La luce dell'alba era a malapena visibile dalle finestre dell'appartamento delle Winx. Di solito, le tende della saletta comune venivano lasciate aperte tutta la notte, poiché alle piante di Flora piaceva ricevere la luce lunare.
Dalla saletta appena adiacente proveniva un rumore indistinto, ma forte abbastanza da svegliare Stella, che dormiva proprio lì accanto. La fata del sole si tolse nervosamente la mascherina dagli occhi constatando che tentare di riaddormentarsi era assolutamente inutile. Scostò le tende del letto, infilò le pantofole e aprì la porta a vetri per andare a protestare contro colei che aveva deciso di rovinare la sua routine del sonno.
La TV era accesa, e sul divanetto lì di fronte c'era Nova, una delle ragazze più mattiniere che conoscesse. Teneva il telecomando con mano tremante e le sue sopracciglia erano corrugate in un'espressione più che preoccupata. Stella strizzò gli occhi per vedere meglio nell'oscurità.

-Nova, cosa stai...?-

-Shh! Ascolta!-

Il notiziario mostrava una squadra di soccorso introdursi tra le rocce franate del canyon ai confini di Magix, e riportare in superficie due corpi ricoperti da un lenzuolo. Evidentemente li avevano trovati quando era già troppo tardi.
La telecamera inquadrava poi un terzo uomo, forse l'unico superstite. Irrimediabilmente sconvolto per la morte dei compagni, tentava di raccontare la sua testimonianza, ma poco era chiaro di quanto avesse visto.

-Nova, alza il volume, per favore.-

“...ho sentito un boato, e poi una vampata di calore ha invaso tutta la grotta. Le pareti sono diventate roventi. Sono scappato più in fretta che ho potuto, ma loro sono rimasti intrappolati laggiù. Giuro su quello che volete che non ho idea di cosa sia successo. Ho chiamato i soccorsi e quando li hanno recuperati ho visto le loro facce. Nessun uomo dovrebbe mai ridursi così...”
Si scusò, e si allontanò dalla visuale.
La reporter si rimise in contatto con Magix e dichiarò che la zona sarebbe stata recintata e tutte le escursioni nel canyon sarebbero state sconsigliate. Le autorità avrebbero indagato sulla causa dell'incidente.
Nova spense la TV, e la stanza piombò nel lieve chiarore che avanzava. Guardò Stella e si alzò frettolosamente dal divano.

-Dobbiamo avvisare tutti.-

-Credi che siamo in pericolo?-

-Tutta Magix potrebbe esserlo, se due rangers hanno perso la vita durante una semplice spedizione ai confini, per di più in circostanze misteriose. Di questi tempi le autorità non sono troppo tranquille riguardo quelle aree.-

-Forse è meglio che io svegli le ragazze.-

-Le sveglierai dopo, ora accompagnami da Faragonda.-

-Ma Nova, siamo in pigiama! Non sono neanche le sei, non vorrai mica svegliare la direttrice a quest'ora!-

-Capirà, si tratta di una comunicazione urgente. Muoviti!-

Faragonda aveva appena interrotto il contatto con il preside di Fonterossa, quando le due ragazze bussarono alla sua porta. Non aveva avuto nemmeno avuto il tempo di vestirsi. In camicia da notte e coperta con la sua vestaglia lilla, aveva condotto le ragazze nel suo ufficio e aveva tirato le tende.
Non era riuscita a nascondere la preoccupazione mentre riascoltava il notiziario. La notizia era giunta alle scuole alla velocità della luce, e Saladin non aveva perso tempo a contattarla.
Faragonda, prima di congedare le ragazze, disse loro di svegliare le altre e di tenersi pronte a ricevere nuove comunicazioni, ma senza creare allarmismo. Ora aveva urgenza di contattare la preside di Torrenuvola.

Griffin rispose alla chiamata con affanno, come se avesse corso per rispondere. Anche lei aveva appena assistito al notiziario e ora aveva evidente difficoltà a parlare con la sua solita freddezza. La paura si era palesemente impadronita di lei.

