Mentre una quindicina d’uomini elegantemente abbigliati, dagli sguardi fieri, e inconsapevolmente o meno alteri raggiungevano Bassanio e Gratiano, accolti anch’essi da alti squilli di tromba dal suono argentino, dei servi dalla pelle brunita dal sole e dai miseri abiti scaricavano le pesanti casse di preziosi, le confezioni di seta che contenevano costosi capi d’abbigliamento ed altri scrigni dalle varie dimensioni e fattezze.

Lo scintillante e distinto gruppetto di nobiluomini era capitanato da un nobile, poco più che ventenne, dalla pelle lucida e perfettamente rasata, che vestiva, sopra una casacca a manica a cipolla color cremisi, una spessa pettorina di cuoio scuro equino le cui fibbie si allungavano come tentacoli di polpo verso le sue cosce, coperte da una corta tunichetta dello stesso tessuto rosso e ruvido, con la funzione di reggere un lungo stiletto a sinistra e la consueta sottile spada a destra, il tutto completato da spesse calze bianco panna che gli avvolgevano le gambe muscolose, ma snelle e la corta chioma bruna coperta da un capello a punta color mattone da dove spuntavano, eleganti, numerose piume di pavone albino che scendevano come una cascata di latteo liquido oltre le tornite spalle.

Quel nobile si chiamava Fabrizio della Quercia, cognome di una delle più giovani, potenti e violente famiglie nobiliari veneziane.

Il suo passo era studiato con minuzia quasi maniacale, il modo in cui poneva un piede di fronte all’altro era di una perfezione e controllo tali da risultare troppo forzato ed innaturale, anche se Fabrizio si sforzava in ogni maniera di rendere il suo portamento fluido e congenito, con una gestualità elegante ed disinvolta (mani poste sui fianchi, petto rilevato, cenni di incoraggiamento ai suoi compagni di ventura) e con sorrisi sicuri, elargiti a tutti e a tutto come se fossero i colorati coriandoli di stoffa che a Carnevale venivano gettati dalle finestre e dai balconi delle case durante i cortei in maschera.

Ma Bassanio sapeva che tutto questo atteggiarsi ,controllarsi corporalmente ,apparire come un condottiero raggiante e sicuro di sé erano solo espedienti che celavano dietro di essi una spiccata insicurezza e fragilità tenuta a freno e velata da gesti forti e trascinanti.

Bassanio non amava particolarmente il giovane Fabrizio, che gli appariva spesse volte come una creatura falsa e falsata da atteggiamenti non propri, dettati da una società, quella nobiliare, che doveva difendersi da coloro che attanagliavano il loro potere a colpi di ipocriti e boriosi comportamenti , a tratti fastidiosamente grotteschi.

"Bassanio! Gratiano! impareggiabili esempi di eleganza e distinzione, nonché grandi amici, come state?"

"....il nostro umore e paradisiaco, caro Fabrizio!": rispose Gratiano ,notando un sottile sorriso contrariato sul volto di Bassanio.

I due nobili si salutarono amichevolmente, abbracciandosi con forza.

" Ottimo!...Bassanio, carissimo...eccoci arrivati al grande passo!": disse Fabrizio rivolgendo lo sguardo verso il giovane pretendente ,che gli dedicò a sua volta un tirato sorriso d’assenso.

"ehhh!! Fabrizio calmo con le parole....eccolo arrivato al grande passo...no eccoci...non vorrai rapire il cuore dalla sua donna?"

"futura donna...forse": rispose un incerto Bassanio.

"oh certo che no, la bella Porzia è un territorio vergine ed inesplorato che attende solo il suo legittimo proprietario...cioè il nostro amatissimo amico Bassanio, nevvero?" : rispose Fabrizio alla provocazione di Gratiano, ammiccando verso Bassanio, ma ignorando bellamente il suo precedente tentennamento.

- In fondo, lui doveva ancora vedersela con la prova dei tre scrigni, che avrebbe decretato o no il suo diritto a chiedere la mano della giovane ereditiera, e Fabrizio sembrava così sicuro della sua riuscita. Lo stava sicuramente schernendo!-

Bassanio non rispose, e tra i tre uomini scese un silenzio più che imbarazzante.

