“Kay, tu non capisci. Conosco quelle persone. Questa operazione non sarà così facile come pensi.” La  esortò Yukari.
 
“Rilassati, abbiamo affrontato una peggiore opposizione prima. Inoltre, tu sei Akiyama Yukari, la super spia. Questa operazione non dovrebbe preoccuparti affatto.” Replicò Kay con un sorriso allegro.
 
“Inoltre, abbiamo un programma serrato e non abbiamo altre opzioni.” Aggiunse.
 
“Va bene, ma non dire che non ti avevo avvisata.” Replicò Yukari mentre spalancava la porta.
 
“Yukari! Mi sei mancata molto!” Disse Akiyama Yoshiko non appena vide sua figlia sulla soglia di quello che presto sarebbe diventato la sede di Akiyama Barbers. Il negozio un tempo vuoto era stato ristrutturato, ma la stanza, e in effetti l'intero edificio, erano ancora privi di mobili poiché la famiglia Akiyama ne aveva preso possesso solo quella stessa mattina. Madre e figlia si unirono in un abbraccio al centro della stanza.
 
Il padre di Yukari, sentendo il rumore, entrò per salutare sua figlia.
 
“Yukari!” La chiamò, ma poi notò la ragazza bionda che osservava dalla porta.
 
“Salve! Ci siamo appena trasferiti, quindi non abbiamo ancora aperto…”
 
“Papà, lei è con me. Entra dentro, Kay.”
 
“Yukari? Quella è…” Disse Jungorou Akiyama.
 
Kay si avvicinò, gli prese la mano e gliela strinse con decisione.
 
“Salve, sono Kay. Sono una compagna di squadra di Yukari… E una sua amica.
 
“Congratulazioni, Yukari! Sapevo che ti saresti fatta degli amici qui.” Disse sua madre.
 
Si rivolse alla nuova arrivata:
 
“Ciao, Kay. Grazie per aver stretto amicizia con mia figlia. Puoi restare e aiutare? Siamo appena riusciti a portare a termine le pratiche burocratiche nel negozio e vorremmo avere un po’ 'di aiuto per scaricare le cose una volta che li avremo convinti a portare il container con le nostre cose dal molo.
 
“Aiuto? Oh, non si preoccupi di questo!” Disse Kay.
 
Andò alla porta, si sporse e salutò con la mano.
 
Un attimo dopo, si udì il rumore di un camion pesante proveniente dall'esterno. Si fermò proprio davanti al negozio. Poco dopo, la prima scatola dei beni di Akiyama fu trasportata da un autocarro Saunders.
 
“Dove posiamo questa?”
 
“Cosa… Cosa…” Balbettò il padre di Yukari, mentre una squadra di studentesse di Tankery della Saunders iniziava a portare in modo efficiente il resto degli articoli dal container legato al camion traslochi parcheggiato all'esterno. La madre di Yukari, molto meno stupita da sua figlia, iniziò a dare indicazioni su dove dovevano andare scatole e mobili.
 
“Tra poco avremo una riunione di club. Yukari ha detto che non poteva farcela perché doveva aiutarvi a disfare i bagagli. Quindi abbiamo chiesto delle volontarie.” Spiegò Kay.
 
In realtà era stata Arisa a mandare in giro il foglio di iscrizione, anche se lei stessa non si era offerta volontaria. Non aveva importanza, più di un numero sufficiente di membri del club si era offerta volontaria per aiutare a portare a termine l'operazione rapidamente. Un paio di meccanici del team avevano persino portato degli attrezzi elettrici per aiutare a montare gli specchi alle pareti e ad inchiodare le sedie del barbiere. Le cose di Yukari  custodite nella misera stanza del dormitorio erano state portate via tramite jeep.
 
Mentre le cose stavano finendo, un'ultima scatola, che nessuno degli Akiyama riconobbe, fu consegnata a Kay.
 
“Siamo felici di avere vostra figlia nella nostra squadra.” Disse Kay.
 
“Così sono uscita e vi ho preso questo come regalo di benvenuto per il vostro negozio. Yukari ha detto che non vi piacciono molto i carri armati, ma abbiamo pensato che si sarebbe adattato al vostro negozio e avrebbe attirato i clienti.”
 
Tirò fuori dalla scatola uno strano contenitore, a forma di carro armato.
 
“È un portariviste per la vostra sala d’attesa; ci sono un paio di artigiani che realizzano qualsiasi cosa a forma di tank.” Spiegò Kay.
 
