Sono gia' tornato al lavoro! Meglio prima che poi, in modo da non accumulare troppo ritardo... e poi, vedere che lo scorso capitolo e' stato letto da cosi' tante persone a poche ore dalla sua pubblicazione mi ha dato la spinta giusta per ricominciare a scriverla prima del solito! E tra l'altro, nell'ultimo capitolo ci siamo fermati ad un momento importante - finalmente, i nostri amici hanno scoperto cosa si nasconde nelle profondita' del monte Ember, e hanno incontrato una potenziale alleata: Ester, una dei Superquattro di Hoenn, e un'esperta di Pokemon Spettro che, fino a questo momento, e' riuscita a tenere testa a J e ai suoi scagnozzi! Ovviamente, non prima che il maldestro Team Rocket tentasse per l'ennesima volta di catturare Pikachu, con risultati - inutile dirlo - niente affatto esaltanti!

Ora, pero', ci sono dei problemi un po' piu' seri... e considerato che c'e' J la cacciatrice di mezzo, potete stare certi che le cose peggioreranno non poco! Si', credo proprio che l'aiuto di Ester tornera' non poco utile ad Ash e compagni. E non dimentichiamo che Domino tiene sotto controllo i nostri amici, senza che loro sospettino nulla...

Insomma, come potete vedere, ci sono un bel po' di carte in tavola, e per sapere cosa accadra', bisogna aspettare di pescare la mano successiva! Quindi, non credo che dobbiate aspettare a lungo, visto che il nuovo capitolo e' qui, e pronto per essere letto! Nella speranza che non sia passato troppo tempo tra un aggiornamento e l'altro...

Ma come sempre, io prima di iniziare un capitolo preferisco rispondere alle vostre recensioni...

Nicola: In effetti, non ricordo che nell'animesiano apparsi molto, i Superquattro della terza generazione. E tra l'altro, ho pure dato ad Ester una squadra di Pokemon un po' diversa da quella che lei usa in Rubino, Smeraldo e Zaffiro, quindi forse anche chi l'aveva gia' vista non l'ha riconosciuta subito... Per il resto, beh... Dopotutto, Domino e' molto abile a camuffarsi, e nel film era riuscita a farsi credere innocua finche' non le ha fatto comodo. Il mio scopo era ingannare almeno una parte dei lettori, facendo loro credere che "Tanya" fosse davvero soltanto una straniera che non sapeva dove stava andando... e a quanto vedo, ci sono riuscito!

In effetti, l'idea di Misty e Croagunk mi e' venuta leggendo fanfiction in inglese, ma poi ho pensato anche a Psyduck, e ho deciso di introdurre questa, per cosi' dire, variante! Per quanto riguarda Surskit... devo ammettere che l'idea non mi e' mai venuta in mente, ma ora che mi ci fai pensare potrebbe essere fattibile! Beh, vediamo quello che riesco a fare! Avevo gia' qualche idea per Misty, e non credo avro' problemi ad inserire anche questa...

Birby: Grazie mille anche a te per la recensione! Ho cercato di attenermi il piu' possibile a come e' Psyduck nell'anime, e mi fa piacere che tu pensi che io ci sia riuscito! Davvero sto riuscendo a renderti simpatica Lucinda? Mi fa piacere, perche' a me come personaggio piace molto, anche se non credo che esista una ragazza in grado di sostituire Misty! Non preoccuparti, come ho detto, Domino e' brava a travestirsi, e non c'e' da stupirsi se molti sono stati tratti in inganno! In ogni caso, se anche non fosse come dici tu, Jessie, James e Meowth non sono gente che si arrende facilmente. Lo dimostra il fatto che dopo dieci anni sono ancora la' a cercare di catturare Pikachu! ^_^

Jackson4e: Bentornata... e grazie per la recensione! Beh, io cerco di fare del mio meglio per scrivere i migliori capitoli che posso, e se voi lettori pensate che ci stia riuscendo, beh... la cosa non puo' che farmi piacere! Psyduck e' sempre il piu' divertente, vero? Come vedi, ho cercato di ricominciare il prima possibile, impegni e voglia di scrivere permettendo, e spero che questo nuovo capitolo non sia arrivato troppo tardi! Mi raccomando, goditelo!

Okay, mi sembra che non ci siano altre recensioni. non mi resta che augurarvi buona lettura... e buon divertimento! Ci risentiamo a fine capitolo!

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"Si tratta di Moltres, il Titano del Fuoco." aveva concluso l'allenatrice dalla pelle scura di nome Ester. "Una delle leggende piu' conosciute della regione di Kanto, se non vado errata..."

Ash spalanco' gli occhi. Certo che si ricordava della leggenda di Moltres... lo aveva persino incontrato faccia a faccia! Era ancora all'inizio del suo viaggio, quando lui, Misty e Tracy avevano avuto a che farecon il folle collezionista Lawrence III, ma un'esperienza del genere era impossibile da dimenticare, soprattutto considerando che Moltres era tutt'altro che l'unico Pokemon leggendario che aveva visto in quel frangente. E non era neanche il piu' importante... Ma come era finito li' sul monte Ember? L'unica ipotesi plausibile era che, dopo la sconfitta di Lawrence III, Moltres si fosse cercato un altro luogo dove riposare, lontano da quello precedente.

"Si', esatto... Moltres e' uno dei tre Uccelli Leggendari di Kanto, assieme ad Articuno e a Zapdos... e in effetti, ha anche senso che sia andato a rifugiarsi nel cratere di un vulcano attivo." rispose Brock. "Quindi, adesso, quei misteriosi individui guidati da J stanno cercando di trovarlo e catturarlo."

"Dobbiamo impedirlo!" esclamo' allarmata Lucinda. "Se si impadronissero di un Pokemon cosi' potente, sarebbero problemi per tutti noi! Signorina Ester, lei sa gia' dove cercheranno?"