"Bassanio!"

Il silenzio fu infranto da una delle numerose voci di nobiluomini e servi che avevano raggiunto lui, Gratiano e Fabrizio, seguiti dai mastri di cerimonia e gli uomini della corte di Porzia.

"Alessandro! Ragazzi! Ah eccovi qua, scansafatiche, nemmeno due casse riuscite a sollevare da soli!": affermò Bassanio rivolgendosi ad un nobile venticinquenne, scorgendo, non senza sentire qualche brivido d’apprensione e paura le pesanti casse e scrigni trasportati con fatica dai servi.

"Siamo nobili per un motivo!"

Senza degnare di uno sguardo un indispettito Fabrizio, Bassanio si diresse verso l’amico d’infanzia e il resto del gruppo, lasciando Gratiano alle prese con gli sbuffi di rabbia del giovane della Quercia.

Dopo qualche minuto per i saluti e lo scambio di poche divertite parole di ringraziamento, Bassanio annuì ad un impaziente Gratiano, che trovandosi in difficoltà con gli umori neri di Fabrizio inviava all’amico indiscutibili segnali di procedere verso il palazzo di Porzia.

"Che ne dite, Signori, è ora di andare, no?...le signorine hanno aspettato fin troppo": esclamò un sollevato Gratiano, fungendo da capofila.

Il corteo si avviò estasiato dalle meraviglie floreali dell’isola di Belmont, dirigendosi a passo cerimoniale verso l’entrata principale dell’originale palazzo di Porzia.

Calendule scintillanti ove si infiltravano violette selvatiche segnavano i contorni del sassoso marciapiede, mentre una decina di ancelle e fanciulli bianco vestiti spargevano un numero incalcolabile di setosi petali di rosa e giacinto.

"...questo è il tempio di Venere, amico mio ...altro che il sontuoso palazzo di una vergine nobildonna"

"...davvero lo credi, Alessandro?"

" Certamente....Bassanio, qualcosa ti turba, nevvero?"

Bassanio sorpreso dalla perspicacia di Alessandro gli rivolse un sorriso dolce e mite, che non faceva altro che far trasparire il turbamento e la confusione che anelavano il suo animo in quel momento, ma non gli rispose.

Alessandro a quel silenzio con contraccambiò con un’ennesima domanda curiosa, ma si limitò, invece, a stringere con più forza e trasporto la spalla destra di Bassanio ,che fraternamente cingeva da parecchi minuti, cercando di trasmettere tutto il calore e l’appoggio possibile ad un amico che aveva sempre ammirato e protetto.... e segretamente amato, tacitamente senza mai far trasparire i suoi sentimenti, ne al diretto interessato, ne ai suoi amici più intimi e fidati, in primo luogo per non spaventare e confondere il giovane cuore del ragazzo, e successivamente per porsi pacificamente in disparte quando con una sola occhiata, dettata dalla sua naturale perspicacia nell’identificare i sentimenti altrui aveva intuito che il suo amato Bassanio si era perdutamente innamorato di un altra persona, che lo ricambiava con discrezione, ma anche sicuramente con un trasporto e passione intimi e segreti donati generosamente durante i loro incontri clandestini e nascosti ....e lui sapeva benissimo di chi si trattava, ma essendo un uomo di forti principi morali e considerando la fedeltà e l’amicizia come i cardini portanti della vita di un uomo onesto non si era mai neppure permesso di sotto intendere maliziosamente, né in privato, né tanto meno in pubblico sulla possibile relazione d’amore tra Antonio, anch’egli suo carissimo amico e il suo adorato Bassanio, figuriamoci di parlarne apertamente con il sorriso sulle labbra alzando una coppa di vino invocando una bonaria benedizione divina sul loro amore, che comunque come poteva intendere da numerosi e segreti segnali che i due amanti si inviavano era fortissimo e per il momento indistruttibile.

