Pokemon New Horizons

Una fanfiction di Pokemon scritta da: Justice Gundam

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Capitolo 28 - Tuoni e fulmini

Ash e Pikachu erano del tutto spiazzati. Si sarebbero aspettati molte cose dal Tenente Surge, ma un test del genere non gli era mai neanche passato per la testa. La barriera elettrica che  separava i due amici da Surge era troppo intensa per rischiare di attraversarla... o almeno, questa era l'impressione che dava.

"Bene, bene, ragazzini! Vediamo se sapete anche essere scaltri, oltre che abili con i Pokemon!" affermò Surge, affiancato dal suo fedele Raichu. "In due di quei cestini che vedete attorno a voi si trovano altrettanti interruttori. Una volta che li avrete trovati entrambi, potrete disattivare questa barriera e guadagnarvi il diritto di affrontarmi in una battaglia di Pokemon in piena regola! Oh, e non vi consiglio di tentare di attraversare la barriera adesso, sempre che non vogliate vedere un bello spettacolino di fuochi artificiali! Buona fortuna, ragazzini, credo proprio che ne avrete bisogno."

"Ra raichu!" esclamò Raichu muovendo una mano per salutare.

"Cos... Hey, aspettate un momento!" Ash cercò di protestare, ma a quel punto, il biondo militare e il suo compagno erano già lontani, e in ogni caso, Surge non dava l'impressione di voler aiutare ulteriormente Ash. Con un sospiro, il ragazzino decise di lasciar perdere e di mettersi a cercare questi fantomatici interruttori. "Oookay... va bene, ragazzi, ho l'impressione che qui bisogna trovare in qualche modo la soluzione a questo puzzle... e bisogna cercare gli interruttori in questi bidoni, uuuuuno alla volta!" Gettò un'occhiata rassegnata alle file di cestini, chiedendosi quanto ci sarebbe voluto per controllarli tutti...

"Non mi direte che dobbiamo cercare qui... in questo disastro!" si lamentò Goh. Il suo starter, Scorbunny, guardava perplesso le file di cestini contandone almeno una decina alla propria destra. "Ci vorrà tutta una vita per trovare dove li hanno nascosti..."

"Forse... c'è una soluzione più pratica e più semplice." propose Cloe, dopo aver dato un'occhiata alle file di cestini e aver pensato ad un modo di risolvere quel problema. "Allora... Perchè non facciamo che ognuno di noi si pone all'inizio di una fila? Iniziamo tutti a cercare da lì, e avanziamo di un cestino alla volta, sempre seguendo la nostra riga. Così li esaminiamo tutti con ordine, e siamo sicuri di non mancarne nessuno!"

"Yamp!" Il suo Yamper emise un uggiolato per esprimere la sua approvazione.

"Hmm... un'ottima idea, Cloe! In effetti, stavo per fare un suggerimento simile." rispose Brock. "Okay, ragazzi, l'idea di Cloe mi sembra valida, quindi... cominciamo pure a cercare! Quale fila prendete?"

Ognuno dei ragazzi si mise in capo ad una delle file di cestini. Anche Pikachu, Scorbunny e Yamper presero posizione, e ad un cenno di Brock, tutti iniziarono a cercare. Ognuno dava un'occhiata all'interno di un cestino, e non vedendo nulla, proseguiva lungo la stessa fila per verificare il cestino successivo.

Non ci volle molto prima che Misty desse il segnale che aveva scoperto uno degli interruttori. La bambina dai capelli arancioni si fermò quasi alla fine della sua fila e alzò una mano. "Qui ce n'è uno!" esclamò, per poi spingere il pulsante nascosto sul fondo del contenitore. Uno dei raggi elettrici che precludevano l'accesso alla Palestra si spense, e la scarica elettrica perse potenza... ma era ancora attiva, e non sarebbe stata comunque una buona idea cercare di passare in quel momento.

"Ce n'è uno anche qui!" disse Goh un attimo dopo, mentre cercava all'interno di un cestino adiacente a quello in cui Misty aveva cercato. Il ragazzino dalla pelle scura si chinò e premette il pulsante... e anche la carica elettrica rimanente si smorzò, finchè la barriera che impediva l'accesso non scomparve del tutto. Pikachu e Scorbunny esultarono e si diedero il cinque. "Hai avuto una bella pensata, Cloe!" Con un sorriso incoraggiante, Goh diede una pacchetta sulla spalla alla sua amica, che si ritirò di un passo con fare imbarazzato.

"Ho soltanto pensato ad un modo di risolvere il problema... che mi sembrasse logico." rispose la bambina dai capelli porpora. Goh era il suo migliore amico - e a volte, le sembrava di essere la sua unica amica - ma non poteva dire di condividere certi suoi modi, e neanche la sua passione per i Pokemon. A volte Cloe avrebbe desiderato avere qualcun altro con cui parlare... Ma se non altro, era contenta di essersi resa utile. "Okay, adesso che la via è libera... andiamo? Non era quello che volevate?"

"Pikachu..." replicò Pikachu, un po' spiazzato dal tono spiccio della ragazzina.

Da parte sua, Ash era troppo eccitato ed ansioso di misurarsi con Surge per prendersela a male. Lui e Pikachu si guardarono con aria di intesa ed avanzarono nel corridoio, verso il luogo dove il Tenente Surge, i suoi discepoli e il suo fedele Raichu stavano aspettando per un combattimento degno di questo nome.

L'arena era un po' diversa da quella in cui si era svolto il loro incontro precedente. La sala era più piccola, con degli spalti sui due lati sui quali erano seduti diversi degli allievi del Capopalestra - e dalle quali stavano già arrivando esclamazioni di incoraggiamento, assieme a delle risatine di dileggio rivolte ad Ash.

"Mostri a quel marmocchio di cosa siete fatto, Tenente Surge!" arrivò la voce di un soldato dagli spalti più vicini.

Il robusto militare fece un ghigno sicuro e fece cenno ad Ash si salire sul ring. "Bene, bene, ragazzino, vedo che sei riuscito a superare la prova! E' già qualcosa!" affermò, e i ragazzi non furono del tutto sicuri se voleva essere un complimento o una non troppo velata presa in giro. "Okay, voi due sfidanti! Mettetevi al vostro angolo! In marcia! Cosa credete, che qui si aspettino i poltroni? Su quelle chiappe e muovetevi!"

"Raichu!" esclamò Raichu battendo le mani.

Come due soldatini che avevano appena ricevuto un ordine, Ash e Pikachu si misero sull'attenti con delle comiche espressioni di sorpresa dipinte sul volto, mentre il resto del gruppo prendeva posto su alcuni sedili posto a bordo del ring. "Certo... certamente, tenente Surge!" esclamò Ash, per poi schiarirsi la gola e guardare il Capopalestra dritto negli occhi. "Bene, noi siamo pronti! E come può vedere, abbiamo superato anche quella sfida in più che lei ci ha sottoposto! Era una prova di intelligenza, vero? Per farle capire se davvero eravamo all'altezza di affrontare questa Palestra?"

"Pikachu!" Pikachu squittì con fare deciso, come se volesse rafforzare le parole del suo allenatore.

La reazione del Tenente Surge... non fu esattamente quella che il giovanissimo allenatore e il suo startersi erano aspettati. Surge e Raichu chiusero gli occhi, ed Ash vide le loro spalle che si muovevano come se stessero ridacchiando...

...e un attimo dopo, Capopalestra e Pokemon scoppiarono a ridere, seguiti a ruota da diversi dei soldati!

"Hahahahaaa! Questa sì che è bella!" esclamò Surge ruggendo dalle risate. "No, no, quella prova non aveva alcun senso! Era soltanto per farci divertire un po'!"

Le espressioni determinate di Ash e Pikachu svanirono all'istante, e vennero sostituite da due facce sbalordite e confuse. "Pika pikaaa?" squittì il topolino elettrico, mentre tutt'attorno risuonavano le risate dei sottoposti di Surge... che andarono avanti per diversi secondi prima che il tenente battesse energicamente le mani per chiedere il silenzio.

"Okay, okay! Ci siamo divertiti abbastanza! Ora tocca alla battaglia, e qui si fa sul serio!" esclamò. "Okay, ragazzino, voglio proprio vedere cosa hai imparato e quanto forte sei diventato! Vedi di non deludermi!"