"Sono sicura che cercheranno di arrivare al cuore del vulcano." rispose l'isolana, con convinzione. "E' il luogo dove piu' probabilmente Moltres si e' assopito. E nel caso le attivita' di quel branco di criminali dovessero produrre un disturbo sufficiente, e' altamente probabile che il Titano del Fuoco si risvegliera' e prendera' di nuovo il volo. A quel punto... beh, non sarebbero professionisti degni di questo nome se non avessero gia' pronto qualche congegno con il quale prendere il controllo di Moltres o almeno catturarlo. E se cio' dovesse accadere..."

"Si', lo immaginiamo gia'... rispose Ash, con un brivido. "Sicuramente si scatenerebbero altre calamita' sul Settipelago... e anche peggiori degli sconvolgimenti che si sono visti finora! Dobbiamo fermarli prima che si avvicinino troppo a Moltres! Non aspettiamo oltre, quei criminali e la cacciatrice J sono a poche centinaia di metri da qui! Se li prendiamo di sorpresa adesso, allora eliminiamo il problema prima che possa sorgere!"

"Wow, il nostro Ash ha fatto un discorso ragionato!" esclamo' Misty, con divertito sarcasmo. "Dimmi un po', signor campione di Sinnoh, vincere quel torneo ha migliorato anche le tue capacita' intellettive?"

Ash fece una buffa faccetta offesa. "Hmph! Molto spiritosa, Misty! Per tua informazione, il mio cervello e' sempre stato lo stesso!" esclamo'. "E' solo che... beh... in certe situazioni, penso che le azioni parlino piu' delle riflessioni! Tutto qui!"

Lucinda, Brock, Ester e anche i Pokemon presenti fecero una breve risatina. Gia' da quei brevi momenti introduttivi, la Superquattro di Hoenn si stava facendo un'idea di che tipi fossero quei ragazzi di Kanto, e si vedeva bene che erano legati da una profonda amicizia che il tempo non aveva certo indebolito. Un legame che andava ben oltre il semplice interesse comune per i Pokemon, o la complicita' tra compagni di viaggio...

"Okay, okay... credo che il vostro compagno abbia ragione, non abbiamo molto tempo da perdere in questa situazione." affermo' Ester, dopo aver richiamato i suoi Gengar e Dusknoir nelle rispettive Pokeball. "Va bene, allora seguitemi. Conosco un passaggio, non molto lontano da qui, che potrebbe risparmiarci un po' di tempo e permetterci di giungere alle loro spalle senza essere notati. Ma dovete prestare comunque molta attenzione. Una mossa falsa potrebbe allertare quei malfattori, e non e' questo che vogliamo."

"Certo che no..." rispose Lucinda, facendo rientrare a sua volta Piplup. "Va bene, signorina Ester... allora ci guidi lei, e noi la seguiamo!"

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La camminata non fu lunga come Ash e i suoi compagni avevano temuto, ma anche Ester doveva ammettere che il passaggio che lei aveva trovato non era esattamente il massimo della comodita', essendo uno stretto corridoio tra due alti muri di roccia, e chiazzato qua e la' da ortiche e rovi. I ragazzi avevano dovuto stare attenti a dove mettevano i piedi per non rischiare di farsi male... ma alla fine, la minore comodita' del passaggio scoperto dalla Superquattro si era rivelato il giusto prezzo da pagare per l'opportunita' di aggirare J e i suoi scagnozzi e arrivare loro alle spalle. Ora che la vegetazione si stava facendo meno fitta, ed era possibile vedere cosa si trovasse oltre il passaggio, Ash riusciva chiaramente a vedere alcuni membri della misteriosa organizzazione che continuavano il loro lavoro come niente fosse, beatamente inconsapevoli che qualcuno li stesse osservando. Tuttavia, J non era tra di loro... probabilmente era andata a supervisionare i lavori da tutt'altra parte.

Ash e Pikachu si appiattirono contro il muro di roccia, e restarono per un attimo a guardare le operazioni, sicuri di non correre il rischio di essere scoperti... poi, si rivolsero al resto del gruppo. "Okay, ragazzi, sembra che finora non si siano accorti di noi. E sembra anche... che stiano portando i pezzi per un macchinario." spiego' il ragazzino.

"Gia'... evidentemente, quello che vogliono usare per raggiungere Moltres, o comunque disturbarlo abbastanza da risvegliarlo." preciso' Brock. "Va bene, allora tutto quello che dobbiamo fare e' impedire loro di completare quella macchina, e la situazione dovrebbe tornare alla normalita'. Giusto?"

"In teoria si'..." rispose Ester. "Pero' non so se il capo dell'organizzazione per cui lavorano abbia qualche piano di emergenza, ed e' meglio assumere che sia cosi'. Se non altro, impedire a quella gente di completare e attivare la loro macchina sara' comunque un punto a nostro favore."

"E allora non perdiamo altro tempo... e facciamolo!" esclamo' Ash, con convinzione. Pikachu squitti' il suo nome come per dire di si', e le sue guance sfrigolarono minacciosamente... poi, prima che gli uomini di J potessero immaginare cosa stesse accadendo, il topolino elettrico balzo' fuori dal suo nascondiglio e scaglio' una Tuononda che si diffuse attraverso il terreno con uno sfrigolio acuto! Uno dei tre individui rimasti indietro si volto' allarmato, ma non ebbe il tempo di fare nulla prima che la scarica elettrica investisse lui e i suoi compagni, attraversando i loro corpi e rivelando per qualche istante la loro struttura ossea... prima di farlo cadere a terra, storditi, affumicati e con gli occhi trasformati in spirali! I pezzi di macchinario che stavano trasportando si schiantarono a terra fragorosamente, e alcuni si ruppero, spargendo in giro le loro componenti elettriche in cortocircuito.

