Negli ultimi mesi, soprattutto dopo la nomina di Iskandar a generale dell'armata atlesiana, Vacuo era stato il centro di importanti cambiamenti. I villaggi che erano già stati fortificati negli ultimi vent'anni dall'armata di liberazione avevano cominciato a intrecciare di più le loro relazioni commerciale e ad aumentare ulteriormente gli armamenti.

In generale, il Regno desertico cominciava ad assomigliare alle altre nazioni molto di più, sebbene ancora sotto la parvenza di un'unione di villaggi e senza perdere l'arida bellezza delle dune. A guidare il tutto erano Theodore, preside di Shade, e Lancillotto in rappresentanza del nuovo esercito unito.

Mentre il primo coordinava  le operazioni, il secondo era più una figura per unire i vari fronti, essendo stato per anni al fianco di Iskandar e Vlad, oltre a essere riconosciuto praticamente ovunque come il miglior spadaccino di Remnant e assieme al generale di Menagerie probabilmente il più forte fauno del pianeta.

“ Che vuol dire che Jaques è di nuovo libero?!”, esclamò lo spadaccino, trattenuto appena dal far esplodere la sua Aura in un raggio di miglia. Dall'altra parte della linea, Iskandar dovette allontanare il telefono per non rimanere sordo.

“ Non ne abbiamo idea, Lancillotto. Quel che è peggio è che intende candidarsi alle elezioni. E purtroppo non possiamo fermarlo da questo finchè non dimostriamo di non aver accettato la sua richiesta di libertà vigilata.”, spiegò il Re dei conquistatori, cercando di mantenersi calmo.

“ Ricordami com'è possibile che possa farlo con l'infinita fedina penale che si ritrova?”, disse indignato l'ex cavaliere della tavola rotonda. Sapeva che era tutto un piano di Salem per prendere in qualche modo il controllo di Atlas e accedere alla Reliquia con l'aiuto di Kiritsugu.

Cosa lo preoccupava di più però era che nessuno sano di mente, elezione o meno, avrebbe permesso a Jaques sufficiente autorità e tantomeno una chance di accedere all'ultima Reliquia rimasta su Remnant. Salem a sua volta doveva esserne consapevole, quindi di certo la liberazione di Jaques era solo uno specchietto per le alloddole volto a nascondere qualcosa di ben peggiore.

“ Lancillotto, ascolta.... so che vorresti correre qui per sostenere Weiss- disse infine Iskandar, parlando cuore a cuore col suo vecchio partner- Farei lo stesso al posto tuo, se Velvet fosse in pericolo, ti chiedo solo un altro paio di settimane intanto che arrivano Jeanne e Siegfried. Theo ha bisogno di aiuto per organizzare tutto a Vacuo.”.

Lancillotto  chiuse la chiamata e strinse il suo scroll con enorme forza, la sua semblance un bruciante eco nella sua mente mentre nella sua mente l'immagine  di quanto successo millenni prima  a Camelot si ripeteva nella sua mente. Per pochi istanti la sua figura fu coperta da pezzi di un'inquietante armatura violacea.

Si sentiva impotente. Incapace di aiutare Weiss nelle sue future sfide quando nella sua infanzia aveva potuto mitigare appena certe sue angosce.

Certo, sapeva quanto fosse cresciuta, ormai aveva già visto più di molti Cacciatori professionisti e se fosse sopravvissuta a qualsiasi cosa stesse per cadere su Atlas, c'era una licenza in attesa per tutto il team RWBY.

Pensando a come aiutare, vide in lontananza Sun, intento a trasportare alcune attrezzature. In quella zona gli Assassini  stavano operando come messaggeri, esploratori o soccorritori, quindi non era raro vederli in borghese. L'incontro gli fece venire una piccola idea.

Con un lungo balzo, il cavaliere chiuse la distanza che lo separava dall'Assassino, atterrando con un piccolo boato.

“ Sir Lancillotto, come posso aiutarvi?”, domandò sorpreso il fauno scimmia.

“ Ehi, Sun.... avrei bisogno io di un favore a dire il vero.”.

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Passarono alcune settimane da quell'incontro della tundra, che portò a un rafforzamento della legge marziale e delle difese che non piaceva a nessuno. Diversi civili si lamentarono delle restrizioni, ma almeno gli scambi con gli altri regni continuavano e anche le Allegre Cacciatrici, talvolta accompagnati da studenti o soldati, portavano quante più risorse possibile alla città dopo ogni caccia.

