“Abbiamo un problema, Kay.” Disse Arisa, senza preamboli.
 
Kay, che era appena scesa dal volo di ritorno dalla riunione di apertura del torneo nazionale di sensha-do, guardando il suo ufficiale esecutivo in piedi accanto a una jeep sull'asfalto. Arisa stava aspettando quando l'aereo era atterrato e aveva guidato avanti  la jeep non appena l'aereo aveva raggiunto l'hangar. Ancora più insolitamente, aveva aiutato ad avvicinare le scale di imbarco sul lato dell'aereo.
 
“I problemi possono aspettare. C'è questo tank cafè vicino al quartier generale del torneo che vende torte a forma di carro armato. Ne ho portato alcune  per te e per Oddball.” Replicò Kay, con il tono allegro di qualcuno che aveva anche la sua di torta da gustarsi.
 
“Yukari è il problema.”
 
Kay colse il tono di Arisa, che era serio anche per lei.
 
“Cosa è successo a Yukari?”
 
“Si è chiusa in uno dei carri. Ieri ha avuto una specie di crisi convulsiva e si è davvero arrabbiata.”
 
Naomi, che le aveva appena raggiunte, chiese:
 
“Yukari è arrabbiata? È perché le abbiamo dato il nickname Oddball?”
 
“Ti avevo avvertito di fare la brava mentre eravamo fuori, Arisa.” Affermò Kay.
 
“Cosa hai fatto esattamente a quella povera ragazza?” Domandò.
 
“Nulla! Lo giuro!” Le rispose Arisa, guardandosi intorno per assicurarsi che nessun’altra stesse ascoltando.
 
“Abbiamo scoperto alcune altre cose che lei ... Uh, ricorda male, in particolare riguardo al torneo nazionale dell'anno scorso. Qualcosa che ha scoperto l'ha sconvolta. Da ieri è rinchiusa in uno dei tank. Ho detto a tutti di lasciarla stare, ma sembra stare male.”
 
********
Quando raggiunsero il garage, trovarono un paio di membri del team che guardavano lo Sherman parcheggiato in mezzo al pavimento.
 
“È successo qualcosa da quando me ne sono andata?” Domandò Arisa.
 
“Sua madre ha chiamato di nuovo. Le abbiamo detto quello che ci hai detto di dirle, che era solo impegnata a lavorare o qualcosa del genere. Un paio di ragazze hanno lasciato una borsa di McDonald’s con la colazione sul carro vicino al portello del guidatore. Abbiamo pensato che l'odore potesse farle venire fame.” Raccontò la prima.
 
“Quando l’hai chiamata Oddball non scherzavi.” Aggiunse la seconda.
 
“Andate avanti e uscite. Inoltre, cercate di non dire troppo su questo.” Disse Arisa.
 
Quando le ragazze se ne furono andate, Kay si avvicinò al carro, chiamando:
 
“Yukari? Puoi parlare?”
 
Nessuna risposta.
 
“Ok, hai detto di aver scoperto che il torneo dell'anno scorso, per lei, è stato vinto da Pravda.” Disse Naomi, tenendo bassa la voce mentre ripensava ai ricordi di Arisa del giorno prima nel tentativo di trovare un nuovo significato.
 
“Poi è andata su Internet, ha trovato un video delle finali dello scorso anno, dove Kuromorimine ha battuto St. Gloriana, poi ha guardato un video dei momenti salienti del match St. Gloriana vs Kuromorimine, poi ha guardato un video della cerimonia del girone di quest'anno, e questo l'ha fatta impazzire.”
 
“Sono solo le squadre attuali che estraggono i loro numeri di lotto, mentre i capitani delle altre squadre stanno a guardare.” Disse Arisa.
 
Kay si arrampicò sullo Sherman. Tastando il portello della cupola, lo trovò sbloccato e si aprì senza intoppi.
 
“Sembra che stia dormendo lì dentro.”
 