-Griffin, ho i miei dubbi sul fatto che l'incidente sia stato casuale. Non è normale che un luogo incontaminato come le montagne di Magix possano tramutarsi in una tomba.-

-La penso come te. Non faccio che pensare e ripensare alle possibili coincidenze.-

-Le vittime erano giovani e ben preparate, e mi rifiuto di pensare che si siano cacciate volontariamente nei guai. Devono essere stati sorpresi da qualcosa. Un'energia malefica, forse, o una creatura.-

-Ho la netta sensazione che qualunque cosa abbiano trovato, sia riconducibile a una sola origine. La tana della Fenice.-

-Non traiamo conclusioni affrettate. Lord Darkar è stato sconfitto tempo fa, e ci siamo assicurati che non potesse più tornare.-

-Pensaci bene, Faragonda. È stato sconfitto, ma non ci siamo assicurati che tutte le tracce del suo potere oscuro fossero state debellate per sempre. Forse è rimasto qualcosa laggiù, nella valle, e sta per mettere in pericolo tutta Magix.-

-Detesto darti ragione, Griffin, ma è una possibilità. Non facciamoci prendere dal panico. Riunisci le tue ragazze e dì loro di prepararsi. Se ci sarà da intervenire, comunicheremo la nostra disponibilità alle autorità di Magix.-

-Prepararsi a che cosa, Faragonda? Le montagne saranno rese inagibili, e tu avresti intenzione di...-

-Dico solo che dobbiamo essere tutti pronti. Se come dici tu, in quel luogo sono rimaste delle tracce della Fenice, tutta Magix conterà su di noi per estirparle. Fai come ti ho detto. Ci aggiorniamo tra un'ora.-

La preside e le professoresse si sparpagliarono per la scuola e bussarono alla porta di ogni allieva.
Quando la Griffin ebbe svegliato tutte le streghe del corridoio ovest si fermò all'ultima porta sulla destra, alzò il braccio e tentennò. Bussò poi tre volte e attese un segno di vita. Tutto sembrava tacere, dall'altro lato della porta, e per un attimo sospettò che non ci fosse nessuno. Finchè il pomello girò, e Icy apparve sulla soglia, già vestita.

-Preside.- pronunciò, ostentando una certa resistenza nel lasciarla entrare. Non capitava spesso che si recasse lì.

Anche Darcy e Stormy erano già vestite, e dalla loro espressione intuì che erano perfettamente ignare di quanto era accaduto. Stormy era affacciata alla vetrata della stanza e osservava il subbuglio che si era creato nei corridoi e nelle sale comuni. Era da un bel po' che a Torrenuvola non imperversava tanta agitazione.

Darcy si schiarì la voce. -Signora preside, sembra preoccupata. È successo qualcosa?-

-Sì. È successa una cosa molto grave. Ma vi spiegherò i dettagli più tardi. Preparatevi e raggiungete le vostre compagne nella sala delle adunanze. Non ci saranno lezioni, per oggi.-

Griffin interruppe per la seconda volta il contatto con la preside di Alfea. La questione era estremamente seria. Con il cuore che batteva velocemente, entrò nella sala delle adunanze e salì i gradini che l'avrebbero condotta al suo seggio. Aveva dato il tempo necessario alle sue allieve di radunarsi, ed era lieta di vedere che ora tutte erano pronte e attente, impazienti di udire le ultime urgenti notizie. Anche il più sconvolgente degli avvenimenti era una buona scusa per saltare le lezioni.
La preside battè le mani tre volte per richiamare l'attenzione e riferì alle sue allieve quello che le era stato appena comunicato.
I presidi di Alfea e Fonterossa si erano messi in contatto con le autorità, le quali avevano rivelato, in gran segreto, i risultati delle ultime indagini effettuate sui corpi ripescati nel canyon. La morte era stata causata da una forma di energia fortemente negativa; un fuoco, per l'esattezza; uno dei più distruttivi che si fossero mai visti in circolazione, paragonabile solo alla fiamma del drago. Per fortuna i corpi non ne contenevano; in caso contrario, la sicurezza dei medici e degli agenti sarebbe stata compromessa. Quella forza non conteneva in sé alcun potere benefico, ma anzi aveva provocato la morte di due persone.
Dopo le consultazioni, Faragonda era giunta alla conclusione che quella forza malefica fosse una traccia del fuoco d'ombra, lo stesso che la Fenice aveva sprigionato dando forma alle terribili creature che avevano fatto delle caverne del canyon la loro casa. Lo stesso che aveva instillato la malvagità nel cuore di Bloom, rendendola sua serva. Un fuoco che emanava negatività pura e che distruggeva tutto ciò che incontrava al suo passaggio.
I presidi avevano deciso: non era bastato sconfiggere la Fenice: anche quella traccia avrebbe dovuto essere debellata per sempre. Faragonda e Saladin avevano già pensato al da farsi: alcuni loro allievi sarebbero stati presto imbarcati in missione alla ricerca della fonte di quella forza maligna. E l'aiuto delle streghe sarebbe stato determinante. La missione andava organizzata in fretta.
Al termine della riunione, la Griffin ordinò alle studentesse di prepararsi alla partenza.