Grazie alle regole ferree sull’amicizia che si era imposto fin da fanciullo, Alessandro, anche nei momenti di disperazione più dilaniante, quando il suo cuore sanguinava più copiosamente, tormentato dalla vista di intime carezze, e dolci parole che i due amanti si inviavano segretamente, senza mai essere colti in flagrante da nessuno tranne che dai suoi occhi e dalle sue orecchie attente, mute e autolesioniste non si permetteva mai di poter lanciare verso la coppia stilettate maliziose. Neppure dopo interminabili banchetti, dove i fumi dell’alcol potevano dar adito a conversazioni imbarazzanti ed infamanti. Non si permetteva neppure di pronunciare qualche battutina maliziosa e compiaciuta quando i due amanti si accomiatavano nello stesso tempo da qualche discussione leggera e senza importanza. Mai una minaccia. Nulla di tutto ciò; il suo buon senso, e i veri sentimenti d’amicizia e amore che provava rispettivamente verso Antonio e Bassanio avevano la meglio anche sulla selvaggia gelosia che molto spesso s’insinuava dentro il suo corpo, iniettando all’interno delle sue fibre il veleno del rancore, della violenza e del furore portando la sua mente ad architettare diaboliche congetture su come disintegrare l’opprimente relazione segreta, infangandola pubblicamente oppure infamandola subdolamente spargendo varie crudeli voci a tutti i conoscenti dei due amanti, riuscendo così a dividere l’amico mercante dal suo giovane amato, carpendo, anche con la forza più brutale il cuore ed il corpo di quest’ultimo.

Ed ora, che le ferite del cuore si stavano lentamente ma inesorabilmente rimarginando, provando sempre più spesso felicità nel vedere la spensieratezza sulle gote arrossate di Bassanio e nei suoi sguardi carichi di un solo amore terrestre, restava sinceramente spiazzato dalla decisione repentina del suo amico di voler prendere una sposa al suo fianco. Non che Porzia non fosse una donna giovane, dall’innocente bellezza, colta e ricca, ma il nobiluomo proprio non riusciva a concepire come sia Bassanio potesse permettere al suo cuore di far spazio ad una altra persona, e sia Antonio potesse accettare tutto questo, perfino finanziando così pericolosamente questa spedizione amorosa, che sinceramente di amoroso, Alessandro non percepiva nulla.

Forse era stato un atto di bramosia subitanea a qualche rottura nel rapporto così apparentemente forte ed indissolubile dei due? L’urgenza di Bassanio di mantenere le apparenze, potendo così dedicarsi al proprio amore segreto con il cuore più sollevato? Problemi economici? Ardore giovanile? Errore? Alessandro non conosceva la risposta, ma senza ombra di dubbio sapeva che il bellissimo nobiluomo al suo fianco non amava Porzia, e questo, anche se non sapeva perché, lo sollevava così grandiosamente da potergli permettere di sopportare un ennesimo involontario scorno ai suoi sentimenti da parte del giovane Bassanio, che comunque avrebbe sempre avuto il suo appoggio, la sua comprensione e il suo amore pudicamente mascherato d’amicizia.

I nivei portoni lignei del palazzo furono spalancati ed il primo ad entrare, dopo i mastri di cerimonia, che avevano il compito di annunciare ad un apparente desertico palazzo, fu un estasiato Fabrizio, che varcò l’immenso uscio con uno sprezzante sorriso sulle labbra e un occhio indagatore e malizioso che più che osservare gli splendori del complesso analizzavano ogni angolo alla ricerca del giovane corpo di Porzia.

Dietro di lui seguì un Gratiano dall’altrettanto sguardo indagatore, alla ricerca però delle femminili forme della dama di compagnia della bella ereditiera. Subito dopo di lui giunsero Alessandro e Bassanio ed il resto della compagnia di nobiluomini con i servi a chiudere il corteo. Tutti quanti estasiati dall’insolita bellezza partenopea degli spazi e degli arredamenti che sembravano irradiare le superfici di un innocente splendore e luminosità.

Quando il gruppo di nobili, di servi e la corte di palazzo si ritrovarono nell’atrio si sentì un altro grandioso squillo di trombe che intonarono però una melodia cerimoniale che accolse quasi subito la comparsa di due dame che sinuose nelle loro vesti scendevano con grazia la rampa principale di scale dalla parvenza di una cascata diamantina, che congiungeva i piani superiori all’atrio.