Ash storse il naso, un po' irritato, e mise mano alle Pokeball sulla sua cintura. "Non la deluderò, stia pur certo! Stavolta siamo pronti, vero, Pikachu?" chiese. Gettò uno sguardo al topolino elettrico, che strinse i pugni e fece un cenno affermativo con la testa. Questa volta, decise il Pokemon Elettro, quello sbruffone di un Raichu non si sarebbe preso gioco di loro!

Mentre i compagni di Ash prendevano posto ai lati del ring, Misty esalò un sospiro nervoso. "Non riesco a crederci... quel Surge ci ha fatto fare quella ricerca assurda soltanto per divertirsi un po'!" borbottò. "Che razza di individuo... spero proprio che Ash gli faccia vedere i Rattata verdi, questa volta!"

"Yamper..." mormorò il cagnolino elettrico. Cloè si chinò per grattarlo dietro un orecchio, e tirò un sospiro rassegnato. Avrebbe dovuto aspettarselo, dal Tenente Surge... ma adesso era il momento di sedersi ed assistere alla battaglia tra Ash e Surge. E malgrado le sue reticenze, Cloe sapeva per chi fare il tifo...

"Molto bene!" esclamò una soldatessa, piazzata a bordo ring per fare da arbitro. "Che inizi il secondo incontro tra lo sfidante Ash e il capopalestra Tenente Surge, valido per il conferimento della Medaglia Tuono! Lo scontro sarà tre contro tre. Perde chi si arrende o non ha più Pokemon da mandare in campo. Cominciate pure! Mandate in campo il vostro primo Pokemon!"

Surge sogghignò con espressione sicura e produsse la sua prima Pokeball. "Vediamo un po' come te la cavi questa volta, novellino!" esclamò il militare. "L'ultima volta non ho avuto modo di  farti vedere altri dei miei valorosi soldati, ma ora... rifatti gli occhi con lui! Soldato Magnemite, tocca a te! Sai qual è la tua missione!"

Dalla Pokeball di Surge uscì un Pokemon che Ash aveva già visto prima nei laboratori Cerasa: era una sfera d'acciaio grigio magnetizzato con un grande occhio inespressivo che fissava intensamente Ash, e un paio di calamite a forma di ferro di cavallo attaccate ai lati del corpo a fare da mani. Una grossa vite penetrava nella parte superiore della sfera, e altre due viti più piccole erano piantate sotto l'occhio, ciascuna ad un lato. Lo strano Pokemon fluttuava in aria, facendo roteare le mani-calamite in maniera quasi giocosa.

"Hmm... quello è un Magnemite! Lo stesso Pokemon che aveva Ren al Laboratorio Cerasa!" esclamò Ash, contento di essere stato in grado di riconoscerlo. "Hmm... se non ricordo male, è un Pokemon di tipo Elettro/Acciaio. Vediamo un po', che tipo di mosse funziona contro il tipo Acciaio? So che è un tipo molto resistente, anche più del tipo Roccia... ma non ricordo più quali tipi funzionano contro di loro..."

"Pika pika?" chiese Pikachu. Il suo allenatore si mise seduto a gambe incrociate sul pavimento, sfregandosi il mento e cercando di ricordare quello che gli era stato insegnato... mentre il Tenente Surge e il suo Raichu corrugavano la fronte, evidentemente chiedendosi cosa stesse facendo. Anche l'inespressivo Magnemite si inclinò su un fianco e sbattè il suo unico occhio, un po' confuso.

"Il tipo Fuoco, Ash!" esclamò Goh, avvicinandosi al ring e usando le mani come megafono, in modo da farsi sentire meglio. Ash e Pikachu sobbalzarono per la sorpresa e si voltarono verso il ragazzino dalla pelle scura, che annuì e ripetè il suo consiglio. "Il tipo Acciaio è sensibile agli attacchi di tipo Fuoco, Ash! Come quello di Scorbunny!" esclamò, e indicò con lo sguardo il grazioso coniglietto, che agitò una mano in direzione di Pikachu.

"Scorbunny!" squittì.

Surge e alcuni dei suoi soldati non poterono trattenere una breve risata. "Heh... cos'è, ti sei portato dietro i suggeritori da bordo campo, soldo di cacio?" chiese il tenente con tono ironico. "Sei proprio un novellino, eh?"

Ash corrugò la fronte in un misto di imbarazzo e irritazione, e tirò fuori la sua prima Pokeball. "Questo è... ehm... mi ero soltanto scordato di una cosa per un attimo!" si giustificò. "Adesso... adesso sono pronto per la battaglia! Comiciamo pure! Charmander, scelgo te!"

"Pikachu!" squittì Pikachu in tono incoraggiante. Ash lanciò la sua prima Pokeball, dalla quale uscì un attimo dopo il suo Pokemon di Fuoco. La fiamma sulla sua coda guizzò vivacemente, e Charmander sorrise e si mise in guardia davanti a Magnemite.

"Oooh, sembra che questi novellini abbiano deciso di farci divertire!" esclamò il tenente. "E allora, Magnemite, facciamogli vedere come facciamo le cose noi soldati! Inizia subito con Tuononda!"

"Magnemite!" esclamò il Pokemon Calamita. Puntò le sue mani-magneti contro Charmander e scagliò una piccola scarica elettrica che viaggiò attraverso il terreno e sfrecciò verso la lucertolina fiammeggiante. Ma Charmander era troppo veloce per farsi cogliere alla sprovvista da un attacco così elementare. Con un agile scatto, balzò di lato ed evitò la Tuononda, che si esaurì sulla distanza.

"Bel colpo, Charmander! Vedo che gli allenamenti sono serviti!" esclamò Ash. "Ed ora... comincia con Braciere!"

"Cha!" Charmander aprì le fauci e scagliò una piccola palla di fuoco contro Magnemite... ma nonostante l'aspetto goffo, anche il Pokemon Elettro/Acciaio si dimostrò un avversario scaltro, e si scansò volteggiando abilmente su sè stesso. Il primo scontro si era concluso con un nulla di fatto, e i due Pokemon avevano ripreso a squadrarsi con attenzione.

"Oooh... un inizio niente male." affermò Surge. "Spero che mi offrirai una sfida migliore dell'altra volta! Bene, Magnemite... vediamo se con un Supersuono possiamo interferire con le loro comunicazioni!"

Il Pokemon magnetico si sollevò in aria per un breve tratto, e la vite piantata in cima al suo corpo sferico si alzò e si abbassò rapidamente. Il suo corpo emise una scarica di onde sonore ad altissima frequenza, che partirono come un fischio penetrante e si fecero sempre più acute fino che non si trasformarono in un doloroso, etereo stridio. Charmander emise un breve stridio di dolore e cercò di coprirsi le orecchie con le mani, ma l'effetto della mossa era già cominciato. Il draghetto arancione cominciò a barcollare come un ubriaco, e i suoi occhi si fecero vacanti.

"Oh, cavolo... Charmander!" esclamò Ash.

"Oh no... Charmander è stato confuso da quell'attacco Supersuono." commentò Brock. "Se non trova un modo per fare sì che Charmander si schiarisca le idee, Ash combatterà con un notevole svantaggio."

Surge non era certo tipo da farsi sfuggire una tale occasione. "Ottimo lavoro di interferenza, soldato! E adesso... un attacco Tuonoshock, adesso!". A queste parole, Magnemite prese la mira e scagliò una scarica elettrica dalle sue mani-calamite, prendendo di mira Charmander che sembrava troppo confuso per scansare il colpo...

"Charmander, ritorna!" esclamò Ash, con grande sorpresa di Misty, Goh e Cloe... ma Brock fece un piccolo sorriso, approvando della tattica del giovane allenatore. Prima che la scarica elettrica potesse raggiungerlo, Charmander venne richiamato nella sua Pokeball... e il giovanissimo allenatore mandò in campo un altro Pokemon! "Ed ora... tocca a te, Bulbasaur!"