"Bel lavoro, Pikachu! Per un po' non dovrebbero piu' riuscire a darci fastidio!" esclamo' Ash, mentre Pikachu si voltava verso il gruppo e alzava due dita in segno di vittoria. "Pika!"

"Ehm... un po'... brutale come sistema, ma almeno e' efficace!" commento' Ester, un po' spiazzata. La sua idea era quella di lasciare che i suoi Pokemon Spettro mettessero a dormire gli scagnozzi di J, ma paralizzarli con una Tuononda era piu' o meno la stessa cosa. "Okay, sbrighismoci! Quelli non resteranno inamidati come salami per sempre, dobbiamo approfittare del momento!"

"Okay!" rispose Lucinda, mentre il gruppo usciva dal suo nascondiglio e raggiungeva l'altopiano dove, poco tempo prima, Staraptor aveva avvistato J e i suoi uomini. Fu allora che il gruppo si accorse di un particolare che Staraptor non era riuscito a vedere nel suo volo di ricognizione: tra due protuberze nel muro di roccia alla sinistra di Ash e compagni, si trovava una grotta il cui ingresso aveva una forma stranamente schiacciata, come se qualcosa, cadendo dall'alto, l'avesse appiattita. La grotta, che comunque era abbastanza ampia da permettere l'accesso agli esseri umani e alla maggior parte dei Pokemon, si addentrava nelle viscere del monte Ember... e da una prima occhiata, si poteva facilmente capire che si dirigeva verso il cono vulcanico.

"Non penso che gli scagnozzi di J possano essere andati da altra parte che la' dentro..." affermo' Brock. "Vogliono avvicinarsi il piu' possibile al cuore del vulcano... almeno fin dove la temperatura permettera' loro di farlo. E da li', cercheranno di risvegliare Moltres."

"Signorina Ester... lei... conosce abbastanza le gallerie del Monte Ember, immagino..." affermo' Misty, sperando di dire un'ovvieta'. L'idea di avventurarsi in quei cunicoli, che molto probabilmente formavano un vero e proprio labirinto, non le sorrideva piu' di tanto...

Ester prese fiato prima di rispondere. "Beh... effettivamente, per meglio contrastare gli uomini di J, ho chiesto ai miei Pokemon Spettro di fare una perlustrazione delle gallerie del monte Ember. Quindi, anche se non lo conosco direttamente, posso sempre chiedere ai miei Pokemon di farci da guida!" Cosi' dicendo, la bella isolana tiro' fuori una delle sue Pokeball e la lancio' davanti a se'. "Okay, Mismagius! Tocca a te!"

La sfera si apri', facendo uscire un lampo di luce purpurea... e in un attimo l'elegante Pokemon fantasma si materializzo' (se e' legittimo usare questo termine per una creatura incorporea) davanti al gruppo, emettendo un verso quasi melodico. "Magiuuuus!" esclamo', facendo una breve piroetta su se' stesso, e poi voltandosi verso la sua allenatrice.

"Wow, quello si' che e' un bel Pokemon!" commento' Misty.

Ester sorrise tra se' del complimento fatto al suo Mismagius. "Okay, Mismagius, ascolta... puoi darci una mano? Tu conosci abbastanza bene i corridoi di queste caverne, giusto? Quindi, se potessi guidarci fino a dove si trovano J e i suoi uomini, in modo da non perderci..."

"Mismagius!" rispose la diafana creatura, sollevando uno pseudopodio come se stesse alzando una mano. Poi, fece cenno al gruppo di seguirla, e Ash e i suoi compagni iniziarono la loro discesa nelle viscere del vulcano...

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"Uff... uff... Questo bagno fuori programma e' servito solo a farmi saltare ancora di piu' i nervi!" ringhio' una arrabbiatissima Jessie, dopo essersi issata su uno scoglio e aver sputato fuori l'acqua di mare che aveva bevuto. Poi, notando che il suo Wobbuffet le stava fluttuando vicino con la sua classica espressione melensa, disteso sul dorso come se stesse facendo il morto, la ragazza mise una mano in acqua e gli afferro' la coda, per poi trascinarlo fuori dall'acqua e guardarlo con rabbia. "Tu lo sai che e' colpa tua, vero, piumino? Se tu fossi stato un po' piu' rapido con il tuo attacco Specchiovelo, avremmo sconfitto quel Piplup e anche i Pokemon degli altri mocciosi, e a quest'ora ce ne staremmo andando dal capo, con Pikachu e Staraptor, ad incassare un meritato premio! Che hai da dire a tua discolpa?"

"Wobbuffet!" esclamo' lo strano Pokemon Psico, come se non avesse capito la frase. Jessie sospiro' frustrata... come si faceva ad arrabbiarsi con uno che non sembrava neanche capire quello che gli si stava dicendo?

"Dacci un po' di tregua, Jessie..." si lamento' il povero James, affosciato su uno scoglio emerso, con il fiato corto e i capelli grondanti di acqua salata. "Tanto, ormai, questa e' la prassi a cui siamo abituati, no? Una sconfitta in piu' o in meno... non e' che cambia molto le cose... purtroppo..."

"Gia'... ormai ci abbiamo fatto il callo!" miagolo' Meowth. "Piuttosto, vediamo di andare all'asciutto e asciugarci un po'! Con tutta quest'acqua, domani la mia pelliccia sara' un disastro! Tsk... e' per questo che noi gatti odiamo l'acqua... soprattutto se e' salata!"

