«Il posto è occupato, capitano?»
Dietfried continuò a bere il suo whisky, senza preoccuparsi di guardare il visitatore indesiderato che ora era comodamente seduto accanto a lui.
«Che senso ha chiedere se non ti preoccupi di aspettare una risposta, Claudia?"»
Facendo roteare il liquido infuocato nel suo bicchiere, Dietfried mantenne lo sguardo sul modo in cui il ghiaccio si scioglieva lentamente.
«Non volevo darti l'opportunità di negarmi la tua compagnia.» disse con tono sfacciato Claudia mentre alzava una mano per chiamare il barista. Ordinò un drink per sé e un altro per Dietfried, e poi riportò la sua attenzione sull'uomo tranquillo seduto accanto a lui.
Dietfried non era mai stato veramente un tipo sociale; ma dopo la morte di Gilbert, sembrava più solitario che mai.
«Non avrei mai pensato di vederti in un posto come questo.»
«Allo stesso modo.» fu la brusca risposta dell'erede di Bougainvillea.
«Dunque cosa ti porta qui?»
«Niente in particolare.»
«Ho sentito che sei pronto per una promozione presto! Ti stai comportando abbastanza bene, eh? » Claudia batté una mano sulla spalla di Dietfried in un gesto di cameratismo.
«Così dicono.»
«Come pensi di celebrare la tua promozione?» chiese allegramente Claudia, sperando in un invito a una festa in onore della sua compagna. «Nessun piano.»
«Ah ...»
Claudia si interruppe, cercando un'ulteriore conversazione.
«Sono contento di vederti con quei tuoi capelli!»
«Hn.»
Claudia sospirò mentre il suo sguardo si spostava dalla treccia sciolta sulla schiena di Dietfried e sul bicchiere di whisky ora vuoto che teneva liberamente in mano. Era quasi impossibile avere una conversazione reale con lui.
  Grato per l'arrivo del barista, Claudia offrì a Dietfried un altro drink.
«Ecco. Che ne dici di un brindisi al tuo ...»
Con un rapido movimento, Dietfried tolse il bicchiere e fece cenno per averne un altro.
Claudia spostò lo sguardo avanti e indietro dal bicchiere vuoto e al volto indifferente del capitano.
«Brutta giornata, eh?»
Dietfried non rispose. Con un sospiro di sconfitta, Claudia decise di concentrarsi sul suo drink.
  I minuti passarono mentre continuavano a bere in silenzio. Claudia, tuttavia, non riuscì a staccare gli occhi dal capitano e dalla sua crescente collezione di bicchieri di whisky vuoti. Quanto era alta la tolleranza di quest'uomo? Non mostrava nemmeno un briciolo di ebbrezza.
«È ancora nella tua azienda?»
Claudia sbatté le palpebre, incerta se l'erede della Bougainvillea gli stesse effettivamente parlando.
«Chiedo scusa?»
Dopo un altro bicchierino di whisky, Dietfried ha finalmente rivolto lo sguardo a Claudia.
«Violet.»
«Ah sì. Lo è!»
Claudia adesso era raggiante.
«Non crederai a quanto è cresciuta solo in un-»
«Lei è un'arma.» rispose Dietfried con gli occhi chiusi, il tono esasperato.
«Non importa quello che fai, c'è solo una cosa in cui sarà sempre brava.» Claudia fece un sospiro, un piccolo sorriso comparve ora sul suo volto.
«Beh, sono sicuro che i suoi clienti non sarebbero d'accordo.»
«Non hai idea di cosa abbiano fatto quelle sue mani in passato.»
Lo sguardo di Dietfried su Claudia bruciava.
«Così come io non conosco il tuo passato o quello di chiunque altro.» ribatté Claudia alzando le spalle.
«Quel che è fatto è fatto. Se ci concentrassimo su questo, come potremmo vivere le nostre vite adesso?» Si fermò per offrire al futuro ammiraglio uno sguardo di sfida. «Saresti sorpreso di vedere cosa è diventata adesso.»
Dietfried scosse la testa.
«Come potresti capire?»
«Lo so.»
«Leggere i rapporti ufficiali non conta come sapere.»
«Sono un uomo naturalmente curioso.» Claudia si fermò per prendere un sorso dello scotch che aveva in mano, godendosi il modo in cui gli bruciava in gola.
«E se ti dicessi che ho sentito dalla fonte reale?» Claudia fissò con aria di sfida il paio di occhi color smeraldo che ora lo stavano fissando apertamente.
«Cosa potrebbe mai dire di valore?» Rispose amaramente Dietfried.
