Nuovamente, dopo la breve e rumorosa parentesi nella sala da pranzo, il castello era immerso in un silenzio quasi perfetto.

Si sarebbe detto che i suoi occupanti fossero tutti beatamente addormentati, ma le figure insonnolite, lente e soprattutto silenziose, smentivano questo pensiero.

Alejandro passeggiava tranquillamente, le mani affondate nelle tasche dei pantaloni, come se non stesse facendo altro che una rilassante passeggiata durante una giornata di sole: era certo di avere la vittoria in pugno e, cosa ancor più gratificante, era sicuro che sarebbe riuscito a buttare fuori Heather.

A proposito di Heather...

Le passò accanto, sorridendole e mandandole un bacio: la mora fece una smorfia disgustata e si voltò dall'altra parte, mentre l'ispanico continuava a sorridere.

Presto o tardi avrebbe raggiunto il suo obiettivo primario: non vista, Heather ghignò e sistemò i capelli in modo che le coprissero le orecchie.

Poco più avanti Sierra imboccò con decisione il corridoio che portava ai bagni, il pensiero fisso al suo Cody.

 

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Sierra mostrava con aria sognante un foglio con su scritto "Codychino sarai il padre dei miei figli!"

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Bridgette, la bocca spalancata in un'espressione di orrore, fissava il foglio dimenticato da Sierra

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Sierra sbadigliò ma, invece di richiudere la bocca, la lasciò aperta per lo stupore: davanti a lei c'era qualcosa -o meglio, qualcuno- che non sarebbe dovuto esserci!

La ragazza si stropicciò gli occhi, confusa, e quando li riaprì il corridoio era nuovamente deserto.

Si grattò la testa, stupita: era forse uno scherzo della stanchezza? Un'illusione derivante dai suoi pensieri?

Si strinse nelle spalle e riprese a camminare, lanciando di tanto in tanto qualche occhiata alle sue spalle.

Dopo qualche altro istante, udì un rumore sospetto provenire da una porta alla sua sinistra: soffocando con poche difficoltà il suo scarso buonsenso, abbassò la maniglia, aprì la porta e...

Davanti a lei c'era Cody!

Sgranò gli occhi dalla sorpresa e trattenne il fiato: com'era possibile che lui fosse lì? Era stato eliminato diversi giorni prima!

Mosse due passi verso di lui, mentre un enorme palloncino a forma di cuore si levava in volo alle spalle di Cody: questo bastò per far perdere la testa a Sierra e farle commettere un grave errore...

"Coooodyyyyyychiiiiinooooo!"

Urlando in estasi si lanciò in avanti, travolgendo Cody e stringendolo a sé

"Oh che bello tesorino mio, ma...Sei davvero dimagrito!"

Strinse tra le dita un braccio di Cody, troppo sottile per essere vero, ma non sembrò farci caso

"Ci penserà la tua mogliettina a prepararti tanti deliziosi manicaretti!"

Una mano si posò sulla spalla di Sierra e, alzato lo sguardo, la ragazza vide il volto ghignante di Chef

"Complimenti Stalker, sei cascata in pieno nella mia trappola!"

L'uomo prese fiato e, avvicinatosi un megafono alla bocca, urlò

"Sierra è la prima eliminata! La sfida deve proseguire comunque, visto che il primo eliminato non sarà necessariamente quello ad andarsene dal castello! Passo e chiudo!"

Sierra osservò sconsolata quella che, lo aveva appena capito, non era altro che una sagoma di cartone: ciononostante fece uno sguardo speranzoso

"Posso tenerla?"

Chef roteò gli occhi e, costrettala ad alzarsi, la scortò nella sala da pranzo.

Intanto tutti i concorrenti avevano udito l'annuncio di Chef: Bridgette -nascostasi in camera sua- non sembrò preoccupata.

Si distese sul letto, sorrise e chiuse gli occhi.

 

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Bridgette sorrideva ed esponeva il proprio foglio, con su scritto a grandi lettere "Se dormirò, vincerò!"

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Chris sghignazzava

"Come no, contaci!"

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La surfista si era addormentata dopo pochi minuti, e stava sognando beatamente una spiaggia dorata, un mare solcato da alte onde e Geoff che le correva incontro sul bagnasciuga.

Sorrise radiosa, cominciando a correre a sua volta: il quadretto era perfetto, peccato però per tutto quel vento, che sollevava nubi di sabbia, increspava ancor più il mare, la faceva rabbrividire...

Un momento.

Lei stava davvero tremando!

Aprì gli occhi di scatto, notando immediatamente che sopra di lei non c'era più un soffitto di pietra, ma soltanto il cielo, le ultime stelle e qualche nuvola.