Il ragazzino mandò in campo il più recente membro della sua squadra, che apparve davanti allo stupito Magnemite non appena l'attacco Tuonoshock si fu esaurito. Il Pokemon Erba/Veleno emise un verso acuto e sorrise con decisione, per poi fissare Magnemite con decisione.

"Questa sì che è un'idea astuta!" commentò Misty. "Quando un Pokemon viene richiamato nella sua Pokeball, lo stato di confusione viene annullato."

"E' stata una buona idea, certo... ma questo vuol dire che Surge ha una mossa in più contro Ash." disse Cloe. Infatti, Bulbasaur ci aveva messo una manciata di secondi per apparire sul campo di battaglia e prepararsi, mentre Magnemite era già pronto ad attaccare di nuovo... e dopo un istante di sorpresa, Surge diede un nuovo ordine.

"Non male come idea, ma non mi faccio gabbare tanto facilmente." affermò. "Aggiornamento delle tattiche, soldato! Usa un attacco Sonicboom!"

Magnemite emise di nuovo il suo strano verso metallico e scagliò una bordata di onde sonore che centrò in pieno Bulbasaur, facendolo barcollare con un breve grugnito di dolore. Ash strizzò un occhio e strinse i denti, mentre Pikachu storceva il naso. In effetti, era una tattica ben ragionata: Surge era ben consapevole che un attacco Elettro sarebbe stato ben poco utile contro il tipo Erba di Bulbasaur, quindi aveva usato una mossa che ignorava le difese del suo bersaglio.

"Resisti, Bulbasaur! Adesso dovrebbe essere il momento giusto..." disse Ash, guardando con attenzione il Magnemite avversario che si librava in aria accanto a Surge. "Sì, adesso! Usa Parassiseme!"

"Bulbasaur!" esclamò il Pokemon Erba/Veleno. Dal bulbo sulla sua schiena partirono alcuni piccoli semi marroni che sfrecciarono verso Magnemite e lo colpirono, senza che l'essere magnetico potesse difendersi. I semi germogliarono all'istante a contatto con Magnemite e fecero nascere alcune piante rampicanti simili ad edera che si avvinghiarono attorno al corpo metallico del Pokemon avversario.

"Maaagnemite?" esclamò Magnemite. Il Pokemon magnetico cercò di scrollarsi di dosso le liane, ma queste ultime erano ormai strette attorno al suo corpo e cominciarono a risucchiare la sua energia, trasferendola a Bulbasaur. Il tenente Surge ora non sorrideva più - aveva piuttosto un'aria molto concentrata, quella che aveva quando si trovava di fronte un avversario che non poteva permettersi di sottovalutare.

"Bulbasaur! Ora ritorna!" esclamò Ash, richiamando inaspettatamente anche il suo Pokemon. Bulbasaur annuì, comprendendo la tattica del suo allenatore, e si lasciò riassorbire nella sua Pokeball, poi Ash rimandò in campo il Pokemon con cui aveva iniziato la battaglia. "Okay, Charmander! Ora tocca di nuovo a te! So che ce la puoi fare!"

Charmander riapparve in un lampo di luce e si mise di nuovo in guardia, e Magnemite si agitò scompostamente nel disperato tentativo di liberarsi dal Parassiseme, che continuava a rubargli energia per trasferirla all'avversario.

"Beh, questa è stata una bella tattica, marmocchio, te lo concedo." affermò il Capopalestra, mentre sugli spalti diversi dei suoi soldati cominciavano a fare dei commenti impressionati. "Ma non credere che basti questo a fermare i miei soldati. Magnemite, prima che il Parassiseme ti tolga le forze, usa Tuonoshock su Charmander!"

Magnemite, pur indebolito e confuso, puntò una mano-calamita contro Charmander e scagliò una sfrigolante scarica elettrica...

"Charmander, Murodifumo!" esclamò Ash, sorprendendo non poco i presenti. Immediatamente, il draghetto aprì di nuovo la bocca e creò una cortina di fumo nero tutt'attorno a sè, nascondendolo agli occhi di Magnemite, il cui attacco Tuonoshock andò a vuoto. Le liane si strinsero ancora attorno a lui, mettendolo sempre più alle strette... e Ash riconobbe che quello era il momento giusto per agire.

"Perfetto, Charmander! Ed ora... usa Lanciafiamme, e vediamo come se la cava!" esclamò Ash. Surge trasalì al sentire l'ordine. Il Charmander di Ash aveva già una mossa tanto potente?

Ma non ebbe il tempo di pensare ad un contrattacco. Il piccolo Pokemon di Fuoco puntò verso Magnemite, aprì di nuovo la bocca... e questa volta scagliò un'intensa fiammata che investì in pieno il Pokemon magnetico, che stridette per la sorpresa e il dolore mentre le fiamme lo avvolgevano per qualche istante. Quando le fiamme si esaurirono, Magnemite riapparve, la superficie metallica del suo corpo coperta di bruciacchiature... e il Pokemon magnete resistette in aria per qualche secondo prima di schiantarsi al suolo, e il suo unico occhio si trasformò in una spirale.

"Mag... ne... mite..." si lamentò il Pokemon Elettro/Veleno, voltandosi su un lato per qualche istante e poi rassegnandosi alla sconfitta.

"Soldato a terra!" esclamò Surge mentre richiamava a sè il Pokemon magnete. "Ritirata strategica!"     

Magnemite venne riassorbito dalla sua Pokeball, e il tenente Surge gli rivolse uno sguardo e un cenno di approvazione. "Riposo, soldato. Hai combattuto bene." affermò, prima di riappendersi la Pokeball alla cintura. Diversi dei soldati che assistevano alla battaglia restarono impressionati dall'abilità dimostrata da Ash e dai suoi Pokemon, e alcuni di loro si misero addirittura ad applaudire.

"Questo sì che è stato un bell'inizio per Ash!" esclamò Goh con un cenno di approvazione. "All'inizio sembrava un po' incerto, ma vedo che si è già rimesso in gara!"

Misty disse di sì con la testa. All'inizio non era molto sicura che Ash sapesse quello che stava facendo, ma più lo guardava più si rendeva conto che quel ragazzino valeva molto più di quanto potesse sembrare all'inizio. "Già... gli allenamenti gli hanno fatto bene." rispose. "Credo che questa volta abbia delle buone possibilità di vincere contro Surge!"

Surge alzò una mano per chiedere il silenzio ai suoi subordinati, poi guardò di nuovo Ash dritto negli occhi. "Devo ammetterlo, questa non me l'aspettavo. Tu e i tuoi Pokemon siete migliorati un bel po' dall'ultima volta." affermò. "I miei complimenti, ragazzino... ma non montarti troppo la testa, perchè il vero scontro comincia adesso! Sergente maggiore Raichu, tu cosa dici? Facciamo vedere che anche noi abbiamo i nostri bei trucchetti?"

"Raichu!" rispose la forma evoluta di Pikachu, facendo il segno dell'okay come meglio poteva.    

"Okay, Charmander... adesso credo che il gioco cominci davvero a farsi duro." affermò Ash e bassa voce. Il Pokemon di Fuoco, pur soddisfatto per la vittoria, era stato ben attento a non montarsi la testa, e infatti si era già messo nuovamente in guardia.

"Le vostre proposte strategiche sono state ampiamente valutate, sergente maggiore... e approvate!" esclamò Surge. La sua espressione era tornata gioviale, e sembrava quasi che il Capopalestra di Aranciopoli si stesse divertendo a far finta che si trattasse di una guerra vera e propria. "Tocca a te, soldato Voltorb! La tua missione è la stessa! Buona fortuna!"

Ash e Pikachu videro apparire nuovamente sotto i loro occhi lo strano Pokemon simile ad una Pokeball ingrandita, e si trovarono di fronte ad un paio di occhi bianchi dalle ristrette pupille nere che li osservavano da quel peculiare corpo sferico. Voltorb rimbalzò sul quadrato con un piacevole tintinnio, e Charmander lo incitò con un gesto della mano, agitando a destra e a sinistra la sua coda fiammeggiante.

"Cominciamo noi, Charmander! Usa un attacco Braciere, di nuovo!" esclamò Ash.