Capendo che non c'era niente altro da fare se non seguire il consiglio di Meowth, Jessie si stacco' dallo scoglio con un sospiro rabbioso e segui' i suoi compagni mentre nuotavano verso la spiaggia. Dopo essersi issati sul bagnasciuga, il Team Rocket si guardo' attorno, cercando di capire esattamente dove fossero arrivati. A quanto pareva, la scarica elettrica di Pikachu li aveva spediti su un altro lato dell'isola, sul fianco del monte Ember... e non lontano dalla spiaggia, circondata da lussureggiante vegetazione tropicale, c'era una strada che risaliva la grande montagna... e probabilmente, riflette' Meowth, li avrebbe riportati nel punto dove avevano cercato senza successo di catturare Pikachu...

"Beh, sentite, ragazzi, io per oggi ho avuto la mia dose!" miagolo' Meowth. "Non so voi, ma io propongo di tornare in citta' e pensare ad un nuovo piano. Domani, non appena quei mocciosi si ripresenteranno, avremo pronto il nostro nuovo trucco per catturare quel topo elettrico! Che ne dite?"

"Hmph... che per una volta sono d'accordo con te, Meowth..." brontolo' Jessie, mentre trascinava a riva il suo Wobbuffet e lo richiamava nella Pokeball. "Anch'io, per oggi, ne ho avuto abbastanza! Sgrunt... tutta quest'acqua di mare rovinera' la mia carnagione candida e delicata... che schifo!"

"E magari, quando torniamo, mangiamo anche qualcosa... ho una fame che non ci vedo..." si lamento' James, massaggiandosi lo stomaco che sembrava aver lasciato un buco senza fine al proprio posto. Sfortunatamente, la prospettiva venne spietatamente infranta da Jessie...

"Ti devo ricordare che non abbiamo un centesimo, James? E' gia' tanto che siamo riusciti a seguire i mocciosi fin qui..." rispose. "Dovremo pensare ad un altro modo..."

Dei comici fiumi di lacrime stilizzati scesero dagli occhi di James. "Sigh... ma noi cos'abbiamo fatto di male per meritarci tutto questo?"

E cosi', anche se di malavoglia, il Team Rocket inizio' a percorrere la strada che, nelle loro aspettative, li avrebbe riportati alla civilta'.

Ma trattandosi del Team Rocket, qualcuno avrebbe potuto pensare che le cose sarebbero andate bene per loro?

Chi avesse i suoi dubbi, trovera' di avere ragione in pieno...

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Erano ormai diversi minuti che Ash, Pikachu, Misty, Brock, Lucinda ed Ester seguivano Mismagius nelle gallerie del monte Ember, e man mano che si addentravano, riuscivano a percepire che la temperatura saliva sensibilmente... al punto che diversi di loro stavano gia' sudando come se fossero stati in una sauna. Ester era l'unica che sembrava non soffrire il caldo, abituata com'era ad un clima tropicale... ma anche lei sapeva che era necessario avanzare con prudenza, per non rischiare un colpo di calore.

"Uff... accidenti... quando usciro' di qui, ricordatemi di fare una bella doccia fredda!" sussurro' Lucinda. Stava bene attenta a non alzare la voce piu' del necessario, per evitare che J e i suoi scagnozzi ne sentissero l'eco...

Il Pokemon fantasma di Ester, nel frattempo, stava voltando lo sguardo da una parte all'altra dei corridoi frastagliati, cercando di ritrovare la traccia di J e dei suoi scagnozzi. Un compito piu' complicato di quanto Mismagius si era aspettato, anche perche' in fondo quei corridoi si assomigliavano tutti, e gli intrusi non si erano lasciati dietro molto che potesse aiutare a rintracciarli. Evidentemente, penso' tra se' la damigella in viola, si erano resi conto di avere a che fare con un'avversaria di tutto rispetto, e volevano essere sicuri di essere in una posizione di vantaggio prima di affrontarla. La loro priorita', in ogni caso, riguardava Moltres, e pensavano che combattere contro Ester e i suoi Pokemon fosse un'inutile perdita di tempo.

Con un fischio acuto, Mismagius indico' il corridoio piu' largo, ed Ester annui' per dire che il suo Pokemon aveva fatto un buon lavoro, poi fece cenno ad Ash e ai suoi compagni di seguirla all'interno.

"Okay, ragazzi... credo che ci siamo! Preparate le Pokeball, credo che la cacciatrice J e i suoi scagnozzi non siano molto lontani." si raccomando' l'allenatrice di Pokemon Spettro. "Dobbiamo battere il ferro finche' e' caldo."

"Non preoccuparti, Ester. Fermeremo quei criminali, e gli impediremo di trovare Moltres." affermo' Misty. "Certo, tutto dipende dal fatto che Psyduck non decida di fare il matto ancora una volta... Giuro, un giorno dovro' fare un bel discorsetto a quel Pokemon..."

"Restate concentrati, ragazzi, mi sa che siamo vicini..." li avverti' Brock, quando vide che Mismagius si era fermato a mezz'aria e stava facendo cenno di interrompere. Il gruppo si avvicino' al fantasma fluttuante, con la massima prudenza possibile... e dalla spelonca sulla quale il corridoio si affacciava provennero delle voci e dei rumori che certo non potevano essere quelli del magma che sgorgava o dell'acqua che stillava! Ancora i ragazzi erano troppo lontani per sentirle chiaramente... ma non ci voleva una gran fantasia per rendersi conto che si trattava proprio di J e dei suoi uomini... e della macchina che stavano assemblando!

Ash e Pikachu guardarono verso i loro compagni... e annuirono, dando il segnale che era il momento di agire. Rapidamente, il gruppo usci' dal corridoio e sbuco' nella caverna, dove si trovavano J e non meno di sei individui in uniforme di fronte a una strana macchina piena di segnali luminosi... sicuramente quella che intendevano usare per i loro scopi! Ma l'irruzione improvvisa di Ash e compagni li colse di sorpresa, e tutti mollarono quello che stavano facendo per guardare verso di loro, stupiti!

