Violet guardò attentamente i passeggeri che scendevano lungo le assi inclinate, sperando di intravedere i familiari capelli neri. Erano arrivati ​​a Flugel con più di un'ora di anticipo, con sua grande sorpresa. Non sarebbero dovuti arrivare fino al calar della notte, ma la loro nave aveva attraccato in sicurezza proprio mentre i raggi del sole si allungavano, avvolgendo l'intero molo di un bellissimo bagliore arancione dorato. La sfilza di persone si stava diradando ora, ma lei doveva ancora vederlo di sfuggita. C'era solo un modo per uscire dalla nave e lei era rimasta lì per tutto il tempo, certa di essere stata la prima a scendere. Dove poteva essere andato? Proprio quando l'ultimo gruppo di viaggiatori scese dal tabellone, Violet risalì la nave, ignorando le proteste degli uscieri che vi si trovavano intorno. Si scusò rapidamente, spiegando la necessità di individuare un oggetto dimenticato. Si fermò quando raggiunse gli ultimi gradini della tavola, girando la testa da una parte, poi dall'altra, incerta su dove guardare prima. L'istinto le diceva di dirigersi a prua, quindi si precipitò verso di essa con determinazione. Passi rapidi risuonarono contro i corridoi vuoti mentre si faceva strada attraverso la nave. Il forte battito del suo cuore squarciò il silenzio mentre corrispondeva al ritmo crescente della sua andatura. Percorse gli ultimi due gradini, girando un angolo per raggiungere finalmente la fine della nave. Emise un respiro che non si rendeva conto di trattenere. Non c'era. Attraversò il lato opposto della nave, percorrendo rapidamente il corridoio. Controllò la sua stanza, ma era vuota; come se non ci fosse stato nessuno. Sbuffò delusa e si voltò per cercare altrove, quando un membro dell'equipaggio la vide. Non le lasciò spazio per discutere e fu irremovibile che se ne andasse. Con suo grande dispiacere, lui la scortò fino alla trave che collegava la nave al molo. Violet sospirò mentre scendeva i gradini, sgomenta per la sua mancanza. Non aveva idea di come fosse riuscito a scivolare via sotto il suo controllo. Come poteva aver lasciato la nave senza che lei lo sapesse? Sospirò di nuovo. Dopotutto, era un ammiraglio. Probabilmente sapeva del funzionamento della nave più di chiunque altro su di essa. Il suono della sua scarpa col tacco che ticchettava contro il cemento le dava una strana sensazione di sconfitta. Rimase in silenzio mentre i membri dell'equipaggio si avvicinavano alla passerella improvvisata, interrompendo con successo l'accesso alla nave. Emise un lungo respiro, dandogli un'ultima occhiata prima di decidere che era ora di andarsene. Violet aveva iniziato a voltarsi dall'altra parte quando catturò con la cosa dell'occhio una sagoma familiare. Si voltò di nuovo su se stessa, sorpresa di vederlo in piedi all'ingresso della nave dove una volta c'era stata la trave. Aveva una mano nella tasca dei pantaloni, guardandola con uno sguardo indistinguibile. Il vento leggero faceva ondeggiare la giacca sbottonata della sua tuta con lo stesso ritmo delle ciocche dei suoi capelli. Non disse niente. Violet poté solo guardare mentre la grande nave si muoveva gradualmente, inclinandosi a pochi centimetri dal molo mentre le eliche cominciavano a girare. Sentiva un bisogno opprimente di parlare, ma per qualche motivo non riusciva a trovare le parole. Cosa dovrebbe dirgli esattamente? I suoi occhi si spalancarono quando lui tirò fuori la mano in tasca, lanciando qualcosa in aria verso di lei. I suoi occhi seguirono la traiettoria dell'oggetto, incapaci di dare un senso a cosa fosse finché alla fine non atterrò sui suoi palmi distesi. Era un piccola borsa piatta di pelle nera. Lo guardò confusa, voltandosi a guardare con curiosità l'erede di Bougainvillea, ma se n'era andato. Violet osservò mentre la nave si allontanava, tagliando le acque più velocemente ora che le eliche stavano girando a pieno regime. Il sole era al limite dell'orizzonte, pronto a tuffarsi nella punta dell'oceano; le sue braci presto sarebbero state estinte. Tornò a guardare l'oggetto di cuoio che aveva tra le mani. Sembrava un minuscolo taccuino; un bottone a pressione argentato teneva