“Noi abbiamo aggiunto il logo di Saunders. Le studentesse da queste parti tendono ad essere davvero orgogliose della propria scuola.” Aggiunse.
 
“Grazie, Kay.” Disse la mamma di Yukari, mentre il padre si inchinava.
 
“Andiamo Yukari. È quasi l’ora del meeting. Puoi far sistemare la tua stanza più tardi.”
 
“Ciao, mamma, ciao papà. Ci vediamo stasera!” Li salutò, per poi uscire.
 
“E tu che pensavi che avrebbe avuto problemi a farsi delle amiche!” Disse Yoshiko mentre dava una gomitata a suo marito.
 
********
“Abbiamo già stilato un riepilogo post-match. A che serve questo incontro?” Chiese Yukari durante il viaggio di ritorno ai garage di Tankery.
 
“È solo un incontro preparatorio che voglio fare prima dell’inizio del torneo nazionale, che inizierà questo fine settimana.” Replicò Kay.
 
“L'hai fatto sembrare così importante prima.” Ribatté Yukari.
 
“Dopotutto, ti sei impegnata attivamente per arredare il negozio dei miei genitori. Grazie per questo, comunque. E mi dispiace per mio padre. È solo contento che finalmente ho delle amiche.”
 
“Non avevi amiche nell'altra linea temporale? Come Hana?” Disse Kay, cambiando discorso.
 
“Già. Sono stata fortunata... non ero a casa la prima volta che si sono fermate. Ovviamente papà non ricorda questo.”
 
“Sono sicuro che ne troverai altre.” Disse Kay, sorridendo felice.
 
“E tuo padre è un tipo a posto, i genitori sono fatti apposta per metterti in imbarazzo.”
 
La jeep si fermò ai garage.
 
“La riunione è nella sala riunioni C in basso. Siamo un po’ in anticipo, quindi devo fare qualcosa di veloce nella sala del club.” Disse Kay.
 
“Perché non scendi e aspetti che aprano la stanza?” La bionda si allontanò.
 
Yukari scese le scale fino al livello della sala riunioni e da lì alla stanza stessa. Si era gradualmente abituata all'enorme labirinto interno della nuova scuola galleggiante, o almeno a quello della sezione Tankery.
 
Ad aspettare davanti alla sala riunioni c'erano una ventina di altre ragazze che stavano in piedi con impazienza davanti alla sala riunioni. Riconobbe la maggior parte di loro come tra gli equipaggi che avevano partecipato al match amichevole contro St. Gloriana.
 
In piedi davanti alla porta c'era un membro del comitato disciplinare della pattuglia scolastica. Secondo il loro accordo con il team tankery, avevano fornito  addette alla sicurezza per impedire agli estranei di intrufolarsi nelle riunioni del team.
 
Yukari scambiò i saluti con le sue compagne di squadra, alcune delle quali erano state sui dettagli della riunione. I minuti passavano e non c'era segno di Kay.
 
Alla fine, il telefono della ragazza PS vibrò e lei lo controllò.
 
“Potete entrare, ora.” Disse, facendosi da parte.
 
La sala riunioni era silenziosa e buia, fatta eccezione per un unico debole riflettore che illuminava il podio vuoto sul palco all'estremità opposta della sala. Una delle ragazze provò a pigiare l'interruttore della luce, ma scoprì che non funzionava. Yukari estrasse una torcia dalla tasca del cappotto e l'accese, puntandola verso il pavimento.
 
“Immaginavo che ne avessi una.” Disse la voce di Naomi dall'oscurità.
 
“Accendete la luce, ragazze.”
 
Le luci si accesero per rivelare la maggior parte dei membri veterani della squadra di Tankery, compresi tutti e tre i comandanti, in piedi ai margini della stanza, sorridenti.
 
“Entrate e sedetevi.” Disse Kay, allegra, mentre saliva sul palco.
 
“L’università galleggiante Saunders vanta da decenni una fiera tradizione di Tankery e il team stesso ha trovato le proprie tradizioni lungo la strada. Una di queste tradizioni è una piccola cerimonia per accogliere i nuovi membri a pieno titolo nella squadra stessa. Tutte le novizie  hanno combattuto con abilità e coraggio contro la St. Gloriana nel recente match, e siamo qui questo pomeriggio per trasferirvi ufficialmente dallo stato di tirocinanti a membri a pieno titolo.”
 
