L’arbitro fischiò l’inizio della gara.

-Via! – esclamò Patty ad alta voce, era un modo per dire finalmente si comincia e tutte le tensioni devono scomparire.

I suoi occhi erano puntati sul capitano, a centrocampo presente e punto di riferimento per l’intera squadra.

Susie si mangiava le unghie, era un vizio che non riusciva a togliersi mentre Evy osservava il gioco e soprattutto Bruce, ormai sentiva dentro di sé che aveva occupato un posto speciale nel suo cuore anche se nessuno sapeva, almeno per il momento.

Il signor Price era attentissimo, in silenzio seguiva la palla e le azioni, non lasciava trapelare emozioni.

-Le due squadre si equivalgono – furono le prime parole che l’uomo pronunciò dopo dieci minuti di gioco – si stanno studiando e nessuna si vuole sbilanciare troppo in attacco per ora.

Patty notò che ancora indossava la giacca nonostante il caldo e la situazione, quel particolare la colpì molto, doveva essere una persona che teneva molto alla forma, pensò. Suo padre invece era a maniche corte e il signor Hutton in camicia, la temperatura si era infatti alzata abbastanza negli ultimi due giorni. 

-Holly in attacco! – gridò Susie alzandosi un poco.

-Passaggio perfetto – sottolineò il signor Price riferendosi al capitano.

Tiro di Paul, parata di Warner.

-No, pensavo fosse goal! – Evy esternò fuori tutta la sua delusione.

-Era sotto la porta – specificò triste Patty.

-Holly è un ottimo regista – spiegò allora il signor Price – ha visto il compagno libero sulla destra e non ha esitato a passargli la palla ma il portiere avversario è stato molto rapido nell’intuire il tutto.

-Attenzione, la Toho in attacco! – urlò Susie preoccupata.

Il pallone era ora gestito da Eddie, con diligenza lo passò a Danny marcato da Bob.

-Cavoli, Mellow è migliorato un sacco! – Evy si riferì alla capacità con cui il giocatore avversario era riuscito a svincolarsi.

Un preciso cross verso Mark mise in difficoltà i difensori della Newteam, il tiro di Lenders fu potente colpendo però la traversa.

-Fortuna! – Patty si mise le mani sul volto mentre tutti i suoi vicini erano balzati in piedi, anche il signor Price.

-Angolo per la Toho – sentirono dire al papà di Holly.

-Che pericolo! – sussurrò Susie in ansia prendendo la mano di Evy.

-Benji deve stare molto attento – rifletté a voce alta il padre concentrato sull’azione.

Danny sulla bandierina, mischia in area, altro tiro potente di Mark.

Parata di Price.

Boato dei tifosi della Newteam.

-Siamo di nuovo salvi – sospirò Patty ora più calma.

-Benji è una garanzia – disse Evy rivolta al signor Price.

L’uomo non commentò la prodezza del figlio ma inaspettatamente esordì:

-Mark gioca con una grinta evidente, deve essere molto ma molto determinato.

E intanto continuava a scrutarlo, Susie se ne uscì dichiarando:

-Possiamo assicurarle che è un bravo ragazzo!

Evy le diede una botta forte alla spalla e Patty la guardò per fulminarla.

Il signor Price sembrò non dar peso all’affermazione della giovane, preso com’era dalla partita.

-Tu sei matta – la rimproverò Evy bisbigliando – ma come te ne esci!

-L’ho detto per aiutare Chris – si giustificò Susie – bisogna far guadagnare punti a Mark o no?

Patty intimò le amiche a fare silenzio poi, mentre il gioco era fermo per un fallo dubbio su Johnny, pensò alle forti emozioni che sicuramente stava vivendo Chris.

-L’ha parata! – la delusione sul volto di Nat era evidente, si rimetteva seduta accanto a Ted anche lui scoraggiato.

-Riusciremo a segnare? – domandò il piccolo Matt al signor Turner che non si era mai scomposto durante tutte le azioni che si erano susseguite.

-Mark vuole far goal ad ogni costo – rispose Turner concentrato – percepisco in lui una voglia di segnare che va al di là della semplice vittoria del campionato.