Charmander ripetè la mossa di prima e scagliò una piccola palla di fuoco che sfrecciò verso il suo bersaglio. Ma il Pokemon elettrico si aspettava un attacco come quello, e non si fece cogliere di sorpresa - rotolò abilmente da un lato, e fece sì che la fiammella si esaurisse in lontananza.

"Dovrai fare di meglio per battere Voltorb, marmocchio!" esclamò Surge con un sorriso un po' spocchioso. "Forza, soldato Voltorb! Iniziare immediatamente l'operazione... Rotolamento!"

"Voltorb!" esclamò il Pokemon sferico. Con un rapido movimento, si lanciò contro Charmander rotolando a tutta velocità, e il draghetto arancione sgranò gli occhi per lo stupore quando se lo vide arrivare addosso! Con una rapida rotolata laterale, Charmander si rimise in piedi... ma Voltorb si rivelò più agile del previsto, e riuscì a cambiare rapidamente direzione, dirigendosi poi verso il suo bersaglio originale con ancora più velocità ed impeto. Questa volta, Charmander non riuscì a scansarsi in tempo e venne colpito e gettato a terra come un birillo, emettendo un breve ruggito di dolore e disappunto. Si rialzò rapidamente, ma Voltorb stava volteggiando attorno a lui roteando come una trottola, e stava cercando di prendere ancora più velocità per travolgere di nuovo Charmander. Ash strinse i denti e cercò di pensare ad un'altra tattica...

"Charmander! Usa un attacco Braciere sul terreno davanti a lui!" esclamò infine Ash, sperando di aver trovato un punto debole. Il draghetto guardò preoccupato verso Voltorb, che adesso stava voltandosi indietro con tutta l'intenzione di metterlo al tappeto una volta per tutte.

Charmander cercò di prendere fiato per lanciare un nuovo attacco... ma Voltorb si dimostrò più agile del previsto e gli fu quasi addosso prima che potesse prendere la mira. Il Pokemon sferico passò a tutta velocità accanto al Pokemon di fuoco e lo mancò di qualche centimetro, quasi facendo perdere l'equilibrio al Pokemon di Ash. Finalmente, scampato per un pelo al pericolo, Crmander prese la mira e scagliò il suo attacco Braciere... ma Voltorb si era velocizzato troppo, e riuscì a schivare il colpo senza tanti problemi.

"Accidenti... devo inventarmi qualcosa per fermare Voltorb..." disse tra sè Ash, mentre osservava impotente Charmander che schivava freneticamente l'attacco Rotolamento. "Se solo riuscissi a trovare un modo per rallentarlo... e riuscissi ad approfittare di quei momenti per metterlo fuori combattimento, allora... Charmander, ritorna! Hai fatto un bel lavoro!"

"Char!" esclamò il draghetto, tirando un sospiro di sollievo mentre veniva richiamato nella sua sfera. Voltorb rotolò verso il bordo del ring con espressione furiosa mentre Ash mandava di nuovo in campo Bulbasaur e si apprestava a mettere in atto una nuova tattica inventata sul momento.

"E' tutto tuo, Voltorb! Colpiscilo adesso!" esclamò Surge, sicuro che ormai fosse solo questione di mandare a segno il colpo. Con un'esclamazione metallica, Voltorb si diresse nuovamente verso il suo avversario e si apprestò a mandare a segno l'attacco decisivo...

"Bulbasaur, usa la tua Frustata... e aggrappati al soffitto!" esclamò Ash indicando verso l'alto. Un po' sorpreso, Bulbasaur alzò lo sguardo ma eseguì l'ordine come se fosse stato guidato dall'istinto. Le liane verdi sulla sua schiena si estesero rapidamente e agguantarono una trave del soffitto, a diversi metri sopra di loro. Un attimo prima che Voltorb potesse colpirlo, Bulbasaur si sollevò e restò in aria a circa un metro da terra, dove il Pokemon del tenente Surge non era più in grado di raggiungerlo! In quel momento, l'attacco Rotolamento era giunto alla fine, e il Pokemon sferico fu costretto a rallentare, sbattendo i suoi occhi feroci per mandare via la sensazione di vertigine...

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Questo numero si era svolto sotto gli occhi di molti degli allievi del Tenente Surge, tra cui tre individui dall'aspetto un po' strano per essere degli allievi del Capopalestra di tipo Elettro. Uno di loro era veramente minuscolo, basso anche per essere un bambino, e vestito di una divisa troppo larga per lui e un elmetto che teneva nascosto il suo viso... ma non riusciva a mimetizzare l'amuleto dorato a forma di moneta che aveva sulla fronte. Gli altri due erano di statura più normale, ma i loro capelli erano di colori strani che spiccavano decisamente tra quelli degli altri allievi... e il loro fisico non era esattamente atletico come quello degli altri.

"Devo ammettere che il moccioso si sta rivelando in gamba." sussurrò la giovane donna travestita da soldatessa, con tanto di giacchetta a maniche corte e una bandana che non riusciva a nascondere i suoi lunghi capelli fucsia. "Credevo che avrebbe fatto di nuovo brutta figura, e invece..."

"Quel ragazzino ha un talento innato." commentò la figura più bassa con una strana voce nasale, come quella di un gatto che in qualche modo aveva imparato a parlare. "Certo, gli manca l'allenamento, ma questo non è certo un problema. Sono convinto... che se gli dessimo qualche anno, diventerebbe abbastanza bravo da dare del filo da torcere ad un Superquattro!"

"Quindi... questo significa che avremo sempre meno possibilità contro di lui?" si lamentò il ragazzo, un tipetto in canottiera blu e capelli azzurri a caschetto. "Cavolo... il nostro capo non sarà contento se non gli portiamo quel Pikachu dopo che ci abbiamo speso tanto tempo..."

Meowth sospirò e scosse un dito come per dire di no. "Mio caro James, ragazzo mio... posso capire che tu sia preoccupato, ma come si suol dire... ogni medaglia ha il suo rovescio. Se vedi le cose da questo punto di vista, allora capirai che in realtà siamo in una buona posizione!" disse il Pokemon felino, tenendo la voce bassa in modo da non farsi sentire dagli spettatori più vicini.

James sbattè gli occhi sorpreso. "Ogni medaglia ha il suo rovescio? Ti riferisci alla Medaglia Tuono?" chiese. Jessie si sbattè una mano sulla fronte, borbottando qualcosa circa la stupidità del suo compagno.

"Ugh... no, sciocco, non era questo che volevo..." cominciò a dire, ma si fermò di colpo quando si accorse che alcuni spettatori li stavano guardando di sottecchi, forse perchè erano infastiditi dal volume, o perchè sospettavano di loro. "Ehm... ti... ti spiego tutto dopo, okay? Per adesso... godiamoci lo spettacolo, e vediamo se il moccioso riesce a vincere!"

Jessie e James annuirono rapidamente e si zittirono di colpo, riportando tutta la loro attenzione all'incontro...

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La Voltorb del tenente Surge si stava facendo faticosamente strada, cercando di aprirsi un varco nella difesa di Bulbasaur, ma il Pokemon Erba/Veleno stava combattendo strenuamente e si stava dimostrando un avversario all'altezza dopo gli allenamenti che aveva fatto. Un attacco Foglielama aveva intercettato un tentativo di Rotolamento, che pur riuscendo a sferrare un colpo non indifferente all'avversario, era poi stato mandato all'aria dalla raffica di foglie affilate che Bulbasaur scagliava senza tregua. Con determinazione, Bulbasaur saltò di lato e usò una delle sue liane per aggrapparsi di nuovo al soffitto e scansare il colpo.

L'espressione sicura di sè del tenente Surge era sparita, e aveva lasciato il posto ad un cipiglio concentrato. Si era convinto che quel ragazzino non sarebbe stato un avversario così tosto, ma adesso che lo vedeva in azione, si rendeva conto che Ash non era più quello di solo pochi giorni prima. Dove aveva trovato tanta determinazione e tanta forza, quel marmocchio? Qualunque fosse stata la risposta, Surge doveva riconoscere che i suoi sforzi andavano lodati.

"Devo ammettere che hai fatto un bel lavoro, moccioso, ma non credere che finisca qui! La mia Voltorb ha ancora un bel po' di trucchi da farti vedere!" affermò il militare. "Forza, Voltorb, ora un bell'attacco Sonicboom!"

