Sulla torre, Assam guardò la seconda cosa incredibile che aveva visto quel giorno attraverso il suo binocolo. Il suo Churchill, con un artigliere diverso, stava sparando giù di sotto mentre rintracciava i bersagli e contava i colpi alla radio.
 
“Colpito... Colpito... Colpito... leggermente corto ... Colpito... Colpito... Quasi mancato...”
 
Alla fine, gli spari cessarono.
 
“È così? Come ha fatto?” Chiese Yuzu, in piedi accanto a lei, con un certo nervosismo.
 
“Ci  ha messo circa un minuto in più rispetto al tempo previsto per l'esercizio, e le ci sono voluti cinque colpi per colpire entrambi i bersagli mobili.” Affermò  l’artigliere.
 
“È un male?”
 
“Affatto. Il tempo nominale è il tempo che normalmente mi ci vuole per raggiungere il numero richiesto di bersagli. La maggior parte delle persone che abbiamo provato ad addestrare sul Churchill tendono a mancare quel punto di oltre il doppio, e quelle sono persone che abbiamo già addestrato come artiglieri.” Spiegò Assam.
 
“Non ha mancato nemmeno uno dei bersagli fermi dopo i primi due, nemmeno quello a 1500 m, il che ha aiutato molto. È stata un po’ impacciata  coi  bersagli mobili, ma raramente io stessa faccio meglio, e normalmente non abbiamo principianti che provano a colpirli tutti.”
 
La voce di Darjeeling risuonò alla radio.
 
“Assam, tu e la nostra ospite vi unite a noi sul campo, per favore?”
 
Quando le due ragazze si unirono al gruppo in fondo, Yuzu vide che Hana stava sorridendo felice, mentre Darjeeling sembrava un po’ a disagio.
 
“Anche se questo non dimostra che l'illusione sia reale, sono disposta ad ammettere che una volta che si è adattata alle differenze nel meccanismo della torretta, nel cannone e nel mirino, questo dimostra che Hana ha le caratteristiche di un abile artigliere. Mi scuso con te per la mia incredulità nella stanza del club.”
 
“Non c'è bisogno. Anche se sono contenta di non essere del tutto illusa.” Replicò Hana.
 
Assam alzò la mano. Quando ottenne l'attenzione di tutti, disse:
 
“Ok, abbiamo scoperto che, per una ragione inspiegabile, Akiyama Yukari è un caricatore esperto, ora a Saunders, con una conoscenza di Ooarai come luogo della partita e dei carri armati in generale. Nonostante sia una nuova studentessa, non è solo nella loro squadra, è anche la caricatrice di uno dei loro ufficiali maggiori. Suggerirei che questo significhi che Saunders è consapevole del fatto che Yukari è ... in qualche modo lei stessa delirante. Diamo per scontato che Saunders sappia di Hana?”
 
“Sì, per il momento farei questa ipotesi. Hana, facci sapere se cercano di reclutarti.” Disse Darjeeling.
 
“Ho già detto a Yukari che mi piaceva qui. Non mi trasferirò da nessun'altra parte per fare sensha-do.” Replicò Hana.
 
“Ancora più importante, conosci qualcun altro che potrebbe anche avere gli ... stessi ricordi ... di essere stata nella squadra della Ooarai?” Le chiese Assam.
 
“La mia amica Saori era la nostra operatrice radio. Adesso è ad Anzio. Le ho mandato un'e-mail per chiedere vagamente dei carri armati quando ho avuto per la prima volta le mie ... Illusione, ma le sue risposte non includevano nulla che suggerisse che lei stessa ne avesse. Yukari e io, discutendo di questo, siamo giunte alla conclusione che poiché la maggior parte di noi che facevamo parte del team Ooarai, non si conosceva prima di iniziare il sensha-do, non volevamo confondere nessuna che non si ricordasse di noi sollevando la questione.” Spiegò Hana.
 
“A questo proposito, mi dispiace di averti trascinato di nuovo in questo, Yuzu.”
 
Yuzu sembrava perplessa.
 