-C’è in ballo – specificò allora Ted – anche il titolo di capocannoniere del torneo.

Turner si voltò verso Chris e la osservò palesemente poi dichiarò:

-No Ted, non è solo quello.

Quindi  tornò a seguire il gioco, ripreso ormai regolarmente.

Chris si sentiva in imbarazzo, Jeff Turner le metteva soggezione, era un ulteriore disagio che si aggiungeva a tutte le emozioni che provava assistendo a quella finale.

La mamma di Mark allora, le parlò rassicurandola:

-All’apparenza può sembrare rude e aspro nei modi ma ti assicuro che il signor Turner è sinceramente affezionato a mio figlio e anche a tutti noi.

Era incredibile come quella donna pareva saper leggerle nel pensiero, riusciva a comprendere le sue sensazioni, le sue preoccupazioni. Era veramente una donna speciale.

-Punizione per la Newteam – gridò Ted preoccupato.

Fu un attimo, nulla da fare per Ed.

Il tiro di Holly fu definito chirurgico dai commentatori, perfetto.

Uno a zero.

La delusione sul versante Toho era enorme mentre dall’altra parte solo gioia e tripudio.

-Non è giusto – si lamentava Matt – ci abbiamo provato di più noi a fare goal! Io quell’Hutton lo detesto, è insopportabile!

-Piantala – tuonò il signor Turner – non si denigra l’avversario. Vedrai che Mark saprà riprendere in mano le redini del gioco. Lui non si arrende.

Allora Matt si zittì subito mentre Nat ricordava che era quasi terminato il primo tempo.

-Abbiamo ancora qualche minuto per recuperare – asserì il bambino più fiducioso – e poi c’è tutta la ripresa da giocare.

Il signor Turner gli fece un cenno di approvazione poi guardò l’orologio.

Chris, in ansia per Mark, aveva però osservato la dinamica di quella conversazione.

-Non perdere mai di vista l’obiettivo – spiegò la signora Lenders alla ragazza – e lottare fino alla fine, questo è ciò che Mark cerca di perseguire in campo. E molto è anche merito del signor Turner.

Fece una pausa poi continuò:

-Sai, lui tanti anni fa ha perso un figlio.

Chris rimase ammutolita guardando l’uomo che era tornato in piedi per seguire meglio la partita.

-Era una giovane promessa del calcio – raccontò la mamma – morì per una brutta malattia, rapida ma devastante. 

Non servirono ulteriori parole perché le azioni in campo si susseguirono rapidamente e Chris, incrociando lo sguardo di Turner dopo un recupero di palla di Mark, riuscì a sorridergli per la prima volta. 

-Sarebbe bello – esclamò Nat – andare in pausa avendo pareggiato! 

-La Newteam – disse Ted più concreto della sorella – sta difendendo con forza il risultato. A loro conviene così, per adesso!

-Signor Turner – chiese a gran voce Matt – pensi che Mark riuscirà a segnare a Benji?

-Tutto dipende dalle motivazioni di entrambi i giocatori – rispose laconico l’uomo.

-Dalle motivazioni? – ripeté il piccolo volendo capirci meglio.

-Sì, dalle motivazioni – annuì Turner, guardando nuovamente Chris.

La ragazza, allora, facendosi coraggio, esordì:

-Non è detto che sia proprio Mark a far goal, anche Danny può segnare o qualche altro compagno di squadra.

Turner fu categorico, ribadendo:

-Se la Toho segnerà sarà Mark a farlo. O lui o nessuno.

Aveva un modo tutto suo di seguire il gioco, sembrava prevedesse le azioni di Mark, quelle affermazioni colpirono molto Chris che ormai lo guardava con occhi diversi.

Mancava pochissimo al termine del primo tempo, nessuno parlava ora, tutti erano presi e concentrati su ciò che accadeva in campo.

Al quarantesimo minuto fallo di mano in area di Bruce.

Rigore netto per la Toho.

Sconcerto da una parte.

Speranza dall’altra.

Mark sul dischetto.

Benji tra i pali.

Chris tra due fuochi.