“Vuoi dire che ho aspettato qui tutta la notte mentre lei dormiva?” Brontolò Arisa.
 
“Ehi! Oddball! Sveglia! Ti ho portato cibo e souvenir!” Gridò Kay nel portello.
 
Dopo un momento sorrise, poi fece il pollice in su a Naomi e ad Arisa.
 
Un minuto dopo, i capelli vaporosi di Yukari, molto più spettinati del solito, iniziarono lentamente a salire attraverso il portello, seguiti dal resto di lei. Sembrava che non avesse dormito bene e avesse passato un po’ 'di tempo a piangere.
 
“Kay? Mi ... Mi dispiace per questo.”  Piagnucolò lei.
 
“Rilassati, Yukari. Ci sono solo amiche qui... E Arisa. Vieni fuori e scopriremo cosa ti preoccupa e come risolverlo.” Kay fece uscire Yukari dalla torretta con delicatezza.
 
Naomi salì sullo Sherman per aiutare Yukari a scendere dalla torretta. Kay la seguì, e le due aiutarono Yukari a camminare e sedersi su una cassa che una delle  altre studentesse aveva usato come sedile. Nel frattempo, Arisa recuperò la borsa del McDonalds e la lasciò cadere accanto a Yukari.
 
“Hai un aspetto orribile. Mangia qualcosa prima di svenire. Siamo qui, quindi qualunque cosa non va può aspettare.”
 
Yukari divorò rapidamente la colazione e finì una bottiglia d'acqua che era stata lasciata dalle altre sue compagne. Quando ebbe finito, Kay si sedette accanto a lei e le  mise un braccio attorno alle spalle tremanti.
 
“Va bene, sei pronta a tornare indietro? Ci hai spaventate molto, ti porteremo in infermeria, ti faremo dormire un po’ .”
 
Naomi prese una borsa dalla jeep.
 
“Ti abbiamo portato un po’di torta, ma può aspettare finché non ti senti meglio. Forse questo aiuterà. So che avevi delle amiche a cui piacevano gli animali di peluche, e l'ho visto al negozio del museo presso il quartier generale della federazione sensha-do, e ho pensato che se non lo volessi conosceresti qualcun altro a cui piacerebbe.”
 
Tirò fuori quella che sembrava essere un modellino di un carro armato e la mostrò a Yukari.
 
“Stavo per prendere lo Sherman, ma dato che era per le tue amiche ho pensato che avresti voluto un Panz...”
 
Vedendo il Panzer IV, riconoscibile anche in formato chibi, Yukari pianse di nuovo. Kay riuscì a distinguere le parole occasionali tra i singhiozzi.
 
“Abbiamo fatto tutto... Tutto... Per niente. Avevamo... Avevamo vinto. Lei era... libera... Era felice.”
 
“Ok, modellino di carro armato: pessima idea.” commentò Arisa.
 
Naomi si mosse per riporre il carro nella borsa, ma le fu strappato di mano da Yukari, che se lo strinse al petto.
 
“Arisa, fai partire la jeep. Naomi, mettiti dietro.” Ordinò Kay, stringendo ancora Yukari.
 
Quando ebbero obbedito, Kay prese Yukari, la portò su e la fece sedere accanto a Naomi.
 
“Trattienila.” Ordinò ancora Kay.
 
Naomi mise un braccio intorno alle spalle di Yukari mentre Kay saltava sul sedile del passeggero anteriore.
 
“Vai all'infermeria. A tavoletta.”
 
“L’infermeria della scuola?” Domandò Arisa, mentre la jeep si precipitava fuori dal garage.
 
“Quella principale.”
 
La maggior parte delle scuole galleggianti, essendo in mare, aveva la necessità occasionale di gestire le emergenze, quindi avevano a bordo quello che era effettivamente un piccolo ospedale come infermeria principale, con infermerie scolastiche tradizionali più piccole in ciascuno dei dipartimenti scolastici.
 