' I fratelli Schnee aprono la loro magione e diverse altre proprietà di famiglia ai recenti profughi.', diceva il giornale di quella mattina. Yang e Blake erano riusciti a condurre i camion fino a Mantle, senza eccessive perdite, e nel sentire le novità si era subito cercato di organizzare un rifugio per gli sfollati. Fortunatamente Weiss, d'accordo con la sorella e Whitley, ebbe l'idea di offrire la propria casa, più altri alberghi e locali di loro proprietà a quanti avessero potuto entrarci.

Alcuni si chiesero come Jaques avrebbe preso la notizia, ma quando chiesto dai giornalisti lui rispose con un no comment. La sua popolarità nei sondaggi era ancora allo zero assoluto.

L'idea aiutò di molto ad attutire l'impatto di quelle terribili notizie, ma non negava il fatto che nelle tundre di Solitas si aggirava un pericoloso e ferocissimo servant, che probabilmente avrebbe raggiunto a breve Mantle per concludere il lavoro.

“ Stando alle testimonianze di civili e soldati, si tratta di un Berserk, vestito con una corazza dorata ed esperto di corpo a corpo.”, riferì la stessa Hill, chiamata dal generale Scarlatina nel proprio ufficio per discutere della situazione. Oltre a loro, nella stanza c'erano Qrow, James e gli Ace Ops.

“ Armatura dorata? Mi viene in mente Gilgamesh.”, mormorò il più recente degli Hassan.

“ Nah. Con lui non ci sarebbero stati sopravvissuti- affermò Iskandar- a pensarci bene è probabile che metà Solitas sarebbe già affondata.”.

“ Da come i sopravvissuti l'hanno descritto sembra molto bestiale. Non fosse per l'armatura, direi si trattasse di un vichingo. Magari un qualche tiranno?”.

“ In quel campo Salem non avrebbe che l'imbarazzo della scelta. Potrei avere un'idea sull'identità di questo Berserk in effetti. Anche se non sarà il peggiore tra i nostri avversari, è chiaro che la sua padrona lo sta utilizzando al meglio.”.

“ Stiamo cercando di velocizzare i lavori per il muro, ma c'è da chiedersi quanto resisteranno a questo punto. Medea quando tornerà al lavoro?”, chiese, sentendosi un po' in colpa per tirare via l'amica dal suo meritato riposo in anticipo sui tempi. Ma lei stessa sapeva quanto la sicurezza dei civili venisse al primo posto.

“ Sarebbe comunque tornata tra due giorni. Dice che si annoia a non fare niente.”, lo rassicurò James, che aveva avvertito personalmente la strega giorni prima. Lei si era rimessa subito al lavoro, producendo nuclei magici e vaccini per Grimm.

“ Comunque questa è la prova che dobbiamo trovare una soluzione definitiva per proteggere i civili. Anche un soldato semplice ora potrebbe essere capace di distruggere villaggi senza troppi problemi, i danni collaterali tra una squadra di Cacciatori e un solo Servant, o Grimm abbastanza potenti, sarebbero immensi.”, si intromise Clover.

I più dei presenti non poterono che annuire. Già appena ottenuto il nucleo magico, Iskandar e compagni si erano sentiti vicini al loro vecchio potere di Servant, con tanto di Noble Phantasm. Ancora un po' e probabilmente sarebbero diventati abbastanza potenti da sconfiggere con facilità i 'normali' spiriti eroici, e anche i loro amici di Remnant avrebbero potuto fare lo stesso.

“ Già, una mossa sbagliata e un intero continente sprofonderebbe. Anche Theo sta preparando difese senza precedenti ai villaggi di Vacuo. Se non sbaglio gli hai dato il pieno controllo delle tue truppe.”, notò Qrow, rivolta al comandante in capo.

“ Sì, c'è bisogno di unità, e questo spero diminuirà lo scetticismo di chi ha criticato la mia 'ascesa'.”.

“ Comunque, per ora gli ordini sono di non affrontare direttamente il Servant e chiamare invece aiuto. Con un po' di fortuna e strategia, lo attireremo in una situazione a noi congeniale.”, aggiunse Glynda.

“ Sai, Glynda, stavo pensando proprio a come risolvere questo problema... e alla visione che ho avuto- affermò James- Forse lì c'è la soluzione. Assieme ad alcuni Noble Phantasm.”.