Abbassò lo sguardo, incontrando delle tegole malmesse, una specie di vecchia grondaia arrugginita e...Il vuoto.

L'urlo le salì incontrollato alle labbra mentre stringeva convulsamente il cuscino.

Parecchi metri più in basso, Noah e Izzy assistevano in silenzio alla scena: Chef stava arrampicandosi sul tetto per portare Bridgette, che ovviamente aveva perso la sfida, dabbasso.

Izzy sorrise e, inaspettatamente, strillò

"Chef sei davvero folle!"

Noah inorridì, mentre dall'alto giungeva la voce tonante dell'omone

"Ti ho sentita Pazzoide! Dritta in sala da pranzo!"

Noah sollevò gli occhi al cielo e strinse i pugni, non potendo neanche prendersi il gusto di commentare con il suo solito "Vita, perché mi odi così tanto?".

Izzy lo salutò allegramente e, correndo come una forsennata, rientrò nel castello: a corto di possibilità, Noah fece altrettanto, anche se con molta più calma.

Un paio d'ore più tardi alle prime tre eliminate si erano affiancati Dj -spaventato da un semplice "Buh!" di Chef e ancora tremante-, Noah -che era finito in una botola ed era stato costretto a chiedere aiuto-, LeShawna -provocata silenziosamente da Heather, aveva nuovamente provato a picchiarla- e Lindsay: quest ultima era riuscita a non gridare quando Chef era sbucato urlando "Buuuuh!" da una stanza, ma gli aveva poi risposto esitante "Settete?"...

Metà concorrenti erano stati eliminati, metà erano ancora in gioco.

Dopo aver portato Lindsay nella sala da pranzo, Chef era tornato ai piani alti del castello, alla ricerca di Trent e Gwen: i due ragazzi, sebbene non potessero parlare, vagavano da ore fianco a fianco, osservandosi con disprezzo e tentando di far parlare l'altro.

Chef scosse la testa: sarebbe riuscito lui a far parlare entrambi!

Li scorse in lontananza e, piazzatosi in mezzo al corridoio, urlò con tutto il fiato che aveva in gola

"Macabra! Chitarrista!"

I due si voltarono di scatto, impallidendo non appena videro Chef: tentarono di fuggire, ma l'omone li costrinse a fermarsi

"Se fuggite verrete eliminati!"

mentì spudoratamente: i due ragazzi, essendo ovviamente all'oscuro della menzogna, non ebbero altra scelta che bloccarsi ed attenderlo.

Il massiccio cuoco si avvicinò loro e li squadrò dall'alto in basso

"Vi piace litigare, eh? E magari godere delle sventure dell'altro?"

Nessuna risposta fu data alle domande dell'uomo

"Vi sembra un comportamento corretto?"

ruggì, facendo sobbalzare entrambi

"Tu, Macabra...Ti è sembrato carino mollare in diretta questo ragazzo?"

Gwen spalancò gli occhi, inorridita.

 

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Gwen, imbronciata, aveva scritto sul suo foglio "Questo è un colpo basso!".

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Trent, ghignante, mostrava un foglio recante la scritta "Questo è divertente!".

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Il ragazzo in questione sorrise, ma Chef si voltò subito verso di lui

"E tu...Con quella canzoncina patetica..."

 

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Trent stringeva, con aria irritata, un foglio su cui aveva scritto "Questo è un colpo basso!".

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Gwen, soddisfatta oltre ogni limite, stava esponendo un altro foglio, con su scritto "Questo è divertente!".

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In quella si udì un'alta risata provenire da una stanza poco distante: la porta si aprì, e ne uscì Duncan tenendosi la pancia

"Od...Oddio, potrei morire!"

Trent lo guardò pieno di rabbia

"Taci, Duncan!"

Gwen scagliò un pugno in aria

"Sì, hai parlato!"

Chef li squadrò con aria sconsolata

"Siete tre imbecilli...Forza, seguitemi..."

Mentre il quartetto si dirigeva verso la sala da pranzo, la testa di Katie fece capolino da uno dei bagni: Chef si voltò verso di lei

"Che ore sono, Pappa?"

"Le otto e mezza! Oh cavolo!"

Chef ghignò

"Troppo facile..."

In sala da pranzo una sorpresa attendeva il nutrito gruppetto: oltre ai concorrenti eliminati in precedenza, c'era anche Courtney nella stanza.

La castana era inviperita, e di tanto in tanto lanciava occhiate velenose allo schermo sul quale si trovava Heather: Chris, per contro, rideva senza ritegno

"La nostra cara Courtney ha notato che Heather si era munita di tappi per le orecchie...E non ha perso tempo nell'urlarle contro che tutto ciò era scorretto!"

Duncan scosse il capo

"Tipico di te, Principessa..."

