L’esplosione di un petardo nel cielo segnò l’inizio del match.  Subito i carri della Saunders partirono in quarta.
 
“Ok, girls! Da ora in poi si fa sul serio! Stavolta non abbiamo di fronte le principianti della Ooarai o  quelle bonaccione di Anzio! Le studentesse della Pravda sono determinate e hanno carri di tutto rispetto, quindi state in guarda!” Disse Kay, via radio.
 
“YES, MA’AM!” Replicarono quasi all’unisono le sue ragazze.
 
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Come se fosse necessario ricordarcelo…
 
Pensò Alisa, scocciata.
 
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Kay ha ragione… Anche se sappiamo già il loro piano è meglio non sottovalutarle.
 
Pensò Naomi, mentre masticava una chewing-gum.
 
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A bordo del loro M3 Lee, le ragazze del Team Rabbit erano tese e nervose. A loro era stato assegnato il compito di scout, ovvero andare in avanscoperta per individuare la posizione dei carri nemici (in particolare del carro bandiera) e riferirla alle loro compagne, così che sapessero dove colpire. Nessuna di loro fiatava.
 
Rilassati, Azusa… Andrà tutto bene.
 
Si disse il capitano della squadra, asciugandosi il sudore dalla fronte.
 
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Anche i T34 della Pravda avanzavano attraverso la boscaglia, cercando di non distanziarsi troppo uno dall’altro. Katyusha sporgeva dalla torretta del suo carro, imitata da Nonna, la sua vice.
 
“State a sentire! Gli equipaggi dei nostri carri che vengono immobilizzati saranno puniti con 25 giorni di carcere duro in Siberia!” Esclamò la biondina, severa.
 
“Intendi 25 giorni di lezioni extra in classe, dove non entra la luce del sole.” Tradusse Nonna, nel caso qualche carrista prendesse i suoi proclami alla lettera.
 
Katyusha sbuffò e si asciugò il sudore dalla fronte, per poi alzare gli occhi al cielo terso.
 
Kuso, fa un caldo infernale… Dentro al carro si soffoca!
 
Pensò, scocciata.
 
E non che fuori si stesse meglio, intendiamoci… L’aria torrida e il sole cocente rendevano quel luogo un forno a cielo aperto. Doveva chiudere la partita il prima possibile, così da poter tornare sulla Kiev e muoversi a nord, al largo di Hokkaido, dove il clima era più fresco rispetto alle Ryukyu, l’arcipelago più meridionale del Giappone. Nonostante il malessere che provava si sforzò di sfoggiare un sorriso sprezzante.
 
“Useremo il carro-bandiera come esca per attirare i nemici in trappola e li distruggeremo!” Dichiarò, con entusiasmo.
 
“URRÀ!” Gridarono le sue compagne, in coro.
 
Subito dopo le Pravda girls, sempre in coro, iniziarono a cantare Katyusha, una vecchia canzone militare sovietica.
 
https://www.youtube.com/watch?v=ew2QydI12U4
 
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“È cominciata.” Disse Natalia.
 
“Pronostici?” Domandò Olga.
 
Ekaterina emise un sospiro e incrociò le braccia.
 
“Gli Sherman e i T34 hanno più o meno le stesse dimensioni.  Il T34 è leggermente più veloce e ha molta più autonomia rispetto allo Sherman. Entrambi sono muniti di cannoni potenti. Quindi mi è difficile prevedere quale delle due squadre prevarrà. Tuttavia…”
 
Fece una pausa.
 
“Tuttavia?” Le chiese Natalia.
 
“Temo che la spavalderia di Katyusha la renda imprudente.” Dichiarò, preoccupata.
 
Le sue due compagne annuirono. L’arroganza di Katyusha andava di pari passo con le sue doti di capitano,  e temevano che prima o poi la prima avrebbe superato le seconde. Inoltre non tutte le vittorie erano farina del suo sacco: durante il 62° torneo nazionale, al primo turno, era riuscita ad accerchiare e a porre sotto assedio le forze della Bonple, ma era svenuta (non ricordava se per le notti insonni che aveva trascorso prima del match o per un malore) e a risolvere la situazione aveva dovuto pensarci Nonna, che aveva convinto le avversarie ad arrendersi, nonostante la feroce opposizione di una di loro, una certa Jajka, che poi era subentrata al suo predecessore, Placki. Tuttavia il suo esordio come comandante era stato a dir poco catastrofico, in quanto al primo turno dell’attuale torneo la Bonple era stata letteralmente annientata dalla Pravda, e ciò non aveva giovato né al morale della squadra né al prestigio di Jajka. Inoltre la discussa vittoria nelle finali era da attribuirsi al fatto che Miho,  vice-comandante della Kuromororimine, aveva lasciato incustodito il carro-bandiera per soccorrere alcune sue compagne. Ora Miho era morta, e Katyusha si era decisamente montata la testa. Pregarono che ciò non le facesse commettere qualche sciocchezza.