-Non tutte.- aggiunse. Si rivolse alle Trix. -Voi tre raggiungetemi nel mio ufficio. Devo parlarvi.-

Icy, Darcy e Stormy si scambiarono sguardi complici mentre la preside prendeva posto dietro la sua scrivania, restando in piedi. Per qualunque motivo le avesse convocate, doveva essere qualcosa di importante, forse perfino qualcosa che poteva volgersi a loro vantaggio. Da ciò che avevano sentito poco prima, avevano capito che la situazione era interessante.
Griffin appoggiò le mani sulla scrivania e le guardò severamente una ad una. Tentò di scorgere in loro qualche segno che desse un fondo ai suoi sospetti, qualcosa che la facesse dubitare della fiducia che aveva deciso di riporre in loro dopo la pena che avevano scontato, ma non trovò granchè a cui appigliarsi. Se davvero il soggiorno a Roccaluce era servito a qualcosa, il loro contributo non sarebbe stato meno importante di quello delle altre streghe, anzi forse persino di più. Loro avevano avuto diretta esperienza della potenza del fuoco d'ombra: l'avevano visto con i loro occhi, visto in opera, assaggiatone la distruttività e l'oscurità. Non avevano mai avuto l'occasione di possederne una parte: erano state fermate prima. Ma certamente sapevano di cosa si trattasse.
Le autorità di Magix, consultatesi con i presidi delle scuole, avevano in mente un piano, e potevano solo sperare che funzionasse: la traccia di fuoco d'ombra, qualora la sua fonte primaria e tangibile fosse trovata, avrebbe dovuto essere congelata da ghiaccio magico e portata al sicuro, per evitare che cadesse in mani sbagliate. Nessuno, nemmeno il mago più potente dell'universo avrebbe potuto permettersi di guadagnare o peggio, perdere il controllo di una fonte di potere così immensa, in grado di spazzare via un intero pianeta.
Ma le Trix non sembravano preoccupare la Griffin più di tanto. Le aveva osservate per giorni, a lezione e durante le pause, e aveva notato un comportamento più mansueto, in loro. Passavano molto tempo appartate, parlando. Ma non avevano più usato violenza per qualsivoglia scopo. I guaritori di Roccaluce avevano fatto il loro dovere.

-C'è una ragione per cui ho deciso di riporre la mia fiducia in voi.-

Iniziò a camminare intorno alla sua scrivania mentre Icy, Darcy e Stormy stavano in piedi ad ascoltarla.

-Ed è che credo che possiate imparare qualcosa. Non mi aspetto che da un giorno all'altro sviluppiate una vocazione per le forze del bene. Ma mi aspetto che facciate finalmente il vostro dovere in quanto streghe. Sta per iniziare una missione nel canyon ai confini di Magix, il luogo dove è stata trovata la traccia magica che crediamo appartenere al fuoco d'ombra. Partirete anche voi. Sarete assegnate ad una squadra. La vostra affinità con le energie negative aiuterà le fate e gli specialisti nella ricerca. -

Nel sentire nominare le fate e gli specialisti, ad Icy sorse spontaneamente una smorfia disgustata, che però svanì in fretta quando riportò l'attenzione al fuoco d'ombra che la Griffin aveva nominato.

-Volerete a bordo di una navicella fino al canyon, e seguirete le tracce magiche. È stato trovato qualcosa di terribile, laggiù, qualcosa che ha fatto molti danni e da cui nessuno è al sicuro. Dovrete tenere gli occhi aperti e prendervi la responsabilità della sopravvivenza di altre persone. Dovrete dimostrarmi di saper usare i vostri poteri nel modo corretto. Alla fine di questa missione saprò se mi sarò sbagliata oppure no.-

Quando uscirono dall'ufficio della preside, Icy era elettrizzata. Camminò con lo sguardo fisso sulla punta degli stivali e le labbra contratte, pensierosa.

-Fuoco d'ombra... fuoco d'ombra...- continuava a mormorare quelle parole, come se cercasse di associarle ad un'esperienza che non le era del tutto chiara, ma che tutte e tre percepivano come stranamente familiare.

-Sembra qualcosa di potente.-

Icy rimuginò per un altro minuto. Poi afferrò entrambe le sorelle e le portò vicino a sé.

-Sentite. Forse so come possiamo sfruttare questa situazione.-

Darcy e Stormy la fissarono con sguardo confuso.

