PARTENZA !!!

Il giorno della partenza tutta la compagine era all'aeroporto in febbrile attesa per l'imbarco:
- REIKOOOOOOO !!! - questo cinguettio provenne Meiko Rokudo, la domatrice di Shikigami mentre correva incontro alla rossa:
- Oh, meno male !!! Ci sei anche tu !!! Avevo paura di restare sola !!! - rispose attaccandosele al collo
- M-Meiko... mi-mi stai strozzando !!! - le fece notare la rossa mentre tentava di scrollarsela di dosso
- Oh, scusami !!! - rispose mentre le si staccava di dosso:- Mi perdoni ?!?! Mi perdoni ?!?! Mi perdoni ?!?! Ti prego !!! - cominciò a domandare a raffica
- VA BENE !!! TI PERDONO !!! - strillò la rossa che si era già stancata della petulante amica:
- E ora muoviamoci o perderemo l'aereo !!! - senza aspettare risposta s'incamminò verso il ceck-in
- Autoritaria come sempre la nostra signorina Mikami. - osservò ironicamente Yuchinojo Date
- Reiko ha ragione ! - disse Sajio:- Non dobbiamo perdere l'aereo o rischieremo di fare una brutta figura coi colleghi americani. -
- Ben detto ! - gli fece eco padre Karasu
- E allora, cosa stiamo aspettando ? Muoviamoci ! - esortò Emi Ogarasawa incamminandosi a sua volta

Saliti sull'aereo furono condotti ai loro posti. Erano tutti in prima classe e tutti vicini: Reiko e Okinu avevano i posti affiancati, così come Padre Karasu e Pito, Caos e Maria, Emi e Meiko, Tigre e Yuchinojo, Yumi e Ichimonji mentre Sajio era seduto dietro di loro con un posto libero alla sua sinistra e il finestrino alla sua immediata destra.

Il viaggio fu tranquillo e una volta sbarcati e ritirati i bagagli si avviarono verso l'uscita.
Prima di giungervi però, la loro attenzione fu attirata da un uomo di mezza età, abbastanza alto coi capelli neri e vestito in modo sportivo che reggeva un cartello con su scritto in kanji Compagnia Giapponese.
Vistolo, l'allegra brigata vi si avvicinò.
Per loro fortuna l'uomo parlava e capiva il giapponese:
- Miss Reiko Mikami e i suoi amici presumo ? -
- Sì esatto ! - rispose la donna abbozzando un sorriso divertito
- Molto piacere ! - disse facendo un mezzo inchino:- Io sono Jacob Trust e ho il compito di scortarvi nell'hotel dove alloggerete per tutta la durata della competizione. Sarò poi sempre io a portarvi domani nel luogo dove si svolgerà la manifestazione in modo che possiate iscrivervi, perciò se volete seguirmi c'è un auto fuori che vi aspetta ! -
La compagnia annuì e lui cominciò ad incamminarsi seguito a breve distanza dal team nipponico.

All'esterno dell'aeroporto li aspettava una limousine bianca che non mancò di lasciare tutti a bocca aperta:
- Questo sarà il vostro mezzo ! - spiegò l'americano:- Questa limousine opportunamente modificata vi condurrà all'albergo ! Dei vostri bagagli ce ne occuperemo io e l'autista, voi nel frattempo salite pure ! - esortò con fare ossequioso
Mikami annuì soddisfatta e salì per prima.
"Quest'interno è un po' diverso da come lo conoscevo io..." pensò mentre si guardava attorno:"Mai visti così tanti posti a sedere..."
La rossa aveva ragione, l'auto era stata modificata con l'aggiunta di qualche altro sedile di modo che tutti e 13 acchiappafantasmi giapponesi vi trovassero posto.

Arrivati in albergo, furono condotti all'interno dove l'uomo dell'aeroporto procedette alla conferma dell'identità del team e a fornire loro le chiavi delle stanze:- Vorrei che domattina intorno alle 11 siate tutti quì riuniti di modo che io possa condurvi nel luogo nel luogo dove si svolgerà il torneo in modo che possiate iscrivervi. Ora vi lascio, con permesso ! - detto ciò fece un mezzo inchino e si avviò verso l'uscita dell'hotel.

Lasciati soli i nostri eroi si dedicarono alla suddivisione delle camere.
C'erano due singole che furono immediatamente prese da Mikami e da Sajio, quattro doppie che furono prese dalle accoppiate Meiko ed Emy, Pito e padre Karasu, Caos e Maria ed infine Yuchinojo Date e Tigre mentre l'unica tripla fu presa da Okinu, Yumi e Ichimonji.
Fatto ciò, ognuno dei gruppetti si ritirò nella propria camera e circa un'ora dopo scesero per il pranzo.

