Era passata una settimana dalla fatidica sera e il biondino irlandese notava, giorno dopo giorno, che gli occhi della sua migliore amica si facessero sempre più spenti e che quella felicità che l’aveva sempre accompagnata, la stesse abbandonando a poco a poco. 
Sapeva che ciò che le aveva fatto Ricky fosse meschino, ma non pensava che Cassie potesse chiudersi così tanto in se stessa, evitando tutto e tutti -perfino il riccio-, e che potesse colpirla così tanto. In fondo -era stata lei stessa a dirlo-, il quarterback non era riuscito a portare a termine ciò che aveva in mente. 
Scrollò le spalle, come a rispondere ad un interlocutore immaginario che gli stesse ponendo delle domande a riguardo, e finì di vestirsi in fretta, intenzionato a continuare quel suo lungo monologo interiore allo stagno. 
Prese una merendina dalla credenza e, dopo averla velocemente mangiata, indossò il cappotto e si avvolse una calda sciarpa al collo, portando con sé anche un cappello di lana. Aveva constatato che il cielo era splendidamente azzurro, ma il freddo di dicembre riusciva a gelarti le ossa nonostante quel tiepido sole che timidamente si faceva largo tra le poche nuvole presenti. 
Con tutta tranquillità, si diresse verso il parco e, giuntovi, scostò quei soliti piccoli rami della siepe che gli ostacolavano il passaggio. 
Si sfregò le mani, che minacciavano di diventargli più fredde dopo il contatto con la neve, mentre si avvicinava alla grande quercia.
Dopo pochi e veloci passi, riuscì a notare la testa bionda della sua migliore amica, che se ne stava seduta a fissare il cielo, con la schiena poggiata al grande tronco, mentre infrangeva la loro promessa.
Sbuffò, avvicinandosi a Cassie a passo svelto, per poi sfilarle la sigaretta. Nervoso com’era anche lui, quel giorno, non ci pensò due volte prima di aspirare un tiro, sotto gli occhi increduli ed un sorriso divertito della bionda. Spense la sigaretta sotto la sua scarpa, per poi sedersi accanto alla ragazza.
Aprì la bocca per pronunciare delle parole che, Cassie sapeva, avrebbero formato un piccolo rimprovero, ma fu fermato prima ancora che le corde vocali del ragazzo potessero scaldarsi.

“Quante?” chiese solo, avvicinandosi alla sua migliore amica, in cerca di un po’ di calore.
“Qualcuna” disse, facendo la vaga e scrollando le spalle. “Due, forse tre”
Niall contò mentalmente fino a tre, prima di porgere una mano in direzione della ragazza, col palmo rivolto verso l’alto.

Non avrebbe voluto risultare così brusco, non avrebbe voluto che la ragazza gli si allontanasse. Era così impegnato ad insultarsi mentalmente che ci fece appena caso quando lei cominciò a parlare. “Tu, piuttosto” dopo averle rivolto uno sguardo curioso, poté constatare di non essersi immaginato la sua voce e che lei stesse cercando le parole adatte per fare in modo che la domanda che stesse per fare non risultasse troppo inadatta.
L’aveva capito dalle sopracciglia leggermente aggrottate, dalla mano che frettolosamente si era portata ai capelli, intenta a scompigliarseli, dal labbro inferiore posto tra i denti, nell’aver ricordato -forse un po’ troppo tardi- di aver fatto una treccia quella mattina e che avrebbe potuto rovinarla. Dischiuse appena le labbra, facendone uscire una leggera condensa, causata dal respiro caldo a contatto con l’aria gelida, e si voltò a guardare il suo migliore amico, rivolgendogli ancora la parola. “Come mai così nervoso?”
Il biondo alzò appena le spalle, non sapendo realmente cosa risponderle. Perché era così nervoso? Quella sera ci sarebbe stata la cena a casa Ainsworth, con successiva festa a casa Tomlinson. Era, in un certo senso, preoccupato che la ragazza con il quale si era divertito una settimana prima, avesse frainteso le sue intenzioni e volesse di più da lui. O, forse, era più preoccupato che Cassie avrebbe potuto preferire starsene rinchiusa in casa piuttosto che andare a quella festa.
“Hai presente la ragazza di..” cominciò, cercando di trovare le parole adatte. Sbuffò, sapendo che qualunque andamento avrebbe preso il ‘racconto’, le immagini della serata erano ancora ben nitide nella mente di Cassie, e non di certo per colpa sua e di ciò che avrebbe voluto dire per sviare il discorso. “Beh, insomma. Hai presente la ragazza dell’altra sera? Quella con cui ho ballato?” chiese, grattandosi la testa.

La serata a casa Ainsworth era trascorsa velocemente e in tutta tranquillità per entrambi i ragazzi. Ogni tanto venivano tirati in ballo aneddoti imbarazzanti di quando erano ancora tutti a Mullingar, ma venivano ricordati da tutti con un sorriso sulle labbra.
Da quanto gli era stato raccontato fino ad allora, Louis era quel tipo di ragazzo da voler organizzare sempre le cose in grande, così, dopo l’abbondante cena, Niall era tornato a casa con i suoi genitori, poiché aveva intenzione di rilassarsi sotto il getto caldo della doccia, prima di passare la serata tra un’infinità di persone a casa Tomlinson.