Con Arisa al volante, la jeep sfrecciò per le strade di Saunders, e raggiunsero rapidamente l'infermeria principale. Mentre Naomi e Arisa facevano scendere Yukari dalla jeep, Kay si precipitò alla reception.
 
“Uno dei membri del mio team sta avendo un piccolo esaurimento nervoso. Ha bisogno di una stanza tranquilla dove possa riposare e non essere disturbata.” Disse alla receptionist.
 
Quando Yukari entrò barcollando, scortato dalle altre due ragazze, l'infermiera le condusse silenziosamente in una stanza privata. Yukari crollò sul letto, stringendo ancora il modellino.
 
“Vuoi che vegli su di lei?” Domandò Arisa.
 
“Sembri messa male quasi quanto Oddball.” Disse Kay.
 
“Riposati un po’. E ... Grazie per esserti presa cura di lei. Naomi, ti sei alzata presto per preparare l'aereo per il nostro volo di ritorno. Torna anche tu. Continuerò a vegliare qui.”
 
Prese una sedia e si posizionò vicino alla porta.
 
********
Un paio d'ore dopo, Yukari riprese i sensi e si ritrovò a guardare un soffitto sconosciuto. Ricordava le rivelazioni del giorno precedente, ricordava il crollo e si ricordava che le sue nuove amiche erano lì per lei.
 
Si alzò lentamente in piedi e aprì la porta. Kay era su una sedia appoggiata al muro. Sentendo la porta che si apriva, si voltò.
 
“Yukari! Come stai?”
 
“Meglio, credo. Hai tempo per parlare?”
 
“Certo. Ma tu te la senti?” Domandò Kay.
 
“Sì. È importante. Anche Arisa e Naomi devono essere presenti.”  Replicò Yukari.
 
“Naomi ha chiamato pochi minuti fa. Entrambe si sono fatte la doccia e sono tornate nella sala del club. Va bene per te?”
 
Yukari annuì e tornò indietro, prese il modellino dal letto e seguì Kay fuori, verso la jeep.
 
“Ho parlato con lo staff dell’infermeria. Visto che non hai reali ferite, puoi tornare a casa.” La informò la bionda.
 
“Ci siamo assicurati che tutto fosse gestito senza intoppi.” Aggiunse.
 
“Kay, perché c’è un carro armato parcheggiato di fronte all'infermeria?”
 
“Una delle ragazze ci ha visto portarti in infermeria e ha chiesto cosa c'era che non andava. Arisa disse loro che eri solo stressata per aver lavorato troppo e che in nessun caso dovevi essere disturbata. Alcune di loro l'hanno presa alla lettera.”  Spiegò Kay, mentre salutava il comandante del carro armato posizionato sulla cupola.
 
Pochi minuti dopo, erano di nuovo in jeep diretti ai garage del team Tankery, seguito dal carro armato. Il viaggio fu tranquillo. Alcuni turisti curiosi sembrarono interessati per un attimo, ma furono presto scoraggiati dall'attenzione della loro scorta, sotto forma di una torretta che puntava nella loro direzione.
 
Quando arrivarono nella sala del club, scoprirono che Arisa e Naomi avevano portato cibo e bevande. Yukari, ancora affamata, mangiò avidamente in silenzio.  Quando ebbe finito, Kay le chiese:
 
“Hai voglia di parlare adesso o vuoi aspettare fino a domani?”
 
“Mi dispiace per questo.” Replicò Yukari.
 
“Non hai bisogno di scusarti.” Le disse Naomi, e Arisa annuì.
 
“Cosa ricordi?” Domandò Kay.
 
“Avevo un’amica alla Ooarai.  Era una studentessa trasferita da Kuromorimine. Il consiglio studentesco le fece pressioni affinché si unisse alla squadra, cosa che in realtà non voleva fare. Da quello che ho sentito, lei stessa ha avuto un piccolo esaurimento nervoso quando ha scoperto che la Ooarai stava persino formando un team.” Yukari lottò per trattenere le lacrime.
 