“ Che intendi?”, chiese la strega.

“ Dunque, immagina se usassimo il potere di Ambrosius per creare all'interno di Atlas una serie di dimensioni tascabili, sufficienti a ospitare la popolazione civile di Remnant. Poi usiamo i normali reattori per portare tutti al sicuro dove i Grimm non possono raggiungerci.”.

“ Stando a quanto sappiamo dei poteri di Ambrosius, potrebbe essere nelle sue possibilità. Così facendo dovremmo difendere un'unica locazione intanto che raccogliamo le forze per distruggere Goetia una volta per tutte.”, continuò Iskandar, intrigato dal ragionamento nonostante i rischi. Che impensierirono fin troppo Glynda.

“ Non so... la Reliquia della creazione è l'unica rimasta. E anche quella che potrebbe permettere di creare un Graal a piena potenza, se sfruttata a dovere. Non mi sento di lasciarla in bella vista, l'abbiamo già usata troppo a lungo.”, affermò, con punti altrettanto validi di quelli del fidanzato.

“ Vero, distruggerla appena possibile ci libererebbe di molti guai, tanto ormai non ci serve per alimentare il reattore. Però potrebbe essere l'unico modo per non uccidere le persone che stiamo cercando di proteggere.”, contrabattè Clover.

“ In ogni caso, i prossimi mesi decideranno il futuro di tutta Remnant- continuò Iskandar- appena possibile, faremo una votazione per decidere come procedere. Preghiamo di essere ascoltati con giudizio.”.

*****

Cinder ammirava l'immensa armata di Grimm di fronte a lei. Ripensò a Mistral, a come aveva fallito. La città dove non aveva conosciuto che dolore e umiliazione era ancora in piedi, ma solo per poco. Una volta pensato ad Atlas sarebbe tornata lì e avrebbe ridotto tutto in cenere.

“ Cinder, sei pronta?”, le chiese Salem, avanzando verso la sua accolita.

“ Sì, signora.”, disse secca la mora, sentendo la bianca mano di lei sulle spalle.

L'ex pretendente a Dama dell'autunno era ricoperta da capo a piedi con una magnifica e terribile corazza d'ossa, che lasciava scoperti i fianchi e le cosce, amplificando comunque l'Aura della portatrice perchè non fosse un problema.Alla cinta portava una cintura di pugnali infusi di Polvere infuocata, con boccette contenute in altre zone dell'armatura, in modo da renderla più letale e versatile che mai.

Salem era vestita similmente, le spalle coperte da pesanti teste di Beowulf e il pettorale a forma di viso demoniaco. Gli arti, ricoperti di lisce protezioni, sembravano pronti a scattare come armi letali. Con un pesante mantello a testa, sembravano davvero le paladine delle forze infernali.

“ Sei splendida. E sei migliorata tantissimo negli ultimi mesi.”, si complimentò la guerriera, carezzandole il viso e ammirando insieme il loro sterminato esercito mentre rivoli di Aura arancione e nera ricoprirono brevemente entrambe.

“ Grazie, mia signora.”, arrossì un po' la mora, avvertendo tutto il potere di Salem su di lei. Per una volta ne era sicura, la sua signora non si stava trattenendo, aveva tutta l'intenzione si sfogare contro Atlas la piena potenza concessale da Goetia.

“ Presa la Reliquia della crezione, la guerra potrà considerarsi praticamente vinta, non avranno modo di fermarci.”, affermò dunque la sovrana dei Grimm, allontanandosi e giocando con una ciocca di capelli.

“ Ne è sicura? Insomma, so che ci vorrà del tempo per evolvere la Reliquia in un vero Graal, ma...”.

“ L'unica speranza che hanno di batterci è chiamare lui.... L'unico vero re che le bestie magiche riconoscono- ribattè Salem, stavolta con un lieve cenno di paura nella sua epsressione- D'altronde anche il nostro signore riconosce che sta usurpando un trono non suo.”.

“ In questo abbiamo qualcosa in comune.”, concluse Cinder, allontanandosi a denti stretti. Avvolgendosi nel suo mantello, seguì Salem, pronta a ridurre Atlas e Mantle in cenere.

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Capitolo spero non troppo deludente, continuo ad arrangiarmi per un pò, ma tra un paio di capitoli ci saranno le elezioni e allora scattera il vero putiferio, restate in ascolto.