“Perché? Non so niente di carri armati, e non ho fatto sensha-do.” Avendo intravisto la reazione di Hana, terminò con un'esitazione:
 
“… O l’ho fatto?”
 
********
“Sei sicura che io fossi una conducente di carri armati, Hana?” Le chiese Yuzu dal posto di guida del carro armato Churchill VII di Darjeeling.
 
Il carro stava attualmente avanzando lentamente e in modo inelegante intorno alla piazza d'armi di fronte ai garage della squadra di sensha-do del St. Gloriana Girls College.
 
“Credo di sì.” Rispose Hana, esitante, dalla torretta mentre il carro armato schiacciava un altro cono stradale.
 
“Il club di disciplina scolastica può permettersi di perderne un altro paio.” Disse Rosehip dal sedile del navigatore accanto a lei.
 
“Prova a mettere un po’ più di grinta nello sterzo.” Aggiunse.
 
“Ci sto mettendo tutta la grinta che posso. Non vuole sterzare.” Si lamentò Yuzu.
 
Un altro cono stradale finì sotto i cingoli.
 
“Forse questo è il tipo sbagliato di carro.” Disse Orange Pekoe dal sedile del caricatore, mentre versava una tazza di tè per Darjeeling.
 
“Spesso abbiamo problemi quando spostiamo persone da un carro armato di fanteria a un carro armato da incrociatore.”
 
“Che tipo di carro armato guidava?” Domandò Darjeeling, l'ultimo membro dell'equipaggio improvvisato del carro.
 
“Era un modello tedesco, credo.” Disse Hana.
 
“Yukari era l'esperta di carri armati. Aspetta ... ricordo che disse che in realtà non era tedesco, mentre lo stava abbracciando quando lo abbiamo trovato per la prima volta.” Affermò.
 
“Lo abbracciava?” Disse Rosehip, mentre un altro cono stradale andava sotto il carro, questa volta fortunatamente tra i cingoli.
 
“La tua amica è strana.” Aggiunse.
 
“Potrebbe essere stato cecoslovacco?” Domandò Pekoe.
 
“Avevano un mucchio di piccoli panzer usati dai tedeschi.”
 
“L'unica cosa che ricordo è che alla fine abbiamo tolto la parte superiore e abbiamo messo un guscio senza torretta, come una tartaruga, con un cannone sporgente.”  Commentò Hana.
 
Darjeeling mise mano alla radio.
 
“Assam, parlami di un piccolo carro armato cecoslovacco che i tedeschi hanno convertito in un cacciacarri chiuso.”
 
“È un altro tentativo di scherzo?” Replicò Assam.
 
“Oh ... voglio dire, penso che sia il panzer 38 (t), che può essere convertito in un Hetzer, che è un piccolo cacciacarri.”
 
“Quindi abbiamo qualcuno che potrebbe essere stato addestrato su un carro armato piccolo e agile, a cui abbiamo chiesto di provare a guidare un grosso carro armato lento e goffo. E ci chiediamo perché non funziona.” Riassunse Darjeeling.
 
“Yuzu, puoi fermare il carro?”
 
“Qui?” Domandò Yuzu.
 
Darjeeling sporse la testa fuori dal portello e si guardò intorno.
 
“Qui va bene. Più tardi chiameremo qualcuno a metterlo in garage.”
 
Tutte uscirono dal carro e Assam si unì a loro dalla torretta.
 
“Quello che abbiamo deciso di fare è far guidare a Yuzu un carro più piccolo e vedere se funziona.” Disse Darjeeling.
 
“Abbiamo qualche carro armato da crociera che possiamo provare?”
 
“Dovrà aspettare fino a quando non avremo riparato uno dei Crusader.” Replicò Pekoe.
 
“Bene.” Disse Assam.
 
“C'è sempre quello...”
 
Indicò con un cenno il garage in fondo alla fila.
 
“Oh no, ci stiamo ancora lavorando su quello.” Rosehip ribatté sulla difensiva.
 
“Non è qualcosa che una principiante dovrebbe guidare. I miei piloti di Crusader hanno problemi a guidarlo a qualsiasi velocità vicina alla massima. Anche il motore non e 'girato a destra. Inoltre, dovrebbe essere top secret.”
 
