“ Heheh…dal tuo stato sembrerebbe che tu sia appena uscito da un sogno erotico!”    osservò Astenos sbracato su un ramo basso di un arbusto.

“Aah….stai zitto!...” rispose mettendosi le mani sulle tempie, poi si guardò intorno: i primi raggi di sole avevano pulito la notte profonda.

“…è giorno!...perché non mi hai svegliato per il cambio della guardia?”

“Era così bello vederti dormire!” rispose e seguitò con la tipica fragorosa risata.

Mentre il ridestato abituò il suo sguardo alla nuova luce e ricominciò a distinguere i colori si accorse di un viso indistinguibile nel fogliame di un cespuglio.  Subito afferrò le sue armi  e si avventò di corsa contro l’appostamento, ma, scansate le fronde, non trovò traccia di nessuno.

“Si può sapere cos’hai?” interrogò il compagno

“Seguimi , Astenos, voglio verificare una cosa!” comandò addentrandosi di nuovo nella profondità del bosco.

“Sei strano…” commentò calandosi dall’albero    “…mi piace”

Camminarono per ore senza nessuna traccia e nessun punto di riferimento, senza capire dove si stavano dirigendo né sapere a cosa stavano andando incontro, ma Kratos era stato raggelato da quella voce e profondamente condizionato,  aveva ceduto alla curiosità di voler capire chi fosse quell’entità.

Ma quando per l’altro esploratore, la speme di reperire qualcosa si stava affievolendo, finalmente scorse lontano una luce brillante.    

“Laggiù!” gridò esaltato e raggiunsero insieme quel bagliore. 

Si ritrovarono  in una vallata molto vasta e notarono nella pianura sottostante un numeroso gruppo di giovani esordienti accampati intorno ad uno stagno.

“Ehi che ne dici di attaccarli e mostrare loro quanto siamo forti!?” propose Astenos con occhi da pazzo

“Non ho tempo per queste cose...”

“Ma ci siamo persi! E poi si può sapere che cosa speri di trovare in questo bosco maledetto!”

“non lo so…forse un Dio!”

“Un Dio?!...” esclamò l’altro e ricominciò a ridere fragorosamente, tanto da segnalare la loro presenza al gruppo di ragazzi accampati vicini.

“Ehi voi laggiù! Ci stavate spiando forse!?” gridò quello che probabilmente si era imposto come capo gruppo: aveva un’aria altezzosa e quasi effeminata che gli donava lineamenti soavi e gradevoli,

ma al contempo l’attitudine decisa e virile lo presentava come un uomo indomito.

 Attorno a lui, molti ragazzi si stavano rifocillando nei pressi della sorgente, mentre altri avevano già impugnato alcune picche rudimentali.

I due discesero per la valle:  Astenos stringeva la sua frusta con fremente eccitazione, l’altro invece era calmo e serio e ignorò totalmente le accuse di quel tizio, tanto da passargli tranquillamente accanto senza degnarlo neppure di uno sguardo sotto i suoi occhi furenti di indignazione.

“Ehi tu…Feccia!!... Dove credi di andare?! Ti ho rivolto una domanda ben precisa, e a prescindere dalla tua risposta, di sicuro, non ti lascerò fuggire di qui!”

Dopo quelle parole, Astenos srotolò la frusta e fulminò con lo sguardo il provocatore,  Kratos invece restò quasi incuriosito ed arrestò l’azione dell’amico.

“Lasciami fare, Kratos…ho voglia di sfogarmi”

“Aspetta! Voglio capire una cosa”  poi si rivolse a quella folla che intanto gli aveva puntato contro le armi

“Anche se il nostro  progetto fosse stato quello di sorvegliarvi, cosa ne avremmo ricavato?”

“Hah…fai il finto tonto! Aspettavi il momento buono per impadronirti della mia mappa, è chiaro!...ma se volevate raggiungere il tempio dovevate prima consultarmi e recarmi tributo; ma ormai è troppo tardi!.. non accetto meschini spioni tra i miei ranghi!”

