Addestramento

Le piantagioni di Xing, un'immensa distesa di campi di riso e di cotone che si estendeva a perdita d'occhio, lontano, fino ai grandi monti a Nord dell'impero.
Era una limpida mattina di fine Agosto, i venti freddi dell'Ovest preannunciavano l'arrivo del freddo autunno e le caduche foglie degli alberi cominciavano a ingiallirsi.
Il grande fiume Bùxiu serpeggiava verso Sud e forniva irrigazione alle numerose risaie; una quantità immane di lavoratori era già all'opera, riempiendo il paesaggio di vita e movimento.
Ling, dodicesimo figlio dell'imperatore di Xing, futuro erede al trono e capo del clan Yao, osservava con crescente curiosità il lavoro dei campi; indossava un piccolo abito color sabbia e un paio di larghi e comodi pantaloni. La sua guardia del corpo, invece, indossava una casacca grigia, un paio di lunghi pantaloni neri e portava al fianco una lunga daga.
Voltò il capo verso il vecchio Fu e domandò:[dimmi vecchio, dove mi stai portando?].
Reclinando il capo leggermente, assunse espressione interrogativa, pur senza perdere quell'aspetto allegro e distaccato che lo contraddistingueva.
L'anziana guardia del corpo si affrettò a rispondere:[ai campi di riso, principe Ling] spiegò [è li dove mio padre mi allenò e dove voi vi allenerete] il tono era serio, il passo irruente e deciso... i due sembravano ai rispettivi antipodi: uno distaccato,noncurante e chiassoso, l'altro rigido, furtivo e serio.
Il sentiero si biforcò e Fu, senza indugio alcuno, prese il sentiero che scendeva verso il fiume. Dopo parecchi metri di terreno sassoso e dissestato, i due giunsero in prossimità di una risaia.
L'acqua scorreva placida, vicino alla riva crescevano numerose ninfee, qualche giunco e molti bambù. Stranamente non c'erano operai al lavoro e gli unici rumori che si potevano udire erano lo sciabordare dell'acqua, il sibilo del vento tra le foglie e il gracidare di qualche sparuto ranocchio.
[Dentro] proferì l'uomo.
[Come?] chiese il ragazzino; ma non fece in tempo ad aggiungere altro che il vecchio Fu, tra schizzi e spruzzi, si era gettato nell'acqua che ora gli arrivava fin sopra le ginocchia.
[Ah] sbuffò Ling [ho capito] e, pur con un po' di riluttanza, entrò in acqua.
Non era affatto facile muoversi, non tanto per l'acqua in se, che a lui arrivava fino in vita, quanto per uno strato di fango che si ostinava a ricoprirgli i piedi, arrivando fino alle caviglie.
Altro fattore disturbante era la temperatura del rio: tremendamente ghiacciato.
Avanzarono ancora di qualche metro, Ling cercò di ignorare la spiacevole sensazione, poi Fu andò a recuperare un paio di canne di bambù, le spezzò e ne diede una al ragazzo.
[Uhu, si combatte] esultò il giovane occhi piatti, visibilmente soddisfatto.
Fu si limitò semplicemente ad allungare il dito indice verso la riva opposta.
Ling segì con lo sguardo la direzione del dito e, appena ebbe veduto cosa indicava... beh, non fu molto felice.
[S-secchi?] balbettò.
C'erano quattro secchi di legno in riva al fiume.
[Bene] esclamò allegro il vecchio Fu, [vedo che sa già cosa fare, principino, non c'è bisogno che spieghi oltre].
Detto ciò, afferrò un paio di secchi, li appese al bastone, che venne poi caricato sulle spalle, e si mise a risalire il fiume.
A malincuore, Ling imitò l'attempato guerriero... e fu un lavoro dannatamente difficile.
Non solo era faticoso oltre ogni immaginazione camminare controcorrente con il fango che si avvolgeva intorno alle caviglie e con due secchi da dieci chili l'uno, ma i secchi continuavano a cadere, essendo il bambù estremamente scivoloso e sprovvisto di nicchie in cui inserirne i manici.
Fu così che più volte il principe dovette ridiscendere il corso del fiume per racuperare i due secchi che, una volta caduti, erano stati trasportati dalla corrente.
L'acqua si opponeva al suo avanzare, minando il suo bilanciamento e il suo equilibrio, il legno del bastone si piegava sotto il peso dei secchi, facilitando ulteriormente il loro scivolamento.
Ogni volta che Ling si fermava, cadeva e tornava indietro a recuperare i secchi, il vecchio Fu, sempre vigile, lo accompagnava e, pur senza pronunciare alcuna parola, lo sosteneva.
Fu una vera impresa... che però non fu portata a termine quel giorno... ne in quelli successivi.