Porzia per nulla intimidita dalla folla di soli uomini che la rimiravano piacevolmente scrutava senza remore il viso, leggermente arrossato di Bassanio che con coraggio la ricambiava con uno sguardo altrettanto magnetico e sicuro. La giovane ereditiera appariva a tutti come l’incarnazione della misteriosa luce stellare, nel suo abito svolazzante bianco panna, dalla scollatura uniforme e apparentemente casta, impreziosito da velature, rifiniture e mantelline ai lati delle maniche di un color oro scuro e antico. I suoi capelli biondi erano lasciati liberi di fluire come un mare in tempesta sulle sue spalle, maliziosamente, infrangendo ogni regola di decenza e pudore.

Al seguito di Porzia, un gradino dietro di lei come vigeva da protocollo vi era la bruna Nerissa, dai capelli ricciuti elegantemente raccolti in un alto chignon che liberava sbarazzino qualche ciocca corvina facendole ricadere sulle guance e le spalle nude. Il rosato abito le fasciava il corpo quel tanto da poter alimentare i sogni proibiti di un interdetto Gratiano per i prossimi sei secoli, ma senza esagerare troppo, sdrammatizzando quel tocco sensuale con numerosi sottili veli trasparenti ,anch’essi di un lieve rosa pastello che nascondevano il vero corpo del vestito.

"Carissimi ospiti, benvenuti a Belmont....un isola fuori dal tempo, certamente, ma che saprà donarvi un’ospitalità che non conosce epoca..."

Moti di assenso si levarono dalla compagnia di nobili che si scambiavano già diverse opinioni sulla padrona di casa e la sua dama di compagnia.

"...ma che si presenti colui che è venuto a chiedere la mia mano!": disse sicura la bella Porzia, scrutando già colui che cercava.

Alessandro diede una piccola pacca sulla schiena di Bassanio, esortandolo a farsi avanti.

" Sono qui, mia deliziosa dama!"

Bassanio si trovava al centro del gruppo di giovani nobili, che si girarono immediatamente a guardarlo, attendendo le sue prossime mosse.

"oh, chi è colui che viene a chiedere l’amore di una fanciulla, e si nasconde da essa, timido e ...bellissimo?"

"...Bassanio, mia carissima!"

Porzia sorrise tra sé e sé, ma quell’impercettibile movimento di labbra non sfuggì a Nerissa che avanzò oltre la sua amica alzandosi leggermente sulle punte dei piedi, assumendo un aria più imperiosa. Si schiarì la voce e, mentre Porzia stava già risalendo le scale, esortando Bassanio a seguirla, enunciò con voce forte:

" Che il Pretendente segua la Promessa nella stanza degli scrigni, e che i suoi compagni lo seguano per infondergli forza, coraggio e perspicacia per la prova che dovrà sostenere"

Sentendo quest’ultime parole, Bassanio si voltò verso Alessandro, tendendogli una mano.

"...allora , amico mio avrò bisogno di te più che in qualsiasi altra sfida che mi si sia presentata davanti"

"....e io sarò onorato di seguirti e consigliarti": rispose Alessandro, leggermente sorpreso da quelle parole, ma anche molto compiaciuto da esse.

" Allora, signori miei cosa aspettiamo....una sfida aspetta il nostro amatissimo Bassanio...diamo il meglio di noi stessi, perché lui dia il meglio di sé": proclamò ad alta voce Gratiano esortando il gruppo di nobili a seguire Porzia, Bassanio ed Alessandro, dando però anche un occhiatina alla reazione di Nerissa a quella sua presa di posizione, dalla forza ed impatto degni, almeno secondo lui, di un generale che esorta i suoi a gettarsi in battaglia.

E sempre secondo lui, Nerissa ammiccandogli con lo sguardo un punticino oscuro del palazzo dava adito di aver particolarmente apprezzato la sua uscita.

Fine della seconda parte dell’ottavo capitolo.