"Voltorb!" replicò il Pokemon sferico con voce metallica. Fluttuò in aria per un breve tratto, e scagliò una raffica di onde sonore che colpì in pieno Bulbasaur, senza dargli il tempo di dondolarsi via o di scansare in qualche modo! Il Pokemon Erba/Veleno gracidò per la sorpresa e venne scagliato a terra, ma riuscì a rialzarsi e, ad un comando di Ash, usò un attacco Frustata, facendo scattare in avanti le sue liane non tentativo di agguantare Voltorb.

Il Pokemon sferico, molto più agile e veloce di quanto il suo aspetto non lasciasse supporre, riuscì a scansare le liane simili a fruste del Pokemon Erba/Veleno e si spostò sul fianco dell'avversario, sperando di colpirlo da un angolo in cui Bulbasaur era indifeso. Ma il suo avversario si era già voltato, e si aspettava un altro attacco. Ancora una volta, Voltorb usò Sonicboom, scagliando un attacco sonoro che avrebbe ignorato le difese del suo avversario... ma questa volta, Bulbasaur riuscì a difendersi.

"Bulbasaur, respingilo con Foglielama!" esclamò Ash. Bulbasaur scagliò una raffica di foglie taglienti contro l'avversario, e riuscì ad intercettare la bordata di onde sonore a mezz'aria. Si sentì un boato sordo che scosse per un istante la sala e costrinse alcuni spettatori a coprirsi le orecchie... e le foglie taglienti si dispersero, così come le onde sonore scagliate da Voltorb.

"Azione, Bulbasaur!" esclamò Ash. Prima che Voltorb potesse reagire, Bulbasaur si scagliò contro il suo avversario e lo investì con tutto il suo peso, costringendo Voltorb a rotolare all'indietro sotto la pressione del colpo. Con uno stridio acuto che metteva assieme rabbia ed imbarazzo, Voltorb si librò di nuovo in aria e si accinse a scontrarsi di nuovo con Bulbasaur...

"Adesso, Bulbasaur! Usa Parassiseme!" esclamò Ash. Come era successo prima, Bulbasaur scagliòun seme che colpì Voltorb e germogliò all'istante, ricoprendo il Pokemon avversario di liane rigogliose ed intralciandogli i movimenti. Voltorb emise un verso metallico ed acuto mentre cercava di liberarsi dalle liane chestavano già trasferendo la sua energia da lui a Bulbasaur. Il Pokemon Erba/Veleno annuì con aria soddisfatta quando le sue forze cominciarono ad essere ripristinate.

"Perfetto, Bulbasaur!" esclamò Ash, sentendo che questa volta aveva la vittoria in pugno. "E adesso... usa Foglielama!"

"Saur!" Il Pokemon Seme prese accuratamente la mira e scagliò un'altra raffica di foglie taglienti, ancora più potente e letale di quella di prima. Il Pokemon di Surge cercò di rotolare di lato per scansare il colpo, ma l'attacco era troppo veloce, e il Parassiseme aveva rallentato troppo il Pokemon Elettro, che così venne colpito in pieno e sferzato dalle foglie taglienti che sfrecciavano tutt'attorno a lui. Questa volta, l'attacco si dimostrò troppo potente per resistergli, e Voltorb, dopo aver dondolato pericolosamente per un secondo, cadde a terra con gli occhi trasformati in spirali.

"Volt volt... orb..." mormorò con udibile frustrazione. Il tenente Surge il suo Raichu guardarono il loro secondo Pokemon sconfitto con espressione vagamente sorpresa e preoccupata - il Capopalestra stava già elaborando una tattica che sperabilmente gli avrebbe permesso di ribaltare il risultato, ma i miglioramenti di Ash lo avevano lasciato di stucco.

"Okay, soldato Voltorb, ritirata strategica." commentò Surge mentre richiamava il Pokemon sferico nella sua Pokeball. Fece un cenno affermativo verso il suo Pokemon sconfitto, poi rivolse uno sguardo deciso a Raichu, che si stava già galvanizzando all'idea di dover mettere a segno tre vittorie di fila. "Sergente maggiore Raichu... hai visto anche tu qual è la situazione. Ci troviamo di fronte ad un avversario che è diventato molto più forte ed abile di quanto avremmo potuto immaginare. Ho bisogno che tu dia del vostro meglio, è chiaro che solo con la tua esperienza e la tua forza riusciremo a vincere!"

"Rai raichu!" rispose prontamente Raichu,  come se volesse dire che non c'era bisogno di preoccuparsi, e che ora  si sarebbe occupato lui di quei pericolosi avversari. Da parte loro, Ash e Pikachu trattennero il fiato. Adesso sarebbe arrivato il momento più difficile.

Raichu prese posizione sul quadrato, e gli allievi di Surge esplosero in un coro di incitamenti ed applausi, ma il Pokemon non si fece distrarre e si mise in guardia, spazzando il terreno dietro di lui con la sua lunga coda a forma di folgore. Bulbasaur corrugò la fronte - questo era il momento decisivo, e toccava a lui portare a casa la vittoria... o almeno, far stancare Raichu quanto sarebbe bastato affinchè Pikachu e Charmander portassero a casa la vittoria.

"Ci siamo, questa volta. Adesso per Ash sono le stelle o le stalle." disse tra sè Misty. "Brock... quante possibilità hanno i Pokemon di Ash contro Raichu?"

"Difficile dirlo." rispose il ragazzo più grande. "Surge ha allenato bene il suo campione. Una cosa è sicura, Pikachu non può competere con Raichu sul piano della forza fisica."

"Ash e i suoi Pokemon dovranno veramente dare fondo alle loro capacità se vorranno vincere..." disse Goh. Cloe annuì, sperando tra sè che Ash e Pikachu riuscissero a vincere questo duello mozzafiato...

Ash e Bulbasaur stavano prendendo tempo. Il Pokemon Erba/Veleno si muoveva con circospezione e cercava di muoversi in una posizione da cui avrebbe potuto attaccare l'avversario con meno rischi. Raichu capì subito che era quello il piano del suo avversario, e attese un po' per dargli un falso senso di sicurezza... poi, ad un cenno di Surge, scattò in avanti per attaccare!

"Non cominci, ragazzino? Allora cominciamo noi!" esclamò. "Raichu, mostragli un bell'attacco Megapugno!"

La versione evoluta di Pikachu strinse gli occhi e sfoderò un sorrisetto acuto, per poi scagliarsi contro Bulbasaur con tutto il suo impeto! Sollevò il pugno destro con l'intenzione di abbatterlo sull'avversario, e il Pokemon di Ash cercò come poteva di scansarsi con un abile scarto laterale, ma il colpo era troppo forte, e Bulbasaur venne comunque scagliato viaquando il pugno di Raichu colpì il terreno e provocò una piccola onda d'urto! Bulbasaur si alzò rapidamente e tentò un attacco Foglielama... ma Raichu lo evitò con un salto altissimo, facendo saettare le foglie taglienti sotto di lui senza che queste potessero fargli alcun danno.

"Niente male, ragazzino, ma non crederai che il mio Raichu non abbia anche lui i suoi trucchetti, vero?" esclamò Surge. "Forza, Raichu, adesso usa il tuo attacco... Doppioteam!"

"Rai raichu!" esclamò Raichu, ancra a mezz'aria. Prima ancora di atterrare, il roditore elettrico aprì le braccia e sollevò la coda... e alcune immagini illusorie di sè stesso apparvero di colpo attorno a lui, in modo da confondere le idee all'avversario!

"Usa di nuovo Foglielama, Bulbasaur!" esclamò Ash. "Se non riusciamo a capire qual è quella giusta, le colpiremo tutte assieme!"

"Saur!" esclamò il piccolo rettile-pianta, per poi bombardare il suo avversario con una raffica di foglie taglienti. A mezz'aria, Raichu non aveva la stessa manovrabilità che a terra, e non riuscì ad evitare del tutto l'attacco, che colpì due delle sue immagini illusorie e le fece sparire. Anche Raichu subì qualche graffio, ma nulla che lo preoccupasse davvero, e riuscì a proseguire il suo attacco.