“Rosehip, nel caso te ne fossi dimenticata, tutti in città ti hanno vista guidarlo.” Replicò Darjeeling.
 
“Hai già dato un passaggio a una spia nemica nel Cromwell.”
 
“Su questo hai ragione.” Ammise la rosa.
 
“Bene, ci proveremo.”
 
Pochi minuti dopo, Rosehip tornò alla guida del Cromwell senza torretta. Saltò fuori e tirò fuori un paio di elmetti dalla parte superiore scoperta, porgendone uno a Yuzu, prima di indossare l'altro.
 
“Mettilo e proveremo.”
 
Yuzu indossò l'elmetto e salì al posto di guida, mentre Rosehip si allacciava a uno dei sedili temporanei nella parte posteriore. Le altre quattro ragazze si ritirarono sulla torre d’osservazione.
 
“Va bene, andiamo!” Gridò Rosehip, indicando in avanti, solo per essere girata di scatto quando il carro si ritrasse di qualche metro.
 
“Mi dispiace, sto ancora imparando!” Disse Yuzu.
 
Il carro armato iniziò ad avanzare lentamente, mentre Yuzu praticava semplici comandi, e poi accelerò mentre guadagnava un po’ di conforto con il  tank. Girò intorno ai garage, poi alla clubhouse, poi al Churchill e infine iniziò a girare  attorno ai coni stradali schiacciati.
 
“Woooo!” Il gruppo alla torre udì Rosehip urlare mentre il carro armato passava di sotto.
 
“È molto eccitata, vero?” Disse Darjeeling.
 
“Sospetto che ciò significhi che Yuzu ha davvero un certo talento nella guida, se le diamo  un carro adatto.” Aggiunse.
 
Su sollecitazione di Rosehip, Yuzu portò il carro nel poligono d'artiglieria stesso, testandone la manovrabilità sul terreno più irregolare, prima di segnalare che doveva tornare al garage.
 
“Posso provare qualcosa prima?” Chiese Yuzu a Rosehip, che annuì.
 
“Ok, aspetta.” Rosehip strinse l'anello della torretta.
 
Yuzu iniziò guidando il Cromwell in un ampio cerchio verso il cancello principale. Una volta al cancello, rallentò ed eseguì una brusca virata verso i garage, allineando il carro davanti al Churchill parcheggiato. Quindi accese il motore e spinse il carro armato in modo che passasse proprio sul lato del carro armato di fanteria più grande sul lato opposto al garage. Quando fu quasi lì, fece una svolta brusca, poi fermò il carro, con forza.
 
Il tank si fermò con la parte anteriore quasi rivolta verso il retro del Churchill. Hana avrebbe poi giurato di poter vedere chiaramente il luminoso sorriso di Rosehip dalla cima della torre. Il forte grido di:
 
“Oh, sì!”
 
Non richiedeva immaginazione.
 
Yuzu, arrossendo, tirò il carro nel garage a un ritmo più tranquillo e lo fermò. Aprì il portello del guidatore e vide che Rosehip stava già aspettando, con la mano tesa, per aiutarla a scendere. Quando furono uscite dal tank, trovarono le altre quattro ad aspettarle sulla porta del garage.
 
“È strano. Questa volta mi è sembrato più naturale, in qualche modo.”  Disse Yuzu.
 
“È come se fosse appena scattato.” Aggiunse.
 
“L'ultima mossa. Cosa ti ha ispirato a farlo?” Le chiese Darjeeling.
 
“Immagino ... il punto è mettersi dietro l'altro carro armato se puoi, e questo sembrava il modo più veloce.”
 
“Bene, sono contenta che potremmo parlare in questo modo.” Disse Darjeeling.
 
“Nonostante il malinteso precedente, penso che abbiamo sistemato le cose. Hana, non terrò conto di quello che è successo contro di te. Yuzu, mi dispiace per aver interrotto le attività del tuo club. Siete entrambe i benvenuti a venire a trovarci ogni volta che volete. Se ce lo fai sapere in anticipo, farò persino preparare a Pekoe del tè verde. Se non ti dispiace entrare di nuovo nel Dingo, ti farò accompagnare da Rosehip al tuo club.”
 
