III

Lutnag serpeggiava di attività, le luci delle torce brillavano nella notte mentre le guerriere galliche erano riunite attorno a un falò, seguendo scrupolosamente i riti delle druidesse. Stavano in cerchio, tenendosi per mano; la maga del villaggio pregava in gaelico antico affinchè i frutti della terra fossero abbondanti, i campi fertili, i pascoli gremiti di animali e la loro salute ottima. Comunicando direttamente con gli spiriti della natura, le druidesse ringraziarono gli dei per l’abbondanza di cibo e acqua, e soprattutto per aver donato alla loro comunità figlie amazzoni forti e in gamba, capaci di difendere quel piccolo paradiso nel quale nascevano e continuavano a vivere.

Keitha sollevò lo sguardo al cielo, scrutando le stelle, scoprendosi a sorridere per quello spettacolo così meraviglioso.

Shawnae la vide rapita guardando il cielo e sorrise a sua volta; lentamente le strinse la mano più forte mentre partecipavano al rito. «Non sapevo ti piacessero le stelle.»

«Nemmeno io» ammise la ragazza. «Mi fanno sentire malinconica.»

Keitha abbassò lo sguardo, fissando la maga dare ordini alle druidesse. Il fuoco scoppiettava sopra la catasta di legno e carbonella, mentre le druidesse formavano un circolo più piccolo, lasciando che le ragazze formassero cerchi concentrici più grandi. La maga agitò il bastone; alla luce delle fiamme era possibile notare le rughe che le scavavano la fronte e le guance, i capelli lunghi fluttuanti color argento e l’espressione sofferente stampata sul viso. A un certo punto gettò nel fuoco una polvere grigiastra e, non appena a contatto, una grande fiammata divampò sopra le loro teste.

La mattina successiva fu un’altra maratona di compiti per le guerriere. Ide fischiò rumorosamente all’alba, svegliando le prime ragazze che avrebbero dovuto inoltrare quel brusco risveglio alle altre, nelle capanne disposte disordinatamente per tutto l’accampamento. Erano le sei del mattino e il cielo si tingeva d’oro a mano a mano che il sole sorgeva; in quel momento Lutnag brulicava di donne assonnate che facevano fatica a reggersi in piedi.

Keitha immerse la testa nell’acqua gelida del fiume Rhône: era uno dei metodi più rapidi per svegliarsi a quell’ora. Shawnae si limitò a sciacquarsi il viso; era più abituata della sua amica a quei ritmi spartani.

«Forza, muovete quei culetti sodi e venite qui!» ringhiò Ide al centro del minuscolo Colosseo. Ronan, come sempre, distribuì le armi alle amazzoni prima di tornare al suo lavoro. Si sentiva fortunato a vivere a Lutnag, sotto quella barba rossa ispida pulsava un grande cuore.

Ide quel giorno impose a tutte di maneggiare una spada. Poiché era solo un addestramento avrebbero usato spade di legno, tuttavia sempre mortali nel caso in cui fossero state adoperate malamente. L’obbiettivo di quello specifico addestramento era di saper fronteggiare qualsiasi tipo di avversario si fossero trovate davanti.

Le ragazze vennero disposte in modo che le rispettive abilità si equivalessero, dunque Keitha e Shawnae si sarebbero dovute separare per diverse ore. Poiché la seconda era già piuttosto forte e robusta le venne assegnata Sìne, una guerriera esperta con un fisico mascolino dai possenti bicipiti. La leggera cotta di maglia che indossava sembrava voler esplodere sopra quei muscoli possenti che, ormai, nascondevano quasi ogni traccia dei seni. Shawnae dal canto suo era sveglia e scattante, pronta a parare e a colpire con decisione la sua avversaria. Al contrario della gigantessa, lei era snella e atletica, con muscoli vigorosi in tutto il corpo; tuttavia la sua femminilità restava intatta e molte erano le donne – ma anche gli uomini – di Lutnag a cui faceva girar la testa.

Keitha, dal canto suo, non poteva ancora vantare di una muscolatura tonica. Tuttavia, durante i sei mesi trascorsi, aveva iniziato a sentirsi più forte, e quando contraeva i muscoli delle braccia ne notava una sottilissima fascia che si stava formando sotto la sua pelle abbronzata. Era ancora impercettibile, ma passandosi una mano sul petto le pareva di avvertire quelle curve che già erano visibili sul petto della sua amica. La sua avversaria era una bellissima ragazza bionda, proprio come Keitha, che, anch’essa alle prime armi, impugnava goffamente la sua spada di legno. Heledd sorrise alla sua avversaria, che ricambiò dolcemente, i capelli color dell’oro di entrambe si colorarono di un giallo intenso nel momento in cui il sole spuntò in alto sopra le montagne.

Le ragazze rotearono le spade in aria, come per scaldarsi, compiendo movimenti veloci e saggiando la tensione dei propri polsi. Tutte guardarono Ide che, con un lieve cenno di assenso, appoggiò indice e pollice sulle labbra, in prossimità dei denti, e, con un fischio, diede inizio agli allenamenti.