anche se era suo padre, quello che faceva era sbagliato.
-Vostra Maestà- lo salutò il capo villaggio, prostrandosi ai suoi piedi. Sapeva che era inutile implorare pietà e sperare di riceverne, ma non aveva altre scelte. -Non è per opporci alla legge che vi chiediamo di...
-Dare metà del raccolto alla corona è un'imposta che dovete pagare, qualunque sia la quantità di prodotti. Se vi rifiutate, sarete condannati come traditori.
-E a te che condanna spetta per aver tradito i tuoi amici e Wonder, impadronendoti del trono?- rispose una voce.
Rika fece appena in tempo a voltarsi, intravedendo un giovane in sella ad un cavallo baio, pi venne buttata bruscamente su un carretto che partì a tutta velocità verso il bosco.
-Rika!- urlò Bright.
-Il tuo scudo se n'è andato, altezza.
-Auraa, Tio... ci rincontriamo.
-Purtroppo- affermò il coetaneo con la spada in mano. -Ma potrebbe essere l'ultima volta.
-Sono d'accordo- convenne il biondo, facendo comparire i suoi cavalieri d'ombra che, come un muro, si schierarono di fronte al loro padrone. -Attaccate!

-Non aver paura, principessa- la rassicurò una fanciulla bionda alta circa una spanna. -Qui sei al sicuro.
In effetti quel gruppo di scimmie che l'aveva brutalmente portata in quella radura non le aveva torto un capello, anzi: le avevano offerto una mela e si erano accertati che stesse bene.
-Al sicuro?- Era al fianco di suo padre, cosa poteva accaderle di male?
-Sì, ti riporteremo nel Regno Solare, da tua madre. Gli Uki stanno già preparando la mongolfiera.
-Aspetta... che significa? Tu chi sei? Cosa volete fare a mio padre?
-Mi chiamo Harney e non devi temere. Tu non hai colpa per le azioni di tuo padre, tu sei come tua madre prima che decidesse di stare con Bright. Come lei... e come Fine.
Rika spalancò gli occhi: cosa stava cercando di dirle? Che volevano uccidere suo padre?
No, non l'avrebbe permesso. La principessa iniziò a correre verso il villaggio, ignorando i richiami alle sue spalle: forse aveva davvero commesso delle ingiustizie, ma quell'uomo era il suo papà.
-Padre!- lo chiamò, giungendo al limitare del bosco e vedendo per la prima volta i cavalieri d'ombra: erano creature gelatinose di pura tenebra che mettevano i brividi. Rimase paralizzata dallo spavento, immobile, anche quando uno di loro si avvicinò per colpirla.
-Rika...- mormorò Tio, accorgendosi della sua presenza e scostandola per evitarle l'assalto del mostro. -Perchè non te la prendi con me invece che con una bambina?
-Tio, andiamocene- lo chiamò Auraa, svanendo con lui.


Stephan si guardò intorno con circospezione, camminando in punta di piedi per fare il minimo rumore possibile: tutto era avvolto dall'oscurità della notte, ma presto avrebbe ammirato le sere di Wonder e di quello che avrebbe dovuto essere il suo regno. Gettò un'occhiata alla porta della camera di Milky, infilando sotto una busta.
-Scusami, zia Milky- sussurrò, percorrendo il corridoio e uscendo in giardino. Raggiunta la via principale, si mise a correre verso la stazione: si sarebbe unito a Tio e combattuto accanto a lui per uccidere quel tiranno assassino di Bright. La sua morte ormai era diventata una vera e propria ossessione: la desiderava da quando aveva memoria. Il re aveva ucciso i suoi genitori, privandolo di un'esistenza normale: quello era il crimine peggiore per cui non avrebbe mai pagato abbastanza.
-Mamma... papà...- mormorò, prendendo una foto dalla tasca. Avrebbe dato un braccio per poter possedere dei ricordi di loro, ma non rammentava che una voce dolce e un abbraccio che trasmetteva amore e sicurezza. Gli avevano voluto molto bene stando ai racconti di Milky, era stato la loro gioia più grande e l'avevano difeso fino all'ultimo dalla pazzia di Bright.
Lui era una speranza, il frutto di un amore che era sopravvissuto alla crudeltà.
-Vi giuro che avrete la vostra vendetta- promise, salendo sul vagone.