"Fermi! Che cosa avete intenzione di fare, con quella macchina?" esclamo' Ash, facendosi avanti per primo... e guardando dritto verso J, che ricambio' con un'espressione vagamente irritata su quel volto normalmente freddo ed impassibile...

"Ash Ketchum... sei di nuovo tu." sibilo' la cacciatrice dai capelli argentati. "Sembra che qualunque lavoro io accetti, trovo te e quei mocciosi tuoi compagni a darmi fastidio... e stavolta, vedo che avete anche due amichette." Guardo' con vaga irritazione verso Misty ed Ester, che tenevano in mano le loro Pokeball...

"Non potevamo certo lasciar perdere, ora che sappiamo che ci sei tu di mezzo!" esclamo' Lucinda con giusta indignazione. "Non ti permetteremo di impadronirti del Pokemon leggendario di quest'isola! Avete gia' fatto abbastanza danni!"

"Gli affari sono affari." taglio' corto J, mentre con lo sguardo scrutava con attenzione i cinque allenatori che le stavano davanti. Conosceva abbastanza bene Ash, Brock e Lucinda, ma Misty ed Ester le giungevano nuove. Era il caso di muoversi con prudenza...

"Davvero? E chi ti ha offerto questo nuovo... lavoro, se cosi' lo vogliamo chiamare?" chiese Ester, nel tentativo di darsi un certo tono. Non e' tanto facile sembrare minacciose quando si e' alte poco piu' di un metro e mezzo e si indossa solo un vestito da hawaiana...

Con un lieve sogghigno, la donna soppeso' una Pokeball nera tra le mani. "Oh, questo non ha importanza. Una professionista non rivela mai il nome del suo datore di lavoro, in ogni caso." taglio' corto. "E comunque, credetemi se vi dico che questa sara' l'ultima cosa di cui vi dovrete preoccupare."

"Se posso, signora J... vorrei aggiungere qualcosa anch'io! Alcuni di questi signorini hanno un conto aperto con me!" esclamo' uno dei sei individui in uniforme. Brock si volto' verso di lui, guardandolo mentre usciva dalle righe e avanzava verso di loro... c'era qualcosa di vagamente familiare in quel tizio, il cui volto era nascosto dall'elmetto, ma Brock non era sicuro di ricordare che cosa...

"Hm. E cosi', hai qualcosa di personale contro quei mocciosi, eh? Fai pure..." disse la mercenaria, la sua aria neutrale interrotta per qualche secondo da un vago sorriso di divertimento.

"Se non ricordo male... voi tre..." e indico' Ash, Misty e Brock, ignorando le confuse Lucinda ed Ester. "Voi tre siete quelli che mi hanno umiliato molto tempo fa! Sono passati due o tre anni da quel giorno, ma me lo ricordo ancora come fosse ieri! Io non dimentico tanto facilmente le umiliazioni... ne' le facce di quelli che si prendono gioco di me!"

"Davvero? Noi invece ce ne siamo del tutto dimenticati." taglio' corto Misty. L'atteggiamento di quell'individuo le stava gia' dando fastidio... "Se hai qualcosa contro di noi, perche' non ce lo dici chiaro e netto, invece di girare in tondo e parlare per indovinelli?"

Il ragazzo in uniforme sghignazzo' brevemente.. poi si porto' le mani all'elmetto e comincio' a sollevarselo dalla testa. "Hehehee... si', immagino che quello che ho detto appena adesso non voglia dire molto per voi... in tal caso, permettetemi di darvi una rinfrescata alla memoria! Vediamo se adesso mi riconoscete!"

Mentre Lucinda sbatteva gli occhi confusa, ed Ester storceva il naso, il ragazzo - che doveva avere appena qualche anno in piu' rispetto ad Ash e Misty, ma pareva comunque essere piu' giovane di Brock - si sollevo' l'elmetto dalla testa... e rivelo' un volto dal ghigno arrogante, con capelli blu sbiadito lunghi fino a meta' collo, e gli occhi leggermente a fessura che gli davano ancora di piu' l'aria dello snob... e che in quel momento guardavano verso Ash e i suoi compagni come se fossero stati spazzatura! Pikachu drizzo' le orecchie ed emise il suo tipico squittio, riconoscendo per primo l'individuo... e subito dopo, anche Ash, Misty e Brock sgranarono gli occhi.

"A... Aspetta un momento!" esclamo' Ash, sempre piu' sbalordito. "Non ci posso credere! Tu sei... tu sei..."

Il ragazzo dai capelli bluetti ghigno' trionfante mentre le sue vecchie conoscenze lo squadravano incredule, e si avvicino' di un altro passo, sotto gli sguardi di tutto l'uditorio improvvisato...

"Tu... chi sei?" chiese Ash con aria melensa, rovinando completamente la tensione drammatica!

Il ragazzo dai capelli blu si blocco' immediatamente, come pietrificato, e il suo sogghigno lascio' il posto ad un'espressione sbalordita... mentre Misty, Lucinda, Ester e anche Pikachu cascavano a terra a gambe all'aria per il disappunto, e un grosso gocciolone di sudore appariva dietro la nuca di Brock. Anche J, nonostante il suo stoicismo, sembrava piuttosto interdetta...

"C-come?" chiese il ragazzo. "Come sarebbe a dire che non ti ricordi di me?"

"Sarebbe a dire che non mi ricordo di te..." rispose Ash, con beata ingenuita'. "Voglio dire, e' passato tanto di quel tempo... se e' vero che ci siamo incontrati, poi, perche' hai qualcosa di familiare... anche se non saprei esattamente cosa..."

Pikachu si drizzo' in piedi, cominciando ad emettere una serie di squittii esasperati! Certo, voleva bene al suo allenatore e migliore amico, ma a volte era davvero tonto! "Pika pi! Pika chu, pika pika... chuuu! Pikachu!" esclamo', sbracciandosi in direzione del ragazzo dai capelli blu, che rimase ad ascoltarlo per un po'... poi sgrano' gli occhi incredulo!