“È questo quello di cui stavi parlando quando hai visto il modellino del Panzer IV?”
 
“Già. Sapevano che aveva esperienza, vedi. Era l'unica che l’aveva. E aveva cambiato scuola per allontanarsi dai carri armati.”
 
“Così l'hanno costretta a farlo alla Ooarai. E dato che voi ragazze eravate delle principianti, avevate bisogno di lei.” Disse Naomi.
 
“L'avete convinta ad addestrarvi.” Aggiunse.
 
“La squadra sensha-do di Kuromorimine è davvero severa per quanto riguarda allenamento e disciplina. Non è divertente. Penso che preferirei stare alla Pravda.” Affermò Arisa.
 
“Ma una ragazza non potrebbe addestrarvi in quel modo e, dato che si era allontanata da quel genere di cose, non l'avrebbe fatto nemmeno se potesse.”  Spiegò.
 
“Si è divertita alla Ooarai?” domandò Kay.
 
“Già, alla fine, ha scoperto che il sensha-do, se avesse potuto farlo a modo suo, poteva comunque essere divertente e, grazie a lei, ci siamo divertite tutte.”
 
“E quindi, a differenza di quest'altra linea temporale, qui hai scoperto che è ancora bloccata a Kuromorimine, forse a causa di qualcosa che è successo in modo diverso con l'ultimo torneo.” Indovinò Kay.
 
“Già. Nell’Altro... Ultimo torneo, ha fatto qualcosa che è costato a Kuromorimine il  match contro Pravda. Quella fu la loro prima sconfitta in dieci anni. Quello è stato l'evento che l'ha spinta ad andarsene.”
 
“Lei era nel Panzer III? Quello che è scivolato nel fiume?” Le chiese Arisa.
 
“No, lei ha abbandonato il suo carro per soccorrere l’equipaggio del Panzer III. Questa è la differenza tra l’altra linea temporale e questa.”
 
Arisa si mise al  computer e digitò qualcosa.
 
“Hai richiamato il video della cerimonia poco prima di ... Arrabbiarti. Non c'erano molte studentesse alla cerimonia di apertura del torneo, soprattutto di Kuromorimine. Mi stai dicendo che hai studiato Tankery sotto, e Ooarai era comandato da ...”
 
“Dalla mia amica, Miho.” Yukari crollò sul tavolo, singhiozzando.
 
Sia Naomi che Arisa rimasero a bocca aperta.
 
“Miho Nishizumi, figlia di Shiho, la matriarca della scuola Nishizumi di sensha-do, e sorella minore di Maho,  la due volte comandante campione del torneo nazionale sensha-do del liceo.” Kay completò il nome.
 
“Quella Miho. La ragazza che ha comandato il carro-bandiera, il Tiger 217, nel match contro St. Gloriana l’anno scorso ed è, da ieri, il comandante del team di sensha-do Kuromorimine.”
 
Arisa girò il monitor per mostrare una ragazza con la divisa grigia di Kuromorimine, che osservava dal pubblico la cerimonia di apertura del campionato nazionale. Non aveva nulla della vitalità, dell'energia, della felicità, che aveva come comandante della Ooarai.
 
“Pensavo che Miho fosse andata a un'altra scuola senza Tankery.”  Disse Yukari, quando si fu ripresa abbastanza da poter parlare.
 
“Bene, allora…” Disse Kay.
 
“La nostra linea di condotta è chiara a questo punto. Oddball è nostra amica. Questa ragazza era sua amica. Devono essere di nuovo amiche. È ovvio quello che dobbiamo fare: arrivare in finale e, speriamo, battere Kuromorimine.”
 
“Una missione leggendaria per abbattere il nemico più pericoloso per salvare la ragazza? Ci sto.” Disse Naomi.
 