Un pugno tremendo raggiunse Bulbasaur alla fronte, e il Pokemon Erba/Veleno emise un acuto grido di dolore e sorpresa, venendo poi scagliato fino quasi al bordo del ring. In un frenetico tentativo di non farsi scaraventare giù dal quadrato, Bulbasaur usò di nuovo il suo attacco Frustata per agguantare una trave del soffitto e si sollevò in aria...

"Okay, Bulbasaur! Adesso usa un Parassiseme!" esclamò Ash.

"Non te ne daremo il tempo! Raichu, usa il tuo attacco Fulmine!" ribattè Surge. Pur consapevole che gli attacchi Elettro non avevano molto effetto sui Pokemon d'Erba, il Pokemon si caricò... e poi scagliò una sfrigolante scarica elettrica gialla che colpì in pieno Bulbasaur prima che quest'ultimo potesse attaccare! Bulbasaur strabuzzò gli occhi per la sorpresa e il dolore, e si schiantò a terra un attimo dopo, mentre Raichu interrompeva il flusso di elettricità e faceva un passo indietro, giusto per riprendere fiato. Bulbasaur, invece, restò a terra ansimante e non riuscì a rialzarsi.

"Come temevo... Bulbasaur non è riuscito a resistere a Raichu." affermò Cloe storcendo il naso.

"Anche se è di tipo Erba, gli attacchi elettrici di Raichu sono così potenti che anche la sua resistenza naturale non è servita a molto." commentò Brock. Possiamo solo sperare che Bulbasaur sia riuscito a rendere le cose più facili a Pikachu e Charmander..."

"Andiamo, Ash! Ce la puoi fare!" lo incitò Misty. "Non mi dirai che ci siamo allenati tanto per niente, vero?"

Ash richiamò Bulbasaur e lo ringraziò. "Hai fatto un bel lavoro, Bulbasaur... adesso pensiamo noi al resto!" affermò. "Vai, Charmander!"

"Charrrr!" esclamò il piccolo Pokemon Fuoco, già in guardia e schierato davanti a Raichu. La forma evoluta di Pikachu corrugò la fronte e spazzò il terreno con la coda per incitare il suo avversario... e questa volta, Ash decise di non dare al tenente Surge il beneficio del primo attacco.

"Charmander, comincia subito con un attacco Murodifumo!" esclamò Ash. "Gli confondiamo un po' le idee!"

Il draghetto rosso non se lo fece ripetere e scagliò un getto di denso fumo grigio e fuligginoso che avvolse rapidamente Raichu. Il Pokemon Elettro indietreggiò e cercò di tendere al massimo i suoi sensi, pronto a ricevere l'attacco del suo nemico in qualunque momento.

"Non ti avvicinare troppo, Charmander!" esclamò Ash. "Adesso colpiscilo con Braciere!"

Con un cenno del capo, il draghetto arancione prese fiato e scagliò una piccola palla di fuoco contro Raichu. "Char! Char!" esclamò, per poi lanciare un altro attacco dello stesso tipo. Raichu fu abbastanza svelto da schivare il primo colpo, ma il secondo arrivò entro un lasso di tempo troppo breve, e Raichu non fu abbastanza veloce da evitarlo, venendo colpito ad un fianco. Il Pokemon Elettro barcollò ma non cadde, ed era evidente che ci sarebbe voluto ancora molto perchè subisse danni rilevanti.

"Da quella parte, sergente maggiore Raichu!" esclamò Surge. Il suo campione comprese quello che il militare voleva dire - la loro intesa era stata forgiata da anni di sfide sostenute assieme, e a quel punto si conoscevano come vecchi amici.

"Raichuuu!" esclamò. Si caricò brevemente e scagliò un rapido e preciso attacco Tuonoshock che sfrecciò verso Charmander... ma la fuliggine che ancora aleggiava sul ring gli fece sbagliare la mira, e la scarica elettrica sfrecciò a pochi centimetri da Charmander, che si ritrasse sgranando gli occhi. Per fortuna, lo sgomento durò solo per un attimo: Charmander prese un bel respiro e scagliò un altro attacco Braciere... ma questa volta, Raichu scagliò un Tuonoshock più preciso e più rapido, che intercettò la palla di fuoco e la dissolse a mezz'aria. Un attimo dopo, un altro Tuonoshock colpì il malcapitato Charmander al torace e gli trasmise una dolorosa scarica elettrica, facendolo barcollare.

"Pikachu!" esclamò Pikachu allarmato. Il draghetto arancione barcollò, ma riuscì a tenersi in piedi... anche se Ash riusciva a vedere che non sarebberiuscito a restare in piedi ancora a lungo. Un altro colpo preso in pieno lo avrebbe messo al tappeto... ed Ash non voleva che i suoi Pokemon si facessero male inutilmente. C'era ancora una mossa che Charmander poteva tentare, in ogni caso... ed Ash non voleva lasciare nulla di intentato!

"Forza, Charmander! So che ce la puoi fare!" esclamò il ragazzino. "Adesso... prendi bene la mira e usa un attacco Lanciafiamme!"

Raichu corrugò la fronte e si preparò a ricevere l'attacco... e quando vide Charmander spalancare la bocca, caricò una massiccia quantità di energia elettrica sulle guance. Si sentì un ruggito profondo quando Charmander scagliò il suo attacco e diresse un'enorme fiammata contro Raichu... e nello stesso momento, Raichu lanciò il suo Fulmine. I due attacchi si scontrarono a mezz'aria e scatenarono un abbagliante gioco di luci che durò per diversi secondi, mentre i due contendenti spingevano con tutte le loro forze l'uno contro l'altro, nel tentativo di sopraffarsi a vicenda. Charmander si sforzò al massimo, mettendoci tuttala sua energia e facendo retrocedere di diversi passi il Fulmine di Raichu... e il topo elettrico strizzò un occhio allarmato prima di dare anche lui fondo alle sue riserve e scagliare un Fulmine alla massima potenza. Questa volta, il Lanciafiamme non riuscì a reggere l'impatto, e le fiamme si dispersero, permettedo così al Fulmine di Raichu, pur indebolito, di proseguire e colpire in pieno Charmander! Il piccolo Pokemon di Fuoco emise un acuto ringhio e si irrigidì, per poi cadere a terra senza fiato... ma questa volta, senon altro, Raichu sembrava essere almeno un po' affaticato, visto che ci mise un po' di tempo per riprendere fiato e rimettersi in guardia.

"Heh. I tuoi Pokemon hanno fegato, ragazzino, ma se non riescono a vincere, non basta il coraggio per ottenere la Medaglia!" affermò Surge. "Forza, fammi vedere se riesci ad uscire da questa situazione! Vediamose il tuo piccolo Pikachu ha quello che gli serve per combattere il mio Raichu!" 

Ash richiamò il suo Charmander ormai esausto e loringraziò sentitamente prima di rimettere a posto la sua Pokeball... e a quel punto, Pikachu era già salito sul ring e si era messo in guardia. Non vedeva davvero l'ora di misurarsi di nuovo con Raichu e vedere una volta per tutte chi dei due fosse il più forte.

"Forza, Ash! Forza, Pikachu! Non fatevi battere!" esclamò Goh usando le mani come megafono. Ash si girò per un attimo verso i suoi amici e fece il segno dell'okay, poi riportò la sua attenzione sulla battaglia e si impose la massima attenzione. Quello era il momento decisivo.

"Non è ancora finita, Surge! Io e Pikachu ci siamo allenati molto... e questa volta non ci lasceremo battere!" esclamò il ragazzino di Biancavilla. "Forza, Pikachu! Sai cosa devi fare!"

"Pika pika!" esclamò il topolino elettrico. Per diversi secondi, lui e Raichu si fissarono, sfidandosi silenziosamente ad un duello uno contro uno... e il campione del Tenente Surge scivolò in una comoda posizione di guardia.

"So già cosa farà il tuo Pikachu. Perderà!" esclamò Surge. "Avanti, Raichu, fagli assaggiare un bel Mega Pugno!" 

Con un ghigno sicuro, Raichu si scagliò verso Pikachu e si preparò a sferrare un pugno devastante... ma Pikachu lo attese a piè fermo, ed Ash cercò di calcolare il momento giusto per dare il suo ordine. Mancava ormai soltanto un passo perchè Pikachu fosse alla portata della sua versione evoluta quando Ash diede il segnale.