“tributi?...i tuoi ranghi?...ma chi credi di essere?” rispose freddo l’interlocutore

“Come mi chiamo? Chiede….  Io son nomato Eumenos, unico erede del nobile Agathangelos, è stato lui! Il mio grande padre a rivelarmi ogni segreto per sopravvivere in questi luoghi malsani! E ha fatto di più: mi ha mostrato la via più facile per prendere una posizione nell’armata spartana!”  spiegò quel logorroico pseudo veterano in modo noioso ed irritante.

“prima hai fatto riferimento ad un tempio…” 

“Già!...il grande tempio di Dioniso ubicato nei meandri di questa foresta! E’ difficile trovarlo senza avere una mappa delineata di questi luoghi; ma si dà il caso che il mio nobile padre Agathangelos sia un brillante conoscitore di molte località! Ha già tracciato le mappe dell’Ellesponto, Stinfalia, Elicona….”

Continuò verboso a ciarlare mentre i suoi stessi uomini sbuffavano esasperati

“Kratos, tu fai come ti pare ma giuro che se parla per ancora un altro mezzo minuto ci penso io a strappargli la lingua!”

“Già, Dioniso!” confermò Eumenos   “non sappiamo molto su quel tempio,  ma molte voci affermano che al suo interno abbondi vino a fiumi, traboccante da cornucopie d’oro massiccio, e le sacerdotesse del dio siano le più belle donne del mondo e che  riservino un trattamento di favore per coloro che riescano a raggiungerlo.

E’ PER QUESTO CHE NOI TROVEREMO QUEL POSTO, DICO BENE UOMINI!?”  Un grido di esultanza lo seguì prolungato.

“Ho bisogno di quella mappa…” decise il prescelto degli dei  “…vi offro l’alternativa di seguirci e raggiungere insieme il tempio…..altrimenti ce la prenderemo con la forza!”

Astenos sorrise sprezzante  “Finalmente inizia il divertimento”

“Stai scherzando!?.... sarete voi a finire male e non vi faremo….”  Non concluse la frase che la frusta dell’avversario gli sfiorò la faccia procurandogli un graffio profondo.

“parli troppo per i miei gusti” 

“Cane!”  estrasse una spada corta ben rifinita e si portò contro l’aggressore

“Così mi piaci!”  disse schivando un fendente ben calibrato da quell’avversario che sapeva il fatto suo.

Intanto un gruppo di lancieri attaccò Kratos da solo, che evitò di sguainare le lame;  voleva soltanto limitarsi a fare loro molto male visto che probabilmente potevano essergli d’aiuto.

Schivò un veloce affondo demolendo con una gomitata devastante il volto del prode esordiente che aveva avuto l’audacia di attaccarlo per primo, poi si schiantò con una scivolata su un altro di quei temerari facendolo crollare rovinosamente al suolo.

Due ragazzi tentarono di trapassarlo mentre si trovava ancora a terra ma rapidamente deviò la traiettoria di un colpo, che affondò sul suolo, e con una pedata timbrò il volto di un aggressore   che si scontrò verso alcuni altri ragazzi che stavano incorrendo all’attacco, poi afferrò il giavellotto dell’altro disarmandolo e lo colpì in mezzo agli occhi con l’estremità spuntata della sua stessa arma. 

Improvvisamente avvertì un corpo incontrollato collidergli alle spalle che lo atterrò: era Astenos

“Maledizione…non è affatto un principiante!” osservò rivolto verso Eumenos che aveva mostrato di non essere solo un ciarlatano  “Mio padre mi ha addestrato in ogni tipo di lotta! Cosa credevi?” si vantò riaccendendo l’astio dell’avversario che inatteso gli si gettò di peso addosso.

E mentre quella rissa aveva luogo, vennero avvertiti da tutti quei prodi giovani dei cupi scalpitii da ogni parte in quella vallata, il suolo stesso iniziò a tremare e li costrinse a fermare le ostilità comuni per ispezionare la zona circostante.   Kratos, che per primo aveva constatato la presenza di qualcun altro in quella vallata bloccò la furia del compagno che non si era reso conto di nulla, mentre Eumenos tutto d’un pezzo si rialzò confuso  “cosa succede? Un terremoto forse?”

“non un terremoto….” Smentì Kratos mentre intanto dalla vallata apparivano figure galoppanti rafforzando i suoi timori   “….sono centauri…. A decine….”