“Ammorbidisce la mia sconfitta in quel match  di allenamento il fatto che non stavo affrontando una principiante ma contro una veterana di Nishizumi, e tu ci hai dato una vittoria su St. Gloriana. Ci sto.” Disse Arisa.
 
“Tu ci stai, Oddball?” Kay guardò Yukari.
 
“Sì. Per Miho.”
 
Perché aveva pensato che in questo mondo Miho fosse riuscita a sfuggire all'infelicità da cui era sfuggita nell'altro mondo? Miho era stata una presenza fissa alla  Ooarai e, come tutte le altre, Yukari si era dimenticata che aveva appena iniziato a Ooarai in aprile. Del resto, perché aveva pensato che la chiusura di Ooarai fosse l'unico cambiamento in questo mondo? Ovviamente, il precedente torneo di sensha-do era accaduto prima di quello. Potrebbe esserci una connessione tra i due?
 
“Una cosa però non capisco.” Disse Naomi.
 
“Tu e Arisa avete ideato quel piano che abbiamo usato contro Darjeeling, presumibilmente basato su ciò che l'ha sconfitta la prima volta. La scuola Nishizumi si basa su attacchi potenti e diretti, ma il tuo piano era difensivo. La stessa Nishizumi ti ha addestrata, eppure combatti in modo più ingannevole di Arisa, non come uno dei membri del team addestrati da Kuromorimine.”
 
“In realtà non abbiamo mai sconfitto Darjeeling in un match.” Ammise Yukari.
 
“Ma, sì, sono andata con quello che abbiamo provato l'ultima volta, modificato in base a come ha reagito St. Gloriana.” Aggiunse.
 
“Dovresti giocare in modo difficile per vincere con quella pietosa formazione di Ooarai, però.” Commentò Kay.
 
“Per vincere, Ooarai avrebbe avuto bisogno di qualcuno in grado di pensare in modo creativo e tattico mentre era in movimento e, soprattutto, qualcuno in grado di insegnare quelle abilità agli altri, perché non puoi sempre stare alla  radio a dare ordini. Se riesci a far sì che tutta la tua squadra sia in grado di farlo abbastanza bene da battere Kuromorimine, probabilmente puoi affrontare chiunque altro senza problemi.”
 
“In realtà abbiamo vinto la maggior parte dei match con il minimo dei margini. Tranne Anzio. Abbiamo vinto quel match abbastanza facilmente.” Disse Yukari.
 
“Allora stavate ancora imparando.” Replicò Kay.
 
“Guarda cosa puoi fare adesso.” Aggiunse.
 
“Questo significa che ti conviene sederti e dirci cosa ricordi delle altre studentesse Ooarai. Sembra che ci sia forse un'intera squadra di Tankery grintosa che ha battuto Kuromorimine addestrata da Miho Nishizumi là fuori, e non sto trascurando di reclutare nessuna di loro.” Arisa si fermò quando vide lo sguardo che Kay le stava rivolgendo.
 
“Anche se prometto di essere gentile a riguardo.” Aggiunse.
 
“Beh, una cosa è certa, non rimarrò seduta per il  prossimo match contro Anzio. Sarà divertente.” Disse Naomi in modo criptico.
 
“Come?” Domandò Arisa.
 
“Kay è sempre stata il tipo che preferirebbe perdere una lotta serrata e leale piuttosto che vincere imbrogliando. È una tipa sportiva. Vedrai.” Fu la sola risposta di Naomi.
 
“Sono in Tankery perché è divertente ed eccitante e questa stagione sembra decisamente più divertente ed eccitante.”
 
Kay sorrise al trio, poi si rivolse a Yukari:
 
“Ti senti meglio, Oddball? Perché questo funzioni, abbiamo bisogno delle tue capacità di pianificazione, a partire dal nostro match contro Anzio.”
 
Yukari annuì a Kay.
 
“Va bene, mettiamoci al lavoro.”