"Agilità, Pikachu!" esclamò. Pikachu non attendeva che questo segnale. Con un tremendo scatto di velocità, il topolino elettrico sfrecciò di lato e fece in modo che il pugno di Raichu si abbattesse sul pavimento, lasciando il Pokemon nemico sorpreso e incredulo. Raichu alzò lo sguardo verso il suo avversario e vide che Pikachu  si apprestava ad attaccare di nuovo... ma questa volta, il topolino giallo era stato abbastanza prudente da non gettarsi nella mischia a capofitto, e invece si muoveva ad alta velocità intorno a Raichu, in modo da non dargli un bersaglio fisso.

"Attendi, Raichu!" esclaò Surge. "Sta cercando il momento giusto per attaccare. Meglio non sottovalutarlo."

Raichu annuì e si mise in guardia... e Pikachu, una volta accumulata abbastanza velocità, spiccò un salto altissimo e scese giù in picchiata verso la sua controparte evoluta, pronto a sferrare un solido colpo!   

"Pikachu!" esclamò Ash. "Usa un attacco Codacciaio! Adesso!"            

Il topolino elettrico fece una capriola in aria e sferrò un poderoso colpo dall'alto verso il basso con la sua coda trasformata in ferro lucente. Sembrava sul punto di colpire Raichu, che però riuscì a difendersi giusto in tempo e alzò le braccia per parare il colpo come poteva. Si sentì un tremendo boato nel momento in cui l'attacco Codacciaio andò a segno, e Raichu venne spinto via per un breve tratto, poi scosse le braccia doloranti e si rimise in guardia. Ora però Pikachu si stava facendo sempre più veloce, e diventava difficile seguire le sue mosse.

"Non farti intimorire, Raichu! Abbiamo battuto avversari più solidi!" esclamò il tenente Surge. "Adesso usa di nuovo Doppioteam!"

"Raichu!" rispose la forma evoluta di Pikachu. Scattò in avanti e si mosse ad alta velocità, creando accanto a sè due immagini illusorie mentre si lanciava contro Pikachu... e quest'ultimo tentò di colpire con un Attacco Rapido, solo per colpire uno dei doppioni e farlo sparire nel nulla. Il topolino giallo atterrò agilmente dietro Raichu e si preparò a ricevere l'attacco successivo, che non tardò a giungere. Raichu si voltò e cercò di eseguire un attacco Megapugno, abbattendo il pugno destro su Pikachu con tutta la sua forza. Pikachu si scansò in tempo... ma non riuscì ad evitare un attacco Schianto che Raichu eseguì volteggiando su sè stesso e schiaffeggiandolo con la coda. Pikachu squittì e si abbattè al suolo, ma si rialzò un attimo dopo e scagliò un attacco Tuonoshock che colpì Raichu al torace. Il Pokemon più grande indietreggiò, non proprio danneggiato ma certamente infastidito dal colpo subito, e questo diede a Pikachu il tempo che gli serviva per riorganizzarsi e tentare una nuova tattica.

"Hmm... mi sembra di capire che Raichu non è in grado di aumentare la sua velocità come invece può fare Pikachu..." disse Ash tra sè, notando come Raichu non aveva usato alcuna mossa che lo velocizzasse. "Forse ho capito... facendo evolvere il suo Pikachu in un Raichu, Surge non gli ha dato la possibilità di imparare le mosse basate sulla velocità che invece avrebbe potuto imparare se fosse rimasto un Pikachu più a lungo..."

Ash ricordò alcuni insegnamenti del professor Oak... in particolare, qualcosa che gli aveva detto su Pikachu e sulla maggior parte dei Pokemon che si evolvono tramite le cosiddette "pietre evolutive"... un po' come i Clefairy, che si evolvono in Clefable una volta esposti ad una Pietralunare...

Il professore aveva detto che questo tipo di evoluzione può essere un'arma a doppio taglio - rende il Pokemon più forte e potente in meno tempo, ma una volta evoluto, il Pokemon non può più imparare da solo determinate mosse che altrimenti gli verrebbero naturali. Evidentemente, Surge aveva fatto evolvere troppo presto il suo Raichu, e il risultato era che adesso il suo arsenale era limitato, e non era agile e veloce come avrebbe potuto essere. Forse era questo il punto debole che Ash e Pikachu avrebbero dovuto sfruttare per vincere.

"Continua a girargli attorno, Pikachu! Usa di nuovo Tuonoshock!" esclamò Ash. Raichu levò un pugno e cercò di abbatterlo sul suo avversario... ma Pikachu evitò nuovamente l'attacco e lasciò che il pugno del suo avversario colpisse il punto in cui lui si trovava e vi aprisse una piccola breccia. Con agilità, Pikachu atterrò sulla testa di Raichu e gli sferrò un colpo rapido e preciso, facendo barcollare la sua versione evoluta. Mentre Raichu barcollava, Pikachu atterrò dietro di lui e si voltò di scatto, rimettendosi in guardia un istante dopo.

"Bel colpo!" esclamò Goh. "Sembra che questa volta Pikachu riesca a tenergli testa!"

Misty annuì soddisfatta. "Già... ma non è ancora finita. Raichu è ancora in vantaggio, in quanto a potenza e forza fisica. Ash dovrà stare attento a non farsi cogliere impreparato..."

Surge cominciava ad essere seriamente preoccupato. Quel piccolo Pikachu si stava rivelando un avversario molto più difficile del previsto, e Raichu stava cominciando a perdere colpi. Era necessario sferrare un attacco decisivo quanto prima... a condizione, ovviamente, che Raichu riuscisse a colpire un bersaglio così piccolo ed agile.

"Accidenti... forse avrei dovuto aspettare più avanti nell'addestramento, prima di conferire la Pietratuono al sergente maggiore Raichu... ma è inutile lamentarsene adesso." disse tra sè Surge. In quel momento, mentre Pikachu continuava a sfrecciare attorno a Raichu, mettendo a segno una serie di Attacchi Rapidi che stavano man mano stancando il Pokemon più grande, Surge stava cercando il momento giusto per sferrare un attacco decisivo. Doveva essere un unico colpo, abbastanza intenso da mandare al tappeto Pikachu all'istante, o non avrebbe avuto una seconda possibilità.

"Raichu, usa Megapugno, ancora!" esclamò Surge.

"Continua così, Pikachu! Continua con Attacco Rapido!" esclamò Ash. Pikachu scattò nuovamente verso Raichu e mise a segno un altro colpo, che fece barcollare il suo avversario ormai sempre più sotto pressione. Con un'esclamazione furente, Raichu tentò un altro attacco Megapugno, e Pikachu si spostò per evitarlo... ma Raichu fece immediatamente un altro scatto con l'altro braccio, e questa volta riuscì a colpire l'impreparato Pikachu e sollevarlo da terra, facendolo poi atterrare dolorosamente sul quadrato. Pikachu strinse i denti, sentendogli effetti dei colpi presi durante la lotta che si manifestavano dolorosamente sul suo corpo, e cercò di rialzarsi... ma quel colpo aveva dato a Raichu il tempo che gli serviva per caricarsi e preparare un attacco Fulmine.

"Perfetto, sergente maggiore Raichu! E adesso... chiudiamo lo scontro con un bell'attacco Fulmine!" esclamò Surge, sicuro di avere ormai la vittoria in pugno. Raichu tirò un sospiro di sollievo, lieto di essere riuscito a sconfiggere un avversario così sfuggente ed abile... e caricò al massimo le ghiandole elettriche sulle sue guance, prendendo la mira per assicurarsi che quel colpo sarebbe stato davvero quello decisivo. Pikachu si stava ancora rialzando, ed Ash tenne il fiato sospeso, sapendo che gli era rimasta ancora una possibilità di agguantare la vittoria...        

Finalmente, Raichu sprigionò tutta la sua energia e scagliò una potente scarica elettrica che partì ruggendo verso Pikachu, come un'ondata che stava per travolgerlo. Pikachu strinse i denti e restò a guardare con attenzione... il Fulmine di Raichu aveva ormai occupato tutto il suo campo visivo, ma il topolino elettrico era riuscito a vedere un angolo morto da cui avrebbe avuto qualche possibilità di sfuggire al devastante attacco. Era piuttosto distante, ma grazie alla sua velocità, aveva qualche possibilità di raggiungerlo...