«C'è n'è uno.» iniziò Claudia. Non era sicuro se Dietfried avrebbe voluto ascoltarlo, ma si stava stancando del comportamento condiscendente dell'erede di Bougainvillea nei confronti della sua amata dipendente.
«Mi ha detto il motivo per cui era stata così a suo agio con Gilbert.»
Dietfriend alzò un sopracciglio disinteressato in risposta.
«Che cosa ha a che fare con-»
«Era perché ti somigliava.»
Claudia fece una pausa, osservando l'espressione di Dietfried trasformarsi dall'indifferenza alla sorpresa e alla confusione. Poi continuò.
«Ha detto che non poteva spiegarlo esattamente, ma quando ti ha incontrato per la prima volta allora, per qualche motivo, si è sentita al sicuro.»
Svuotando ciò che era rimasto del whisky nel bicchiere, Dietfried lo sbatté sul bancone. I suoi occhi freddi e privi di emozioni fissavano Claudia.
«Bugie.» sussurrò a denti stretti mentre si alzava per congedarsi.

Gli occhi di Dietfried si spalancarono mentre gocce di sudore gli scorrevano lungo la fronte, trascinandosi fino alla nuca. Sedendosi lentamente, si passò una mano sul viso prima di passarsela tra i capelli per la frustrazione. Doveva solo ricordare quella conversazione ora di tutti i tempi. Vedendo fioche strisce di luce calda filtrare dall'unica finestra della sua stanza, capì che era l'alba.
Si tolse la canotta inzuppata dal corpo e gettandola di lato, si diresse verso il bagno. Tirandosi giù i pantaloni e appendendoli per il gancio alla porta, entrò nella doccia, girando a tutto volume la maniglia.
Dietfried strinse i denti e gemette alla sensazione di acqua ghiacciata sulla sua pelle. Aveva bisogno di questo. Chiudendo gli occhi, abbassò la testa. Con respiri lenti e controllati, si permise di abituarsi alla temperatura. Il forte soffio della doccia sulla testa e sulle spalle lo riportò alla realtà; mentre il fluido gocciolio dell'acqua lungo la schiena, il busto e le gambe lo calmava.
  Senza preavviso, le immagini della notte prima gli balenarono nella mente. Sbatté una mano sul muro piastrellato. Come avrebbe potuto permettersi di mostrare una tale debolezza di fronte a quella donna? L'ultima cosa di cui aveva bisogno era iniziare a vederla come un essere umano.

Violet era in piedi sul bordo della prua della nave, ammirando i raggi sbiaditi del tramonto. Appoggiando la schiena contro la ringhiera, non poté fare a meno di fissare speranzosa la passerella che si dirigeva verso il ponte inferiore. Non l'aaveva visto in tutto il giorno. Era mai uscito dalla sua stanza? Sapeva che era ridicolo pensare che l'ammiraglio appena nominato avrebbe voluto avere a che fare con lei dopo la notte scorsa. Lo ha reso molto chiaro con il modo in cui si è spinto fuori dal suo abbraccio prima di allontanarsi con rabbia. Ma non riusciva a lasciarsi andare. Era preoccupata. Sembrava soffrisse molto.
  Violet fissò le sue mani intrecciate che riposavano comodamente contro il suo grembo. Per quanto non volesse ammetterlo, voleva vederlo di nuovo. Non era come se stesse fingendo che lui fosse Gilbert. Ma sono passati tre anni da quando lo aveva perso e aveva paura di dimenticare - paura che un giorno si sarebbe svegliata e avrebbe avuto problemi a ricordare tutti i piccoli dettagli su come appariva. Il modo in cui i suoi occhi brillavano sotto il sole, come l'avrebbe guardata con un affetto doloroso e come la faceva sentire solo stando accanto a lei. Non aveva nessuna foto di lui, nessun altro suo oggetto se non la spilla che le aveva regalato. La spaventò quanto il suo viso svanisse con il passare degli anni. Ma la scorsa notte era stato come un miracolo. Era come se tutti i suoi ricordi fossero stati rinfrescati. Li sentiva così vividi, così vivi e reali. Non si era mai resa conto di quanto le mancasse fino a ieri sera.
Se il maggiore fosse stato vivo adesso, senza dubbio, sarebbe stata ancora nell'esercito, a servire al suo fianco. Non avrebbe mai saputo delle bambole, delle lettere e della miriade di emozioni che un essere umano era in grado di provare. Ci ha pensato molto. Rinuncerebbe alla vita pacifica che ha condotto finora e a tutta la conoscenza che le ha insegnato, solo per essere al fianco del maggiore?