Per il pomeriggio ognuno decise di fare quel che gli pareva così mentre quasi tutto andarono in giro per la città, Sajio aiutato da Maria e Caos si mise a cercare informazioni sui loro avversari.
Il lavoro fu lungo ma proficuo e la sera stessa, dopo cena, quando erano tutti riuniti per decidere chi avrebbe dovuto combattere e chi no, espose i risultati delle sue ricerche:
- Dunque... - esordì dopo che tutti ebbero preso posto:- Dalle informazioni che sono riuscito a reperire, non avremo di fronte ossi molto duri, anzi sono quasi tutti poco meno forti di noi. - alzò di scatto poi lo sguardo sui presenti e stava per dire qualcosa quando...
- Perchè quasi tutti ? - lo interruppe Reiko
- Già ! Perché quasi tutti ? - le fece eco Emy:- Non penso ci sia qualcuno più forte di noi che abbiamo sconfitto Ashtaroth ! - esclamò orgogliosa dandosi una ravvivata ai capelli col dorso della mano destra
Gli altri si limitarono ad annuire.
Per tutta risposta l'agente dell'ICPO. fece circolare un fascicolo con allegata la foto di un ghost sweeper americano di cui non si vedeva la faccia perchè nascosta da un capellino da baseball, un paio di occhiali da sole e un fazzoletto sulla bocca.
- E questo chi sarebbe ? - domandò la rossa trattenendo a stento una risata divertita:- Il cugino dell'uomo invisibile ? -
L'uomo scosse il capo:- Nonostante l'aspetto buffo, secondo la filiale americana dell'ICPO è il miglior acchiappafantasmi in tutto il territorio statunitense... - s'interruppe un attimo per dare un rapido sguardo ai dati:- Anzi !!! Forse di entrambe le Americhe ! - esclamò rincarando la dose
La rossa inarcò un sopracciglio:- E su che basi lo dicono ? - chiese Mikami mascherando bene la sua curiosità
L'agente dell'ICPO sfogliò gli appunti:- Era un perfetto sconosciuto sbucato fuori dal nulla, ma ha vinto meritatamente l'ultimo torneo nazionale più tutti i relativi tornei organizzati dai singoli stati, dopodichè... - s'interruppe un attimo mentre andava verso il tavolo per prendere altri appunti:-... ha dato l'assalto al titolo battendo l'allora campione senza fare neanche troppa fatica... -
Buona parte della compagnia si scambiò occhiate dubbiose mentre Sajio continuava a spiegare:
- Avete di fronte The Ghost Eraser !!! Vero nome Ken Master, età compresa tra i 22 e i 23 anni, residente a Los Angeles, nello stato della California ! -
- Chissenefrega dei suoi dati anagrafici !!! - saltò su Mikami:- Piuttosto, perché non ci dici perché è conciato così ? -
Seguì qualche istante d'imbarazzato silenzio mentre tutti posavano lo sguardo sull'uomo:
- N-non lo so... - fu la sua laconica risposta
- Non lo sai... ? - domandò la rossa fessurizzando gli occhi
Maria venne in aiuto dell'agente dell'ICPO:- Nessuna sa perché The Ghost Eraser si maschera così ! Maria ha cercato ovunque informazioni ma senza esito ! -
- Ci sono varie tesi su questo suo mascheramento ! - interloquì il Dottor Caos:- C'è chi dice che è una persona famosa che non vuole rivelare la sua vera identità, altri invece dicono che si concia così perché è stato orrendamente sfigurato durante il combattimento contro un demone... -
- Per farla breve - lo interruppe Sajio:- Teorie tante ma fatti concreti pochi ! - concluse con un alzata di spalle