Pikachu scattò verso il punto che aveva individuato alla massima velocità possibile, appena in tempo per evitare la dirompente scarica elettrica che minacciava di travolgerlo. Con determinazione, Pikachu si spinse in avanti e riuscì per un pelo ad evitare l'attacco, che si schiantò sul terreno dietro di lui con un frastuono assordante e un'abbagliante gioco di luci! Pikachu sentì un'onda d'urto che lo investiva, colpendolo al fianco come una palla di cannone, ma riuscì a restare in piedi e si avvicinò di scatto a Raichu, che interruppe di colpo il suo attacco e si guardò attorno incredulo. Prima che il campione di Surge potesse tentare una difesa, Pikachu gli era già addosso!

"Che cosa?" esclamò Surge sgranando gli occhi.

"Perfetto! Pikachu, questo è il colpo decisivo! Usa... Megapugno!" esclamò Ash.

"Pikaaaaa!" Con un acuto grido di battaglia, il topolino giallo spiccò un salto e strinse una mano a pugno, per poi colpire il Pokemon di Surge sotto il mento con tutta la potenza di cui era capace! Raichu non era in guardia, e non potè fare nulla per difendersi prima che il pugno di Pikachu impattasse sul suo mento!

Raichu strinse i denti un attimo prima che il tremendo colpo lo sollevasse da terra e lo facesse volare per un breve tratto, mandandolo infine a schiantarsi a terra a pochi metri di distanza, sotto gli occhi increduli di tutta la Palestra! Pikachu atterrò un secondo dopo, scuotendo la mano con cui aveva colpito e riprendendo fiato, mentre Raichu, a denti stretti e dolorante, cercò ancora di rialzarsi per qualche secondo...

...e finalmente, Raichu barcollò, si inclinò in avanti, e si accasciò a terra privo di forze.

Attoniti, i soldati del tenente Surge non riuscirono neanche a parlare per qualche secondo prima che la soldatessa che faceva da arbitro, altrettanto stupefatta, non pronunciò il risultato dello scontro. "R-Raichu non è più in grado di combattere!" esclamò. "Ash Ketchum e il suo Pikachu si aggiudicano quindi questa competizione per la Medaglia Tuono! Congratulazioni!" 

"Sìììì!" esclamò Ash alzando un pugno in aria in preda all'estasi. Incapace di contenere la sua gioia, il ragazzino salì sul ring e abbracciò il suo sorpreso Pikachu, che stava ancora riprendendo fiato. "Abbiamo vinto, Pikachu! Sei stato grande! Lo sapevo che ce l'avresti fatta! E' stata una grande vittoria!"

"Pika pi...? Pikachuuuuu!" esclamò il topolino elettrico, ricambiando l'abbraccio un attimo dopo e sprigionando una scarica elettrica come un fuoco d'artificio, che illuminò per qualche istante la sala principale della Palestra. Misty, Brock, Goh e Cloe si alzarono dai loro posti e si produssero in un caloroso applauso per festeggiare la vittoria di Ash... e anche diversi degli allievi di Surge, pur dispiaciuti per la sconfitta del loro Capopalestra, non poterono fare a meno di alzarsi ed applaudire.

Il tenente Surge, dopo un attimo di stupore, fece un sorriso rassegnato e salì a sua volta sul ring, per poi inginocchiarsi accanto al suo Raichu, che alzò lo sguardo come per scusarsi con lui.

"Rai... chuuu..." mormorò il Pokemon desolato.

Ma il tenente non ce l'aveva con il suo Pokemon, e lo accarezzò come per confortarlo. "Hai fatto un ottimo lavoro. Riposo, sergente maggiore." affermò. Aiutò il suo Raichu ad alzarsi, e non appena il gioco di luci e scintille attorno ad Ash si fu fermato, andò a congratularsi con il suo sfidante. "E anche voi avete fatto un ottimo lavoro. Non sei un marmocchio, ragazzo mio, sei un allenatore di quelli come si deve!"

"Grazie, tenente Surge." affermò Ash, mentre lui e il Capopalestra di Aranciopoli si scambiavano una decisa stretta di mano. Sotto di loro, Pikachu e Raichu fecero la stessa cosa e si guardarono dritti negli occhi in segno di intesa. "E' stata una grande battaglia... e sono orgoglioso di aver vinto."

"Hai dato prova di te, ragazzo. Ma spero che un giorno vorrai concedermi la rivincita." rispose il Capopalestra, per poi infilarsi gli occhiali da sole e consegnare ad Ash una Medaglia gialla a forma di fulmine stilizzato. "Per adesso... permettimi di consegnarti la Medaglia Tuono! Congratulazioni! Ed ora... roooompete le righe!"

"Grazie, tenente Surge!" replicò Ash. Ricevette la Medaglia dalle mani del robusto Capopalestra, poi si chinò per prendere in braccio Pikachu, e sollevò in aria la sua nuova Medaglia per farla vedere ai suoi compagni. "Ce l'ho fatta! Mancano cinque Medaglie!"

"Complimenti, Ash!" esclamò Misty.

Brock annuì con decisione. "Beh, vedo che il nostro allenamento è servito a qualcosa!" affermò. "Ottimo lavoro, Ash!"

"Sei stato grande!" esclmò Goh. Il suo Scorbunny applaudì a sua volta, mentre lo Yamper di Cloe saltellava ed abbaiava festosamente per celebrare la vittoria, e la sua padroncina si muoveva goffamente per non inciampare su di lui. 

Era un momento di festa per tutti loro.

oooooooooo

Approfittando della confusione e dei festeggiamenti, tre individui travestiti si staccarono dalla folla e cominciarono ad allontanarsi, cercando di non dare nell'occhio mentre si dirigevano verso un'uscita laterale.

"Beh, credo che non ci sia bisogno di dire altro." sussurrò Meowth dopo essersi assicurato che non ci fossero altri attorno che potessero ascoltare i loro discorsi. "Il moccioso è in gamba, non c'è che dire. Cosa pensate che dirà il capo se gli proponessimo... di reclutare il marmocchio invece che semplicemente rubare quel Pikachu?"

"Idea interessante, Meowth. In effetti... questo vorrebbe dire non doverlo affrontare e non farci scaraventare in orbita!" riflettè Jessie. "Potrebbe essere un'ottima idea, lo ammetto."

"Così ci prendiamo le lodi del capo, e abbiamo una nuova recluta per il Team Rocket!" esclamò James entusiasta. "Questa volta sì che per il Team Rocket sarà la rivincita!"

I tre si stavano già per allontanare, sghignazzando soddisfatti per quella che credevano essere una grande trovata... quando Jessie e James vennero afferrati saldamente da due degli allievi del tenente Surge, che li trascinarono nuovamente verso la folla che festeggiava.

"Hey, voi due!" esclamò giovialmente una soldatessa con una bandana legata sulla testa. "Che cosa fate, ve la svignate? C'è un po' di festa da fare!"

"Giusto!" continuò un alto e robusto ragazzo di colore. "Restate qui e celebriamo in compagnia!"

Il povero James sbiancò in volto sentendosi preso per la collottola come un cucciolo di Meowth! "C-Cosa?" esclamò, dibattendosi debolmente nella morsa amichevole ma simile ad acciaio dell'uomo. "Ehm... no, un momento, aspetta! Noi... noi avremmo fretta e..."

"Abbiamo un appuntamento, non possiamo restare!" protestò Jessie, ma la ragazza con la bandana non la lasciò andare e la portò con sè trascinandola di peso! "Hey, aspetta! Aspetta un momento! Meowth, fa qualcosa! Non stare lì impalato!"

"Aspettateeeee!" si lamentò James mentre veniva trascinato di nuovo verso la ressa... e Meowth ancora travestito, sospirò e congiunse le mani in una comica espressione di falsa contrizione!

"Oh beh. Che dire. Riposate in pace, voi due." disse sarcastico il Pokemon felino. 

oooooooooo

CONTINUA...