insieme entrambi i lembi. Lo appoggiò su un palmo, le dita pruriginose per aprirlo. Al suono di uno schiocco, il coperchio si girò liberamente su un lato, rivelando ciò che si nascondeva sotto. Gli occhi cerulei si spalancarono, brillando di lacrime non versate. Il maggiore Gilbert la stava fissando, uno sguardo severo ma soddisfatto sul suo volto. Indossava la sua uniforme militare verde, con una mano che stringeva il cappello mentre guardava quella che lei pensava fosse la telecamera. Violet allungò verso il suo viso le dita tremanti. Un leggero tintinnio echeggiò quando le punte di metallo toccarono il vetro che teneva in posizione la foto. Era vecchio e un po 'scolorito, ma ora aveva un ricordo tangibile di lui: il suo viso, i suoi capelli, i suoi occhi. Aveva sempre temuto di dimenticare. La spaventava il fatto che un giorno si sarebbe svegliata incapace di ricordare tutti i dettagli che lo costituivano, lui. Ma con questo, non avrebbe più dovuto preoccuparsi. Con questo, avrebbe sempre ricordato. Violet tenne l'immagine contro il petto, ignorando quanto doveva sembrare ridicola - in piedi sul bordo del molo, a fissare le acque ferme che riflettevano la sua stessa immagine. Sollevò la testa per dare un'occhiata al profilo ormai minuscolo della nave. Non era nemmeno in grado di ringraziarlo. Probabilmente lo aveva fatto per capriccio e non aveva idea di quanto quel gesto significasse per lei. Forse l'aveva deciso anche solo per farla smettere di fissarlo, scambiandolo incessantemente per il maggiore. Guardando di nuovo la foto, Violet non poté fare a meno di sorridere. Si sarebbe assicurata di ringraziarlo adeguatamente. Proprio mentre si avvicinava per chiudere la borsa di pelle, lo strano movimento del vetro attirò la sua attenzione. Ruotando completamente il coperchio, appiattì entrambi i lembi l'uno contro l'altro verso l'esterno. I suoi occhi notarono lo spazio tra il vetro e la pelle sotto di esso, il bordo della fotografia che spuntava in mezzo. Lei strinse gli occhi. C'era qualcosa di strano. Separando il vetro e la pelle, pizzicò con cura la vecchia foto, facendola scorrere fuori con cautela nel tentativo di non strapparla. Sembravache fosse stata piegata. Chiudendo la borsa di pelle e depositandola su una mano, allargò abilmente il resto dell'immagine. Il suo respiro si bloccò. A fissarla proprio davanti a lei c'erano una coppia identica di occhi color smeraldo, che sfoggiavano ancora la treccia dai capelli lunghi di cui suo fratello si lamentava spesso con lui. Indossava l'uniforme bianca della marina, con una mano che stringeva il copricapo abbinato in un gesto simile a quello del maggiore. La sua espressione era altezzosa, ma il sorriso canzonatorio sul suo volto lo faceva sembrare a suo agio. Era chiaro che la foto era stata scattata diversi anni prima; il suo viso era visibilmente privo della durezza che aveva adesso. Guardò entrambi gli uomini, che sembravano così identici che avrebbero potuto spacciarsi per gemelli. Violet non poté fare a meno di sorridere, segretamente felice di aver scoperto il resto della fotografia. Lo ripiegò nel risvolto di pelle, infilando saldamente il sacchetto in tasca, picchiettando affettuosamente una mano su di esso. Violet guardò i lampioni lampeggiare mentre la punta del sole scendeva completamente all'orizzonte. Doveva partire presto. La regina Charlotte la aspettava per cena. E come a un segnale, una carrozza arrivò al molo, senza dubbio la sua scorta al palazzo. Violet fece un passo verso di essa e si fermò, contemplando. Emettendo uno sbuffo di determinazione, si voltò, correndo nella direzione opposta. C'era ancora del tempo da perdere. La carrozza potrebbe aspettare ancora qualche minuto. Per ora, c'era qualcosa di più importante che doveva fare. Si precipitò tra la folla di persone, dirigendosi verso il mercato che sapeva si trovava dall'altra parte della strada. Esaminando con discrezione le bancarelle, Violet sorrise a se stessa quando i suoi occhi finalmente si posarono su una serie di borsette di cuoio dall'aspetto familiare. Dopotutto, ne aveva bisogno di uno più grande per adattarsi alla sua nuova fotografia.