"Che... che cosa?" chiese. "Pikachu... mi stai dicendo che quel tizio sarebbe..."

"Certo che e' lui, Ash, razza di fesso!" strillo' Misty, alzandosi da terra di scatto e dando una piccola botta in testa allo sventato campione di Sinnoh! "E' quel disgraziato che ha abbandonato Charmander, non te lo ricordi piu'? Quel Daniel che abbiamo incontrato poco dopo aver conosciuto Brock!"

"COSA? Sei... sei davvero tu?" esclamo' Ash, puntando l'indice contro il ragazzo dai capelli blu... che, soddisfatto per essere stato finalmente riconosciuto, sghignazzo' a mezza bocca. "Daniel? Quell'allenatore da quattro soldi a cui Charmander e Pikachu hanno dato la lezione che meritava?"

"Gia', proprio io! Sorpreso di rivedermi, eh, Ash Ketchum?" lo prese in giro Daniel. "Sinceramente, mi aspettavo che tu mi riconoscessi prima, ma e' evidente che il tuo cervello e' ancora meno sviluppato di quanto io ricordi! E non hai idea di quanto io sia diverso dall'ultima volta che ci siamo incontrati!"

"Davvero?" chiese retoricamente Brock. Aveva un'espressione indignata che Ash raramente vedeva nel suo riflessivo compagno di mille avventure. "Tu saresti diverso dall'ultima volta? Io vedo ancora un ragazzino immaturo e insensibile che sceglie la via piu' facile per diventare un allenatore di Pokemon. Sentiamo, come saresti cambiato?"

"Hah! Immaginavo che voi non poteste capire quanto sono migliorato in tutti questi anni!" rispose Daniel. "Quando ero un'allenatore, dovevo perdere tempo a far fare pratica ai miei Pokemon ogni giorno, e stare attento a mille cose... e poi questa storia di andare in giro a sfidare le palestre, collezionare medaglie e tutto il resto... bah, e' la cosa piu' noiosa che si possa immaginare! Ho fatto bene, invece, ad unirmi al nostro capo... lui mi ha dato dei Pokemon potenti che non avrei mai potuto ottenere altrimenti! Sono diventato un allenatore di prima classe senza fare fatica!"

Il discorso di Daniel disgusto' visibilmente Ash, che quasi volto' la testa dall'altra parte. "tsk... gia', bell'impresa... hai saltato tutto il lavoro, e ti sei fatto dare dei Pokemon forti, invece che allenarli tu..." commento'. "Immagino che tu ti senta molto fiero di te!"

"E comunque, non ricordo che i tuoi Pokemon se la siano cavata molto bene, contro i miei Pokemon Spettro." rispose Ester. "Anzi, se la memoria non mi inganna, ti ho proprio battuto."

Questo riusci', anche se solo per un istante, a far cambiare espressione all'arrogante allenatore, che guardo' per un istante dietro di se' e fece cenno ai suoi cinque compagni di tirare fuori le Pokeball. "Tsk... gia', ma stavolta non sara' cosi' facile! Ora so quali sono i tuoi trucchi, e non mi faro' cogliere impreparato per la seconda volta! E poi, come puoi vedere, adesso ho anche dei rinforzi dalla mia parte! Quindi, te la vedrai brutta, temo..."

"Non cosi' in fretta!" esclamo' Misty, con due Pokeball pronte al lancio. "Non dimenticare che ci siamo anche noi! E siamo degli allenatori abbastanza esperti, anche se non al livello della signorina Ester!"

"Giusto!" rispose Lucinda. "Quindi, non sottovalutateci, potreste pentirvene amaramente!"

Brock non disse una parola, ma preparo' a sua volta una delle sue Pokeball... mentre gli scagnozzi di J gia' facevano uscire i loro Pokemon! Un Raticate, un Golbat, un Granbull, uno Scizor, uno Zigzagoon... e Daniel aveva fatto uscire dalla sua sfera un Porygon-Z, una ulteriore evoluzione del famoso Pokemon virtuale, dalla vivace colorazione blu e rosa, la forma vagante simile a quella di un uccello acquatico, una lunga coda a spatola, e grandi occhi gialli a spirale. Dava l'impressione di essere una creatura innocua, ma quando si parla di Pokemon, e' sempre bene ricordare che le apparenze spesso ingannano...

"Hmm, interessante..." commento', con una punta di sarcasmo, la cacciatrice J. "Sembra che i vostri amichetti e i miei uomini abbiano deciso di sistemare le cose a modo loro. Bene, chi sono io per intromettermi in queste faccende? Nessuno, quindi vi lascio rispettosamente al vostro incontro di Pokemon!"

Ash si volto' verso di lei, sorpreso... giusto in tempo per vedere la donna dai capelli argentati che, con uno scarto improvviso, si stacco' dai suoi scagnozzi e corse in un'altra galleria scavata nella roccia, che si addentrava ulteriormente nel vulcano! "Cos...? Hey, aspetta un momento! Non scappare, J! Abbiamo ancora un conto in sospeso, noi!"

"Ash, signorina Ester... voi inseguite quella donna! Sono sicuro che ha in serbo qualche altra macchina infernale, e non e' il caso di lasciarla fuggire!" affermo' Brock "Noi tre pensiamo a questo signorino e ai suoi amici! State tranquilli, ce la caveremo!"

"Brock, ragazze... ne siete sicuri?" chiese Ash. "Dopotutto, loro sono in sei, e voi siete solo in tre..."