-Qualsiasi cosa sia successa, e vedendo come la Griffin si è comportata con noi, ho il dubbio che non ci abbiano detto tutta la verità. Ci deve essere qualcosa che non ci vogliono dire. Quel potere, il fuoco d'ombra. Sento di averlo già conosciuto, e sento chiaramente che è stato, ed è ancora qualcosa di grande. E che noi abbiamo a che fare con esso. Che ne siamo già state a un passo, e che ci avrebbe rese grandi e potenti. Non so spiegare il perchè, ma sento che è così. E non possiamo permetterci, proprio ora, di comportarci come innocue bamboccette solo per non dare cattive impressioni a chi si aspetta che torniamo a condurre una vita normale.-

-Che cos'hai in mente?- chiese Stormy.

-Sfrutteremo la missione. Dobbiamo far credere alle fate che stiamo dalla loro parte. E nel frattempo sfrutteremo la situazione per capire se questo fuoco d'ombra è qualcosa di cui vale la pena appropriarsi.-

Ad Alfea tutto era pronto per l'indomani. Faragonda aveva parlato con le Winx dicendo loro che riponeva la sua totale fiducia nel loro lavoro di squadra e nella loro intesa con gli specialisti. Le sei fate e i loro compagni erano i migliori, e i cittadini di Magix contavano su di loro per la sicurezza dei loro confini naturali. Volevano dimenticare il nemico; e dopo la riuscita di quella missione, forse ci sarebbero riusciti per sempre.
Verso tarda sera Sky e Brandon, capitani di squadra, aggiornarono le Winx circa la tabella di marcia.

-Sei serio?- chiese Bloom, tenendo il telefono all'orecchio. -Voglio dire, ne sei sicuro? Non sono solo pettegolezzi?-

-Saladin me lo ha confermato. Faragonda e la Griffin si sono accordate tra loro e hanno deciso che anche le Trix saranno reclutate in questa missione.-

Bloom percepì dell'altro nervosismo infiltrarsi nel suo stato d'animo già compromesso.

-C'è qualcosa che non mi torna. Possibile che la Griffin abbia una tale fiducia in loro tanto da affidare loro la salvezza dell'intero pianeta? Non si ricorda di quello che è successo?-

Camminando avanti e indietro, Bloom poteva vedere gli sguardi impazienti delle sue amiche. Si chiese come avrebbero reagito alla notizia del reclutamento delle Trix. Lei stessa aveva timore: nonostante tutte le rassicurazioni da parte dei presidi, lei non era così sicura che fosse stato un bene farle ritornare alla vita di prima.

-Probabilmente vuole solo lasciarsi il passato alle spalle, come tutti. Saladin ci ha assicurato che la decisione è stata ragionata a lungo. Bloom, sarò onesto. Io non ho paura. Non credo che ci sia davvero più niente di cui preoccuparsi, dopo quello che è successo. La Griffin e i cavalieri templari hanno avuto cura di loro egregiamente, e hanno dato loro quello che si meritavano. Credo che imbarcarle in questa missione gli servirà ad accertarsene.-

-Non ne sono convinta, Sky. È una missione troppo importante per giocare d'azzardo in questo modo. Spero solo che tu abbia ragione.-

-Ora devo andare. Ho una riunione con la squadra. Ti amo.-

Caduta la linea, Bloom riunì le amiche in camera e le raccontò tutto. Come si aspettava, non reagirono nel migliore dei modi. Andare in missione in compagnia di una Trix che poco tempo prima le voleva morte, non sarebbe stato piacevole come un picnic in campagna. Chiunque sapeva che collaborare con una strega per uno scopo comune era la missione più improbabile del creato. Il contatto con la magia negativa di strega sarebbe stato istruttivo, ma avrebbe minato fortemente le loro certezze e i loro rapporti. Per far fronte all'indignazione, si promisero che avrebbero fatto del loro meglio per Magix e che sarebbero rimaste sempre insieme.

All'ora di dormire, Bloom ripensò alle parole di conforto che lei e le sue amiche si erano scambiate e sperò con tutta sé stessa che l'indomani si sarebbero concretizzate in un ottimo lavoro di squadra. Streghe o meno, la situazione era grave e non ci sarebbe stato tempo per la rivalità di poco conto. Il potere del fuoco d'ombra non andava sottovalutato e il contributo di tutti sarebbe stato importante.
Si rigirò tra le mani il suo peluche a forma di coniglio. Doveva essere ottimista. Eppure sentiva chiaramente una sensazione di pericolo farsi strada nella sua mente, come uno dei suoi soliti cattivi presentimenti.
Si volse e spense la luce.