Arisa consegnò a Kay un blocco per appunti, che lei mise sul podio.
 
“Un'altra di queste tradizioni è stata l'assegnazione di un nom-de-guerre americano ai membri del team a pieno titolo. Non sarete obbligate a usarlo sempre, ma la scuola lo riconoscerà e la maggior parte delle altre squadre di Tankery riconoscerà cosa significa avere un nome da Saunders. Ora chiamerò ciascuna di voi una per una.”
 
Kay chiamò i nuovi membri del team uno per uno. La cerimonia non fu affatto solenne e in alcuni casi diede la sensazione di tanto fumo e niente arrosto. Kay rimproverò una ragazza che Yukari riconobbe come il comandante dell'Esterno 1 per non essere stata in grado di riparare un cingolo rotto prima di assegnarle il suo nome. Tuttavia, il tutto fu un evento amichevole e rilassato, con le veterane che tifavano per i nuovi membri del team.
 
Mentre le ragazze ricevevano i loro nomi una per una, Yukari iniziò ad avere la sensazione di essere l'ultima per qualche motivo. Infatti, quando Kay disse:
 
“E infine, Yukari Akiyama.”
 
E iniziò a salire sul palco, ebbe la sensazione che la maggior parte del pubblico stesse anticipando qualcosa di grande.
 
Kay la guardò e sorrise.
 
“Yukari, ti abbiamo lasciata per ultima per un motivo. Sebbene tu sia decisamente una risorsa per la squadra, penso che tutti qui abbiano notato che sei un po’ strana.”
 
“Definirla un po’ strana è un eufemismo.” Scherzò Arisa.
 
Naomi le diede un leggero scappellotto sulla nuca e il pubblico rise.
 
“Normalmente…” Continuò Kay.
 
“… I nom-de-guerre di Saunders sono nomi comuni americani. Tuttavia, in casi straordinari, occasionalmente scegliamo un nome più adatto. Mi ci è voluto un po’ per trovarne uno adatto a una persona insolita come te.”
 
Fece una pausa.
 
“Con la presente ti chiamo Oddball.”
 
La stanza esplose in applausi e risate per più di un minuto, prima di spegnersi, solo per essere sostituita da un coro di:
 
“Oddball! Oddball! Oddball!”
 
Kay si rivolse a Yukari:
 
“Qual è il tuo grado e il tuo nome?”
 
Yukari, sebbene arrossita per l’imbarazzo, riuscì a rispondere:
 
“Sergente Oddball, terza classe!”
 
Quando le rinnovate risate si spensero, Kay tornò al podio.
 
“Oddball servirà come vice ufficiale dell'intelligence e sarà anche il nostro funzionario per le operazioni segrete. Oddball, ci aspettiamo che la prossima volta che andrai a spiare ci riporterai qualche filmato più emozionante da mostrarci. Prova a riprendere un inseguimento in macchina o qualcosa del genere.”
 
Quando Yukari fece ritorno al suo posto, Kay si rivolse di nuovo al gruppo.
 
“Questo fine settimana avrà inizio il torneo nazionale, quando scopriremo chi sfideremo per prima. Naomi ed io parteciperemo alla cerimonia di apertura come rappresentanti della squadra, quindi comportatevi bene mentre siamo via. Inoltre, avremo un'altra serata al cinema al teatro dopo questo incontro. In onore di Oddball, proietteremo Kelly’s heroes. Ora potete andare!”
 
****
Yukari alzò lo sguardo dal suo libro, Panzer in Normandia, quando Arisa la chiamò:
 
“Kay mi ha inviato la parentesi del torneo! Sfideremo per prima Anzio!”
 
“Oh? Dove sono gli altri match?” Domandò lei.
 
“Pravda affronterà Chi-Ha-Tan e noi dovremo affrontare la vincitrice di quel match, vale a dire Pravda.” Replicò Arisa.
 
“St. Gloriana affronterà BC Freedom e quindi Kuromorimine nelle semifinali.” Aggiunse.
 
“Contro chi combatte Kuromorimine al primo turno? E le piccole scuole?”
 
“Che vuoi dire? Questo è tutto.” Replicò Arisa, confusa.
 
“Ci sono 16 squadre nel torneo.” Disse Yukari.
 
“Questa deve essere una di quelle memorie del sogno  che non ho ricevuto.”  Disse Arisa.
 