Misty si volto' verso di lui, con aria quasi offesa. "Beh, cos'e' questa domanda? Pensi che senza di te non ce la facciamo?" esclamo'. "Ti ricordo che io e Brock siamo pur sempre i tuoi primi compagni di viaggio! E Lucinda ha anche lei passato il suo tempo con te! Non saranno questi teppistelli a fermarci!"

"Tu e la signorina Ester andate a fermare J, Ash! Ci vediamo dopo!" concluse Lucinda. "Ora vai! Mi raccomando, tu e Pikachu... fatevi valere!"

Dopo un breve istante di esitazione, Ash annui', e lui, Pikachu, Ester e Mismagius cominciarono a correre verso la galleria che J aveva imboccato. "Va bene, ragazzi! Buona fortuna... e state attenti!" esclamo' il ragazzino. Ester gli fece cenno di sbrigarsi, e in breve tempo anche Ash e Pikachu furono fuori dalla caverna, lasciando i loro compagni a vedersela con i sei scagnozzi di J, Daniel compreso. Brock, Misty e Lucinda avevano due Pokeball ciascuno... e sembravano pronti all'azione!

"Hmm... due contro uno, eh?" commento' la rossa allenatrice di Pokemon Acqua. "Non mi sembra un combattimento molto leale. Questa gentaglia non ha possibilita'!"

"Sono assolutamente d'accordo!" replico' Lucinda. "I nostri Pokemon non li vedranno neanche!"

"Hah! Ma guarda un po', questi ragazzini stanno alzando un po' la cresta!" commento' uno degli individui ancora mascherati, quello che aveva mandato in campo il Golbat. "Mi sa tanto che non sanno con chi hanno a che fare, eh, Daniel?"

Il ragazzaccio dai capelli blu ghigno' perfidamente, bilanciando su un dito la Pokeball ora vuota di Porygon-Z. "Gia'... il Team Vicious e' la piu' forte banda di allenatori di Pokemon che si sia mai vista! Molto presto, il Team Rocket, i team Aqua e Magma e persino il Team Galactic non saranno nient'altro che un ricordo del passato! Avete sfidato le persone sbagliate, ragazzini!"

"Team Vicious?" ripete' Lucinda, non troppo impressionata. "Non capisco perche' vi dobbiate dare questi nomi assurdi, voi bande di criminali... ma detto sinceramente, non me ne importa nulla! Preparatevi a perdere! Piplup! Mamoswine! Date loro una lezione!"

"Tocca a voi! Starmie! Gyarados!" esclamo' Misty. Per una volta, per fortuna, Psyduck decise di rimanere al suo posto, e la rossa lo ringrazio' tra se' per non averla messa in imbarazzo una volta di piu'...

"E infine ci sono io!" concluse Brock. "Sudowoodo e Croagunk... a voi!"

I sei Pokemon uscirono dalle loro sfere e apparvero davanti ai loro allenatori, schierandosi come una muraglia davanti ai Pokemon del Team Vicious, i cui appartenenti non sembrarono dare troppo peso alla minaccia. Certo, c'era anche un Gyarados tra i Pokemon del nemico, un avversario per il quale era sempre consigliata prudenza... ma non era un avversario che i criminali non avessero gia' affrontato, e ci voleva ben altro per dare loro problemi! Con un cenno della testa, Daniel ordino' ai Pokemon del Team Vicious di avanzare... e allo stesso tempo, anche Croagunk, Starmie e Piplup avanzarono in una fila ordinata, lasciando i Pokemon piu' grandi nelle "retrovie". Era chiaro che la battaglia stava per iniziare... e che i contendenti non stavano facendo altro che cercare di provocarsi e intimorirsi a vicenda! Il Gyarados di Misty lancio' un ruggito gutturale e si piego' minaccioso sui Pokemon nemici... ma il Porygon-Z di Daniel gli si mise davanti, sostenendo il suo sguardo feroce!

"Ash... buona fortuna! Stai attento, mi raccomando..." disse tra se' Misty, prima di fare la prima mossa! "Gyarados, usa un attacco Body Slam! E tu, Starmie... Geloraggio!"

"Porygon-Z! Scaglia un fulmine contro quel serpentone troppo cresciuto!" esclamo' Daniel in risposta...

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"J! Fermati, J! Non ti lascerem sfuggire cosi' facilmente!" esclamo' Ash, uscendo dal corridoio e sbucando in una nuova stanza, ancora piu' grande della precedente. Ad una prima occhiata, sembrava una gigantesca terrazza di roccia immersa nella semioscurita' che si affacciava su un grande baratro dalle cui profondita' proveniva una debole luce rossa... tranne per il fatto che la temperatura era sensibilmente piu' alta che nel resto delle caverne, che gia' di per se' non erano troppo confortevoli. Ash dovette fermarsi e riprendere un po' fiato per non rischiare un colpo di calore, ma Ester, che lo seguiva a ruota, non sembrava in alcun modo turbata.

"Aspetta, Ash! Non essere troppo avventato!" si raccomando' la bella esperta di Pokemon Spettro, sempre seguita dal fedele Mismagius. "Potrebbe essere una trappola..."

"E infatti lo e'. Non dirmi che non ci avevi pensato, ragazzino." li colse di sorpresa J, apparendo inaspettatamente da dietro una colonna di pietra. Ash, Pikachu, Ester e Mismagius si voltarono verso la cacciatrice di Pokemon, giusto in tempo per vederla tirare fuori un telecomando e premere un pulsante rosso. Immediatamente dopo, un suono vibrante riecheggio' nell'enorme grotta, e Ash fece un salto indietro per la sorpresa vedendo che era apparsa una barriera energetica proprio sull'uscita del corridoio da cui lui e i suoi compagni erano appena usciti! In questo modo, J aveva effettivamente bloccato loro ogni via d'uscita che loro conoscessero... e non avevano altra scelta che affrontare la donna!

