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Ian non credeva ai suoi occhi.

Tutto era accaduto così velocemente: lo scatto di Shani verso Ty, la lancia che affondava nel ventre della giovane Delicata, i suoi occhi sbarrati.

In quello stesso istante, Ian sentì un altro sibilo nell’aria. Poi un altro, un altro e un altro ancora. Senza sosta. Si gelò sul posto, paralizzato dalla paura.

Le lance lo superarono fischiando da ogni parte e si fermarono con un tonfo sordo sul corpo di Shani.

La giovane Delicata emise un rantolo soffocato e scivolò in maniera scomposta ai piedi di Ty, straziata da una selva di aste che spuntavano crudelmente dal petto e dall’addome.

La luce dell’omphalos avvolgeva ancora il petto di Ty che tremava e gridava senza sosta.

Ian sentì la mano di Monika che gli stringeva con forza il braccio. Si voltarono nello stesso istante, terrorizzati da ciò che i loro occhi avrebbero mostrato, ed entrambi seppero che il loro peggior incubo si era appena materializzato.

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Ian batté le palpebre.

«Gli anubidi!» gridò la Sfinge.

Monika batté le palpebre. Due volte.

«Misha, proteggi il ragazzo!» La dea li aveva raggiunti con una velocità innaturale e ora si trovava di fianco a loro, davanti a Misha e Ty.

Ian vide un esercito di colossi dalla pelle d’ebano, simili in tutto all’uomo tranne per la testa, che era quella allungata e animalesca di uno sciacallo.

«E questi da dove sono spuntati?» la voce di Monika non era mai stata tanto incerta e balbettante.

«Quelle bestie hanno sentito l’odore del Malakhim.»

Ian fissò la dea con aria interrogativa. «Il Malakhim?»

«Il Malakhim. Il vostro amico» spiegò la Sfinge.

Ian si voltò verso Ty. Le vene sul collo pulsavano in rilievo, il mento era reclinato all’indietro e la bocca spalancata in un muto grido di dolore. Le braccia erano tese ai lati del corpo, le unghie affondavano nei palmi fino a far sanguinare le mani.

«Gli anubidi faranno di tutto per uccidere il Malkhim prima che sia troppo tardi. Essi lo temono più di ogni altra cosa.»

«Perché?» chiese precipitosamente Ian, pur temendo la risposta.

La dea sorrise ma non rispose alla sua domanda. «Proteggete il vostro amico a qualunque costo, il Malakhim è più importante di tutti noi. E’ per vivere questo momento che il vostro destino vi ha condotto fin qui.» Poi la Sfinge raccolse da terra l’ankh che era appartenuto a Shani e senza aggiungere una parola scattò con rapidità innaturale verso le fila degli anubidi.

Fu allora che la luce che avvolgeva il petto di Ty esplose in una miriade di filamenti luminosi che si diramarono a raggiera dal suo corpo.

Ian dovette ripararsi gli occhi con una mano per non restare accecato. Fu investito da una folata di vento e granelli di sabbia, e sentì Monika che urlava qualcosa che non riusciva a comprendere. Le voci inumane e gutturali degli anubidi echeggiarono nell’aria, insieme al terribile grido di battaglia della Sfinge.

Poi la luce abbagliante che scaturiva dall’omphalos si affievolì e qualcosa sembrò oscurare la luce del sole.

Ian riaprì gli occhi.

Sollevò il capo al cielo.

Stagliata contro il disco solare, controluce, una temibile creatura li stava fissando dall’alto. Le sue ali erano così enormi che sembravano poter gettare il mondo nell’oscurità.

«Proteggete il Malakhim! Egli è ancora troppo debole per difendersi!» urlò la dea.

Ian deglutì e seppe che quella creatura era Ty.

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