“Dopo il torneo dello scorso anno, hanno cambiato le regole per richiedere a tutte le scuole in competizione di poter schierare venti carri armati. Ciò per eliminare alcune delle scuole più deboli. Penso che Anzio sia appena riuscita a farlo nelle ultime due settimane, motivo per cui non sono troppo preoccupata  per loro, anche se significa che dovremo scoprire cosa sono state in grado di dragare per sostituire i loro CV33.”
 
“Sì, è decisamente diverso.”  Disse Yukari nervosamente, meditando sulle implicazioni.
 
“Che vuoi dire con sostituire i loro CV33?”
 
“Le nuove regole non consentono di contare i carri armati muniti solo di mitragliatrici. Devi avere abbastanza tanks da poter schierare venti con almeno un cannone da 30 mm. Penso che tu possa schierare tankette come scout se vuoi, quindi potremmo ancora vederne uno o due, ma saranno rari.”
 
“Ciò significherebbe che potrebbero usare almeno alcuni carri leggeri M11.” Immaginò Yukari.
 
“Sai perché hanno cambiato le regole?”
 
“Si dice che il ministero dell'Istruzione abbia esercitato pressioni sulla federazione di sensha-do alla luce del torneo internazionale appena annunciato. Dal momento che pagano per i programmi, hanno qualche attrazione.” Spiegò Arisa.
 
“Molte delle squadre più piccole erano fondamentalmente solo per sport collaterali come il Tankhatlon comunque.” Aggiunse.
 
“Sono stato così impegnata, e così concentrata su Ooarai, che non ho pensato di controllare se qualcos'altro fosse cambiato. Pensi che possa esserci una connessione tra i due?” Domandò Yukari.
 
“A parte il ministero dell'istruzione, ne dubito, e poiché sono responsabili del pagamento di quasi tutto qui intorno, è difficile trovare qualcosa che non toccano. Tuttavia, visto che me ne ricordo un po’ ', sono curiosa. Non ho capito che avevate solo otto carri armati in una battaglia destinata a dieci. Se trovi qualcosa, Yukari, fammelo sapere.”
 
Yukari sorrise lievemente.
 
“Sono solo contenta che non mi chiami sempre Oddball.”
 
“Oh, lo farò, almeno quando sarà più imbarazzante. Kay ha detto a me e Naomi di andarci leggero con te visto che hai ancora quell'attaccamento per la tua vecchia squadra.”
 
“Quindi c'erano solo sette squadre in grado di schierare venti carri armati?”
 
“Sì. Chi-Ha-Tan ha molti Chi-Ha in magazzino perché nessun altro li vuole. BC Freedom ha ereditato fondamentalmente due scuole di carri armati. E Anzio è riuscita a tirare fuori qualcosa.” Disse Arisa.
 
“Non so da dove siano venuti i soldi, ma hanno comprato abbastanza carri armati per partecipare al torneo.” Aggiunse.
 
“Quindi alcune hanno dovuto dire addio, e le altre sono state fortunate…  E Kuromorimine è riuscita a facela?” Domandò Yukari.
 
Normalmente, ricevere l’addio sarebbe stato fortunato, ma nessuno voleva affrontare Kuromorimine al primo turno.
 
“Ovviamente hanno approvato Kuromorimine. Era ovvio che l'avrebbero dato al vincitore del torneo precedente.”
 
Arisa colse lo sguardo di Yukari.
 
“Lo so, per te, Ooarai ha vinto il torneo precedente, ma era sull'altra linea temporale. Questo è il torneo dopo di quello.”
 
La voce di Yukari era tesa, quando si rese conto che qualcosa non andava davvero.
 
“Le mie memorie dicono che Pravda ha vinto lo scorso torneo.”
 
“Pravda è stata eliminata alle semifinali l’anno scorso. Anche se, realisticamente, sono arrivate abbastanza vicine. Se avessero avuto la  possibilità, l'avrebbero fatto.”
 
Arisa guardò Yukari con compassione.
 
“Ahimè, qui, Kuromorimine ha vinto dieci volte. Nessuna scuola batte le Nishizumi, anche se in qualche modo l'hai fatto.”
 
“Fammi vedere il computer.” Disse Yukari, allarmata.
 
“Ok, controlla se vuoi.”
 
Arisa si allontanò dalla scrivania del computer. Nonostante tutta la sua natura egocentrica, si rese conto che qualcosa era ovviamente sbagliato.
 
“Vedrai che non sto mentendo.”
 
Meno di dieci minuti dopo, Yukari lasciò la stanza di corsa, con le lacrime agli occhi.