  Violet chiuse gli occhi mentre muoveva una mano verso la spilla sul collo.
Poteva davvero tornare a vivere la vita che aveva combattuto così duramente per lasciarsi alle spalle? Non ne era più così sicura. C'è stato sicuramente un momento in cui non avrebbe esitato. Stare con lui era come respirare. Era solo qualcosa che doveva fare.
Ma con tutte le cose che sapeva adesso, e dato tutto quello che aveva fatto prima, non sapeva se poteva buttare via tutto solo per servire al suo fianco. Una parte di lei se lo chiedeva però. Se il maggiore fosse stato vivo, sarebbe stata molto più felice di adesso?

Dietfried fissò con disprezzo i piatti vuoti sul comodino.
«Che patetico.»
Sdraiato sul letto con lo sguardo rivolto al soffitto, si passò una mano tra i capelli, ancora non abituato a come finissero appena sulla nuca. Pensare che fosse così contrario all'idea di incontrarla che si faceva consegnare tutti i pasti in camera sua.
Era ridicolo. Non aveva niente da dirle. Ed era sicuro che il sentimento fosse reciproco. Non aveva senso incontrarsi più di quanto avevano già fatto. Aveva detto la sua opinione e lei aveva risposto con la sua. L'ultima cosa che voleva era che iniziassero a comportarsi come amabili conoscenti. O il giorno precedente aveva anche detto, amici?Rabbrividì al pensiero.
  Sapeva che non avrebbe mai dimenticato quello che aveva fatto ai suoi uomini e come non era riuscita a proteggere suo fratello minore. Ma ora sapeva che non era colpa sua. Come tutti gli altri, stava solo cercando di sopravvivere. E anche se aveva riconosciuto il suo sé immaturo per aver spinto tutta la colpa su di lei, non era mai riuscito a scusarsi. Non era sicuro che fosse una questione di orgoglio o di paura. Ha fatto molte cose di cui non era particolarmente orgoglioso. Ma sapeva che questo senso di colpa sarebbe rimasto con lui per tutta la vita.
  Un lieve bussare echeggiò dalla sua porta. Proprio come tutti i suoi pasti precedenti della giornata, anche la cena era stata consegnata nella sua stanza. Borbottò Dietfried. Era mezzo nudo e non aveva la motivazione per sembrare abbastanza presentabile da rispondere alla porta.
«Lascialo. Verrò a prenderlo quando ne avrò voglia. » sospirò.
  Sapeva di comportarsi come un bambino viziato, ma non gliene importava particolarmente.
Non è che fosse attualmente in servizio militare, né si trovasse in una situazione di vita o di morte. Aveva solo bisogno di un giorno di isolamento.
  Bussarono nuovamente alla sua porta. Dietfried fece scattare la testa verso di essa irritato. Non era stato chiaro?
«Ho detto di lasciarlo.»
Attese ancora qualche secondo prima di adagiare nuovamente la testa sul cuscino. Ma proprio quando l'aveva appena appoggiata, risuonarono di nuovo diversi colpi, questa volta più forti dei precedenti.
Dietfried fece schioccare la lingua mentre rotolava fuori dal letto caoticamente; pronto a urlare un sanguinoso omicidio all'idiota che non poteva eseguire semplici ordini.
«Per l'amor di ...»
L'erede della Bougainvillea spalancò con forza la porta, facendo sbattere violentemente la maniglia contro il muro prima di richiudersi.
Durò un secondo, ma era abbastanza sicuro che i capelli biondi intrecciati, gli occhi cerulei sorpresi e quegli indumenti femminili appartenessero a una sola persona. Metà della sua mente si stava  chiedendo se i suoi occhi gli stessero giocando brutti scherzi. Rimase immobile, incerto su cosa fare.
Un altro colpo.
«Ammiraglio? Va tutto bene?»
Dietfried chiuse gli occhi esasperato mentre si passava una mano sul viso. «Cosa diavolo stai facendo qui?»
«Mi stavo chiedendo se-»
Il suono di un paio di passi proveniva dal corridoio adiacente al loro. Sembrava che un gruppo di persone sarebbe passato di lì a poco.
Senza preavviso, Dietfried guardò sorpreso mentre la porta della sua stanza che si spalancava, il rumore di indumenti femminili riecheggiava rapidamente nello spazio silenzioso tra di loro, prima che la maniglia si chiudesse. Fissò gli occhi spalancati che imitavano i suoi.
Eccola lì, Violet Evergarden, in piedi a un soffio da lui, le mani dietro la schiena mentre si appoggiava al suo unico mezzo di fuga.