Evangeline salì in camera e si fece vestire da Sophie: il suo umore era a terra, ma non poteva esimersi da quelle visite, o avrebbe insospettito sua madre.

“Temo abbia già intuito qualcosa” pensò la ragazza, mentre la cameriera le allacciava il corsetto.

Sophie le infilò un vaporoso vestito giallo e bianco, colori che Evangeline non amava particolarmente perché riteneva che a contrasto la sua pelle risultasse ancora più pallida, ma non aveva scelta: erano precise istruzioni di Lady Montgomery.

Una volta che la vestizione ebbe termine, Evangeline congedò la domestica e scese dabbasso, attendendo sua madre nell’androne principale: con gli occhi scrutava ogni angolo, cercando di trovare Robert, il valletto di suo padre, ma invano.

-Sono pronta, Evangeline. Possiamo andare-

Lady Montgomery era scesa senza che la ragazza se ne fosse accorta, troppo assorta nei suoi pensieri: annuì semplicemente e seguì sua madre all’esterno, dove di fronte al portone era stata preparata la carrozza.

I cavalli bianchi scalpitavano mentre il cocchiere, con un profondo inchino, fece salire a bordo le due dame.

-Oggi dovrai essere impeccabile, mia cara. niente strani discorsi con le altre ragazze, tra poco annunceremo il tuo fidanzamento-

-Di quali discorsi parlate, madre?-

Lady Montgomery la fissò ardentemente, poi disse:

-Sai benissimo di cosa sto parlando. Cerchiamo di non dare adito a nessun tipo di scandalo poco prima di un annuncio tanto importante. È chiaro?-

Evangeline annuì, sospirando profondamente e tornando a guardare il paesaggio fuori dal finestrino: le colline della campagna inglese si profilavano di fronte a lei con perfetta armonia e i colori, dopo una leggera pioggia notturna, erano ancora più brillanti del solito, se possibile.

Il cielo limpido lasciava lo spazio ai raggi del sole che cadevano intensamente ed Evangeline, tendendo la mano fuori dal finestrino, cercava quasi di afferrarli.

Dopo circa un’ora, il cocchiere tirò le redini e la carrozza si fermò: le due dame si erano recate alla dimora di Lady Cavendish, moglie di uno dei duchi più importanti di tutta Londra, che viveva in una delle vie più alla moda del momento nella città.

La casa, se così si poteva definire data la sua imponenza, brillava alla luce del sole grazie ai suoi muri di marmo bianco, e il cancello all’ingresso era completamente costruito in oro.

“Sembra una gigantesca bomboniera” pensò Evangeline, che con il suo vestito giallo sembrava quasi fare pendant con l’ambiente.

Il maggiordomo accolse le due dame all’ingresso, mentre un cameriere aprì la portiera della carrozza.

-Benvenute, myladies, alla dimora di Lord Cavendish. Vogliate favorire i vostri nomi, prego?-

Lady Montgomery porse il suo biglietto da visita al maggiordomo, che dopo averlo esaminato con attenzione fece un profondo inchino alle due ospiti e con un gesto le invitò a seguirlo dentro.

Se possibile, l’interno era ancora più lussuoso dell’esterno: l’atrio principale era contornato da un complesso colonnato, ai muri erano appesi giganteschi quadri di antenati blasonati della famiglia e ogni oggetto era intarsiato in oro.

-Oh, che meraviglia, mia cara Lady Cavendish!- esclamò la madre di Evangeline, andando incontro alla padrona di casa che li attendeva di fronte alla scalinata principale.

-Vi ringrazio, mia cara. Abbiamo riarredato tutto dopo la morte della Duchessa Madre, che come sai aveva gusti decisamente troppo borghesi-

“Chissà cosa diavolo vorrà mai dire” pensò Evangeline, che da sempre odiava quell’inutile cicaleccio.

-E questa è Evangeline - disse Lady Cavendish, esaminando la sua giovane ospite - è molto cresciuta dall’ultima volta che l’abbiamo vista-

Evangeline sorrise e fece una lieve riverenza, poi la padrona di casa disse:

-Raggiungiamo le altre nella biblioteca, stanno servendo il the in questo momento-

Il trio si avviò e trovò altre gentildonne sedute e intente a chiacchierare del più e del meno nella stanza accanto, sorseggiando fumanti tazze di the e mangiando paffuti pasticcini.

Mentre le due Ladies si sedettero con le altre nobildonne presenti, Evangeline si unì alle giovani ragazze.

-Ciao cara. Vieni, prendi una tazza di the- la invitò miss Cavendish, la figlia della padrona di casa.

Evangeline acconsentì e disse:

-Avete nuove da raccontare, ragazze?-

Non le interessava nulla di ciò che avevano da dire, ma etichetta voleva che lei si mostrasse aperta e cordiale con chiunque avesse di fronte.

-No, ma sappiamo che tu ne hai- intervenne miss Borough, che era sempre informata su qualunque pettegolezzo.

-Prego?- chiese Evangeline, fingendosi sorpresa. Sapeva benissimo che si stava riferendo al suo fidanzamento.

-Beh, abbiamo saputo che presto sarà annunciato il tuo fidanzamento. Con il giovane Lord Harris!- rispose l’altra, ridacchiando da dietro la tazzina e fremendo per saperne di più.

-Sì, è stata una cosa abbastanza improvvisa- rispose solo Evangeline, cercando di non fomentare l’argomento.

-Oh, ma tu non sai cosa si racconta di lui, Evangeline!- disse miss Borough, con le guance arrossate per l’emozione di poter svelare qualche segreto piccante.

-Ti prego, Elizabeth. Sono solo chiacchiere!- intervenne miss Cavendish, che invece era molto più delicata.

-Di cosa state parlando?-

Ormai anche Evangeline si era incuriosita.

-Ebbene… - cominciò Elizabeth - devi sapere che mia madre si è informata su questo… Giacomo. La madre è italiana e pare sia scappata con un uomo abbandonando la famiglia. Ma questa non sarebbe altro che una copertura, perché si dice che Giacomo l’abbia assassinata con un tagliacarte!-

-Ma ascolti quello che dici? Sembra uscito da uno di quegli squallidi romanzi da classe popolana. È ovvio, sono solo dicerie- rispose Lady Cavendish.

-Ah sì? Solo dicerie? E allora come spieghi il fatto che non ricevano nessuno? Qualcuno dice addirittura che il cadavere di Lady Harris sia nascosto in soffitta. Altri invece credono che sia impazzita e che venga tenuta nascosta al mondo-

Evangeline non rispose, ma ammise, suo malgrado, che tutte quelle insistenti voci sul suo futuro marito le avevano messo i brividi.