Non che Ash avesse intenzioni diverse, sia ben chiaro... quindi, senza farsi intimorire da quello sviluppo inaspettato, il giovane campione di Sinnoh si volto' verso la malvagia cacciatrice di Pokemon.

"Mi sembrava ovvio che vi stavo attirando in una trappola." affermo' J, riprendendo il suo tono distaccato. "Quando siete con i vostri compagni, siete troppo pericolosi. Ma ora che vi ho isolati, non credo sarete piu' un problema, per me."

"Davvero? Io non ne sarei tanto sicura, se fossi in te." rispose con tutta tranquillita' Ester, tirando fuori un'altra Pokeball dalla cintola. Mismagius si abbasso', e l'isolana le sorrise e le fece l'occhiolino per dirle che era arrivato il momento di far vedere chi loro due fossero. "Dopotutto, non dimenticare che io sono una dei Superquattro di Hoenn. Non metto in dubbio la tua reputazione di abile mercenaria, ma questa volta non ti sara' tanto facile vincere."

J ghigno' sinistramente ed estrasse alcune Pokeball... alcune delle quali, noto' nuovamente Ash, erano nere! "Bene. E' quello che verificheremo subito! Uscite!"

La donna dai capelli argentati scaglio' quattro Pokeball, due delle quali nere, in aria... e da esse, uscirono alcuni dei Pokemon che Ash aveva imparato a conoscere e a temere - un Salamence e un Drapion! Tuttavia, quando quelle nere si aprirono, fecero uscire due Pokemon che erano familiari ad Ash e ad Ester (un Golbat e un Meganium)... ma il cui colore era molto diverso da quello a cui erano abituati, e non perche' si trattasse di Pokemon brillanti! Sia il Golbat che il Meganium, infatti, avevano un'espressione stranamente feroce, e per quando nell'oscurita' non si riuscisse a vedere bene, i loro corpi erano di un colore piu' scuro rispetto al resto della loro specie! Il Golbat, in particolare, era nero come la notte, e i suoi occhi iniettati di sangue scintillavano nel buio! Pikachu e Mismagius si resero subito conto che non era soltanto il colore e l'espressione a contraddistinguere quei Pokemon dagli altri...

"Pika?" squitti' il topolino elettrico. "Pika pi! Pikachu!"

"Lo vedo, Pikachu.. quel Golbat e quel Meganium hanno qualcosa di strano..." rispose Ash. "E non e' solo il colore..."

"Magiuuuuus..." ululo' Mismagius. Anche lei, anzi forse lei piu' di tutti gli altri, sentiva che qualcosa non andava in quei Pokemon...

"J! Che cosa hai fatto a quel Golbat e a quel Meganium?" esclamo' Ester. "E' un esperimento del tuo... datore di lavoro, se cosi' vogliamo chiamarlo?"

J, tuttavia, non sembrava decisa a dare spiegazioni. "Questo non ha importanza. E poi, una professionista non rivela mai i segreti dei suoi datori di lavoro. Piuttosto, vi consiglierei di pensare a difendervi, dal momento che questi Pokemon sono addestrati per attaccare espressamente gli esseri umani. Golbat, Meganium, Drapion, salamence! Fategli vedere cosa voglio dire!"

Salamence lancio' un ruggito acuto e spalanco' le ali, prima di lanciarsi contro Ash ed Ester. Senza esitare, i due allenatori afferrarono una Pokeball e la lanciarono davanti a se' facendo uscire rispettivamente Heracross e Dusknoir! Lo scarabeo lottatore e il terrificante fantasma con un occhio solo apparvero a fianco di Pikachu e Mismagius, mentre i Pokemon di J si fermavano di colpo. Per qualche secondo, le due fazioni continuarono a fissarsi, come a volersi sfidare ad un duello western... poi, un altro passo in avanti... e un altro ancora...

"Mi raccomando, ragazzi... resistete!" disse tra se' Ash, pensando ai suoi compagni che stavano combattendo contro gli uomini di J. "Pikachu, Heracross.. buona fortuna! Conto su di voi!"

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"Hmm... e quindi le cose stanno cosi', eh? Molto piu' interessante di quanto sembrasse all'inizio..." disse tra se' Giovanni, accarezzando il suo candido Persian come il cattivo di un film di James Bond. Il boss del Team Rocket era seduto alla sua scrivania, con davanti un computer portatile di ultima generazione... e stava guardando le immagini che scorrevano sullo schermo ultrapiatto, che altro non erano che le scene catturate dalla minuscola cimice che Domino aveva messo addosso ad Ash. Grazie a questo, era stato in grado di farsi una buona idea di cosa stesse accadendo nel Settipelago, senza neanche spostarsi dalla sua scrivania!

"Domino ha fatto davvero un buon lavoro. Dovro' ricompensarla come merita, una volta che sara' tornata alla base. Ma per adesso, godiamoci lo spettacolo..." disse Giovanni. "Dopo, potro' elaborare il mio piano con piu' calma... e fare in modo che abbia successo!"

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CONTINUA...

Note dell'autore: Cavolo, questo capitolo non mi voleva proprio venire, e mi sa che verso la fine c'e' stato un notevole calo di qualita'. Spero comunque che la storia sia stata godibile... e soprattutto, che l'idea di uno scontro imminente vi solletichi abbastanza da farvi leggere il prossimo, che iniziero' a scrivere quanto prima! E spero che sia un attimo meglio di questo... ma lascio a voi giudicare!

Non ho molto da dirvi per questo aggiornamento. Quindi, vi auguro buon proseguimento... e vi do appuntamento alla prossima puntata! Brock, Misty e Lucinda contro il Team Vicious, e Ash ed Ester contro J! Chi vincera', e quali sorprese ci saranno?

Lo scoprirete presto... il prima possibile, spero!

Alla prossima!

Justice Gundam