Seguì qualche secondo di silenzio mentre la compagnia finiva di osservare i dati
- È solo lui quello da temere ? - domandò padre Karasu restituendo i fogli a Maria
Sajio scosse la testa:- Oltre al mascherato, ci sono un paio di acchiappafantasmi americani che potrebbero rivelarsi molto più difficili da battere di quanto non sembrino ! -
- E chi sarebbero ? - domandò Yuchinojo Date
L'agente dell'ICPO tirò fuori un altro paio di fascicoletti:- Uno è chiamato lo Sfregiato per via di una cicatrice sulla faccia, l'altro si chiama John Ray. - spiegò mentre faceva circolare il materiale
I 2 uomini erano molto diversi tra di loro: lo Sfregiato era un enorme nero con una cicatrice che gli andava giù da appena sotto l'occhio sinistro fino al mento, John Ray, invece, era il tipico americano nell'immaginario collettivo: alto, biondo e con gli occhi azzurri a cui si aggiungeva un espressione da spaccone.
La foto di Ray attirò l'attenzione di Emi che constatò il fatto che quel ghost sweeper fosse davvero un gran figo.
- Aspetta a giudicare Emi. - disse Sajio:- Questo tizio ha una brutta fama nel suo ambiente. Si dice che non si fa alcun tipo di scrupolo quando si tratta di terminare un lavoro. Si vocifera che abbia anche eliminato dei civili durante alcune sue operazioni ! -
- Ma è inaudito !!! Non posso crederci che si possa arrivare a tanto per di concludere una missione !!! - saltò su un indignato Padre Karasu
- Come è successo ? - domandò Yuchinojo
- Pare che degli spettri molto agguerriti si stessero facendo scudo con alcuni civili per non essere colpiti, ma lui non ha esitato a farli fuori pur di terminare con successo la missione ! Secondo il rapporto ufficiale della polizia i civili erano già morti quando lui ha eliminato gli esseri sovrannaturali ma fu impossibile stabilirlo con certezza perchè mezzo palazzo saltò in aria, ostaggi compresi, e sembra che sia stato sempre lui a causare l'esplosione. -
- Infine tutto ciò che si sa su quella vicenda è dato in gran parte dalla sua testimonianza... - concluse Caos
- Che bastardo ! - ringhiò la rossa, tutti gli altri annuirono in segno di approvazione.
- Riguardo allo Sfregiato che ci sai dire ? - chiese a Sajio la Ogarasawa
- Utilizza riti tribali africani per i suoi esorcismi, è un tipo di poche parole ma di fatti molto concreti ! -
- Beh, almeno non dovremo affrontare solo mezze cartucce ! - ironizzò Yuchinojo:- Cos'altro sai dirci sul tizio mascherato ? -
- Poco... - rispose l'agente sfogliando i suoi appunti:- Viaggia su una moto di grossa cilindrata, una Ducati Monster nera... non ha tecniche particolari... usa un Bastone degli spiriti di acciaio anziché di legno... -
- Di acciaio ?!?! - lo interruppe Meiko:- Non sapevo esistessero !!! -
- Nemmeno io... - le fece eco Mikami
- In effetti è strano... ma la federazione americana degli acchiappafantasmi gli ha dato il nulla osta per l'utilizzo, quindi se dovrete affrontarlo state attenti, soprattutto perchè a volte è imprevedibile ! -
- Imprevedibile ? - chiese la domatrice di Shikigami:- Perchè imprevedibile ? -
- Perché non riesci mai a capire cosa possa fare... - rispose Sajio:- A volte sei sicuro che farà una certa mossa e invece lui fa qualcosa di diametralmente opposto ! -
- O almeno questo è emerso dalle informazioni che siamo riusciti a reperire... - concluse Caos con un alzata di spalle
- Parteciperanno tutti e 3 i tizi che ci hai detto ? - chiese Tigre
- Sì tutti e 3. - rispose Maria
- Ottimo ! - ghignò Yuchinojo mentre mentalmente si sfregava le mani
- Beh speriamo ci sia da divertirsi ! - gli fece eco Mikami il cui sguardo fu poco dopo catturato dall'atteggiamento di Meiko:- Come mai stai ancora guardando la foto dello Sfregiato ? - domandò incuriosita ma senza ottenere risposta
- Forse il bestione ha fatto breccia nel cuore della piccola Meiko ! - la prese in giro bonariamente Emy dandole di gomito
A quel punto, la diretta interessata esclamò:- Io quest'uomo l'ho già visto !!! -

Il silenzio calò di colpo sulla compagnia.
Nessuno si aspettava un eventualità del genere.
- Quando e dove lo avresti visto ? - domandò padre Karasu
La giovane donna scosse la testa:- Purtroppo posso solo dirvi che mi sembra di averlo visto quand'ero ancora piccola... -
- Dove ? dove ? - insisté la rossa:- Dove lo hai visto ??? -
- Uhm... - bofonchiò mentre guardava il soffitto e si grattava leggermente la guancia sinistra:- A casa mia... -
- E che stava facendo ?!?! - insistettero in coro Mikami ed Emy
Seguirono altri secondi di silenzio ed infine la domatrice di Shikigami concluse:- Mi spiace proprio non me lo ricordo... - disse mestamente questa frase scuotendo leggermente la testa
- Pazienza... - disse infine Sajio:- Ora è meglio continuare a valutare i candidati... -

La serata trascorse così.
Maria, Sajio e Caos illustravano i loro probabili avversari e man mano che le spiegazioni proseguivano, più quelli della compagnia si rendevano conto che il torneo non sarebbe stato una passeggiata.

Era circa mezzanotte quando le illustrazioni degli avversari da parte di Sajio, Caos e Maria finirono.
Poco dopo Mikami si alzò:
- Per adesso è inutile starci a pensare ! - disse facendo un gesto di diniego con la mano destra:- Fra una settimana inizia il torneo ed è meglio andarcene a riposare che da domani bisognerà pensare ad allenarsi. -
- Ben detto Reiko ! - saltò su padre Karasu:- Anche se 3 dei nostri avversari sembrano in grado d'infastidirci è sempre meglio non sottovalutare troppo il nemico !. -
Tutti si trovarono d'accordo coi due e dopo mezz'ora circa tutta la compagnia era a letto a dormire e ognuno faceva sogni di gloria riguardo al torneo che si sarebbe svolto l'indomani.