“Per me va bene.” Replicò Hana.
 
“Se sento qualcos'altro da Yukari, o se mi viene in mente qualcos'altro che potrebbe aiutare, te lo farò sapere.” Promise.
 
“Saresti disposta a rispondere ad altre domande sul tuo amico o su queste illusioni in un secondo momento?” Domandò Assam.
 
“Lo farò, anche se non entrerò troppo nel dettaglio. Ho una richiesta però. Ho invitato Yukari a visitare qualche volta St. Gloriana come amica quando le cose si sono sistemate...”
 
“Finché abbiamo tempo per nascondere qualcosa di interessante, non dovrebbe essere un problema.” Disse Darjeeling.
 
“Ci piacerebbe che le tue  amiche venissero a prendere il tè.” Aggiunse.
 
*******
Una volta che la coppia fu al sicuro con Rosehip, Darjeeling, Pekoe e Assam indossarono le loro uniformi scolastiche blu  e tornarono al loro club per trovare Rukuriri in attesa con un grande pacco avvolto in carta marrone.
 
“Questo è per noi. Ce lo manda Kay.” Spiegò.
 
Pekoe afferrò la scatola e la posò su uno dei tavoli.
 
“È sorprendentemente leggero, qualunque cosa sia.” Affermò.
 
“Ho il sospetto che sia un dono di consolazione per la nostra condotta sportiva durante il match. Abbiamo mandato loro del tè dopo averle sconfitte nel torneo dell’anno scorso.” Disse Darjeeling.
 
“Aprilo.” Ordinò.
 
Pekoe aprì la scatola, e da essa tirò fuori un'alta latta cilindrica color rosso sgargiante, bianco e blu, con un foglietto sulla cima. Rukuriri lo prese, mentre Pekoe sollevò il coperchio.
 
“Cosa c’è dentro, Pekoe?”
 
Pekoe afferrò una manciata del contenuto.
 
“Popcorn. Tre differenti tipi.”  Mangiò una manciata di popcorn ricoperti di caramello.
 
“Premuroso da parte sua. Cosa dice il foglietto?” Domandò Darjeeling.
 
“C’è solo un nome. Hana Isuzu. È su carta intestata Saunders, quindi viene da loro, non ho idea di chi sia.” Le rispose Rukuriri.
 
Pekoe e Assam si scambiarono una occhiata.
 
“Sembra essere il nome di una delle ragazze del club di Ikebana che era proprio qui. Te la presenterò la prossima volta che passa.” Disse Darjeeling.
 
“Che succede col club di Ikebana?” Domandò Rukuriri.
 
“Prima gira voce che tu le abbia minacciate con il tuo Churchill. Poi le inviti per il tè e mostri loro il Cromwell, da quello che mi hanno detto. Ora una di loro è la destinataria di un misterioso biglietto inviato da Saunders.”
 
“Non posso spiegare tutto ora.” Ribatté Darjeeling.
 
“Tuttavia mi aspetto che tornino.  Potrebbero finire per aiutarci anche con alcune cose.”
 
“Mi sembra di non sapere mai cosa sta succedendo qui.” Affermò Rukuriri.
 
“Vado a controllare i lavori di riparazione per i Matilda.”
 
Quando se ne fu andata, Assam domandò:
 
“Perché non hai suggerito che si unissero al club per rimediare al problema? Non siamo a corto di personale, ma potremmo sicuramente trovare un impiego per un artigliere e un conducente decenti.”
 
Darjeeling sorrise.
 
“Preferisco che decidano di unirsi a noi spontaneamente, piuttosto che fare pressione su di loro. Non commetterò gli errori del passato. E alla fine lo faranno, probabilmente.”
 
Pekoe si voltò, distraendosi dalla sua preparazione del tè e chiese:
 
“Come fai ad esserne così sicura?”
 
Darjeeling sorrise di nuovo.
 
“Hai mai sentito questo detto? Non c'è strada di fiori verso la gloria.”