Courtney lo incenerì con lo sguardo, ma non replicò: intanto Bridgette si era schiarita la voce

"Scusate, se siamo tutti qui...Restano solo Heather e Alejandro in gioco?"

La domanda della bionda fece calare il silenzio e, ovviamente, fu Chris il primo ad infrangerlo

"Questo sarà davvero interessante! Chef, non muoverti di qui! Vediamo come se la cavano da soli e come faranno schizzare alle stelle l'audience!"

Nessuno contestò questa scelta, tranne Courtney che borbottò "E' solo capace di imbrogliare, quella lì...".

Diversi piani più su, per l'esattezza lungo la scalinata che conduceva alla torre sud, Heather si guardava attorno con circospezione: era riuscita a tenersi fuori dalle grinfie di Chef, ma non aveva idea di chi fosse rimasto in gioco oltre a lei.

La risposta la attendeva oltre la porta della torre.

Alejandro, appoggiato al davanzale della finestra, giocherellava distrattamente con un foglio di carta: Heather inarcò freddamente le sopracciglia ed incrociò le braccia, insensibile -o quasi- allo sguardo ammaliante lanciatole dal ragazzo.

Alejandro spiegò il foglio e lo mostrò a Heather: la mora lesse silenziosamente quanto vi era riportato, e perse rapidamente colore.

"Di nuovo in cima al mondo, di nuovo io e te: mi butterai giù un'altra volta?"

Heather strinse i denti facendoli addirittura scricchiolare, ma non poté impedire che un ringhio sordo le uscisse dalla gola: l'espressione di Alejandro si fece esultante, e da un altoparlante piazzato chissà dove si fece udire la voce di Chris

"La sfida è terminata! Alejandro ottiene l'immunità! Tutti nella Sala dei Saluti!"

Heather non aveva sentito nulla -i tappi erano ancora nelle sue orecchie-, così Alejandro le si avvicinò, le sfilò delicatamente i tappi e sussurrò

"Uno pari querida, mi assicurerò che stasera tu venga eliminata..."

Senza smettere di sorridere la oltrepassò e cominciò a scendere le scale, seguito dopo qualche istante da una Heather furiosa e -possibile?- preoccupata.

Poco dopo, nella Sala dei Saluti, Chris non stringeva a sé il solito mazzetto di chiavi dorate: prima che potesse parlare, Courtney domandò

"Le chiavi? Dove sono? E poi non dovremmo votare chi vogliamo eliminare?"

Lanciò un'occhiataccia a Duncan, mentre Chris prendeva a ridacchiare

"Diciamo che vi ho allegramente presi in giro! Stasera ad andarsene sarà la persona eliminata per prima durante la sfida!"

Alejandro rimase pietrificato, mentre Heather sorrideva compiaciuta; poco oltre Sierra stava già alzandosi con espressione triste

"Frena, frena! Chi dice che la prima persona eliminata sei stata tu?"

"Ma...Chef ha detto..."

Chris fece tacere Courtney con un gesto

"Chef non era a conoscenza di un'altra persona che, ahimé, si è lasciata sfuggire una parolina di troppo nel momento sbagliato!"

Accese lo schermo alle sue spalle, e immediatamente una voce sussurrò

"No..."

Sullo schermo era riconoscibile il Confessionale, all'interno del quale una ragazza sorrideva e salutava la telecamera, stringendo a sé un foglio leggermente stropicciato: mentre si alzava per andarsene aprì il pezzo di carta, sorrise e sospirò con un sonoro "Oooh...".

L'ora in alto a destra indicava le cinque e ventuno, un minuto dopo l'inizio della prova.

La proiezione finì, ma con essa cominciarono le lacrime di un ragazzo

"No, Katie..."

Dj singhiozzava disperato, imitato da Katie che lo abbracciava: furono pochi quelli che, davanti a tale scena, riuscirono a non mostrarsi almeno un po' toccati.

Chris tossicchiò

"Ehm ehm...Per quanto le sofferenze facciano audience, è il momento per Katie di salutarci!"

La ragazza strinse un'ultima volta Dj, si alzò e, ancora lacrimante, si piazzò sulla botola: riuscì soltanto a mandare un bacio lacrimoso a Dj prima che la botola la inghiottisse.

Duncan diede una pacca sulla spalla massiccia dell'amico

"Animo ragazzone, non è mica morto qualcuno!"

A queste parole Dj singhiozzò, se possibile, più forte: LeShawna fece allontanare Duncan e, aiutata da Trent e Bridgette, fece alzare Dj e cominciò ad accompagnarlo verso la sua stanza.

Heather e Alejandro, insensibili alle lacrime di Dj e Katie, si squadrarono con rabbia palese

"Il prossimo a piangere sarai tu, Burromuerto!"