Niall stava canticchiando allegramente una canzone ascoltata alla radio qualche giorno prima, quando la suoneria dei messaggi del suo cellulare lo costrinse a fare qualcosa di diverso dall’allacciarsi le scarpe.
Sbloccò il cellulare e, dopo aver letto il testo del messaggio, cercò qualcosa di carino da dire in risposta. Ma cosa avrebbe potuto scriverle? “Stammi bene”?
Si scompigliò i capelli ancora umidi, prima di iniziare a scrivere qualcosa di sensato.
“Pare che starsene tranquillamente sulla neve per tutta la mattinata non sia stata una gran bella idea, eh? Spero che ti passi in fretta, Cas. Divertiti, chiusa in camera!”
Sorrise, immaginando già cosa avrebbe potuto scrivergli in risposta, tanto che non ne fu sorpreso, quando gli arrivò il messaggio.

“Ti voglio bene anch’io.”

Niall era in disparte a gustarsi quello strano drink che gli era stato rifilato da Louis, quando sentì una voce femminile chiamarlo. All’inizio pensò di aver sentito male. In fondo, quale ragazza gli si sarebbe avvicinato se non Cassie e Sam? Ma la prima era a casa sua sotto le coperte, probabilmente in compagnia del riccio, visto che non l’aveva beccato da quando era lì, mentre la seconda stava allegramente ballando col festeggiato in mezzo a tutta quella calca di gente.
Portò nuovamente il bicchiere alle labbra, quando si sentì chiamare ancora, per cui si costrinse a voltarsi nella direzione verso la quale gli pareva provenisse la voce. E fu in quel momento che vide la ragazza che stranamente spuntava di tanto in tanto tra i suoi pensieri e che continuava a cercare di parlargli ovunque.
Ora che la osservava meglio, Emily -era così che gli pareva si chiamasse- non era affatto male. Non somigliava per niente a Cassie, ma aveva i suoi buoni punti a favore. Aveva i capelli ricci, non molto lunghi, ma di una bella sfumatura di castano, labbra non eccessivamente carnose e un naso proporzionato, leggermente all’insù. Ma ciò che l’aveva colpito, in quel momento, e a cui non aveva badato la settimana precedente, erano i suoi occhi: di un verde così intenso da chiedersi se ne esistessero altri di altrettanta bellezza.
Aggrottò leggermente la fronte, scoprendosi a fare apprezzamenti che prima d’ora non aveva neanche mai lontanamente fatto, per poi rivolgerle un sorriso sincero.
Si sentiva felice, perché non si sarebbe ritrovato a trascorrere la serata da solo, ma al contempo in imbarazzo, perché aveva continuato ad ignorarla fino ad allora e non aveva la più pallida idea di come si sarebbe dovuto comportare.
“Hei” le disse, quando gli fu abbastanza vicina da poterlo sentire.
Lei gli rivolse un sorriso imbarazzato. “Ti va di..” cominciò a dire, ma poi si bloccò, cercando forse le parole più adatte da utilizzare “parlare?” chiese con un sorriso incerto e timido.
Strano, pensò, eppure non la faceva un tipo tanto insicuro e timido.
Il biondo acconsentì con un cenno del capo e le poggiò una mano sulla schiena, conducendola verso la cucina. Si rinchiuse la porta alle spalle e le rivolse l’ennesimo sorriso.
“Allora..” cominciò, guardandosi un po’ intorno “Come va?”
“Bene” le rispose, scrollando appena le spalle “ A te, come va?”
La ragazza si grattò un braccio, portando lo sguardo sul suo volto “Oh, bene.”
In quel momento la situazione cadde in uno strano silenzio piacevole e spiacevole allo stesso tempo. Nessuno dei due sapeva bene come intavolare una conversazione degna di quel nome, ma stare alla larga da tutta quella massa soffocante di persone faceva star bene entrambi.
Niall stava pensando a come sembrare un po’ meno stupido, quando Emily lo riscosse dal suo monologo interiore.
“Ho provato a chiamarti in questi giorni” disse, catturando su di sé l’attenzione del ragazzo “E mi dispiace di essere stata così…invadente, ma avevo bisogno di parlare riguardo a..” si morse il labbro inferiore, guardandolo negli occhi “beh, lo sai” concluse, con un ulteriore sorriso imbarazzato.
Il biondino si passò una mano tra i capelli, avvicinandosi impercettibilmente alla ragazza “Sì e no, cioè” sbuffò “Non sei stata invadente, e mi dispiace di non aver risposto a nessuna delle tue chiamate, ma ho avuto vari problemi e ho accantonato per un po’ il cellulare.”
Pensò che un’innocente bugia non avrebbe potuto far male a nessuno. Dopotutto, aveva realmente avuto il suo bel da fare con la faccenda tra Ricky e Cassie.
“Oh, no. Tranquillo” gli sorrise, stavolta meno imbarazzata. Aveva un bel sorriso, in fondo, e le spuntava una leggera fossetta sulla guancia destra quando lo faceva. Le sorrise in risposta. “Volevo chiederti scusa, comunque” aggiunse, prima che il ragazzo potesse pensare o dire qualunque cosa “Ero…beh, ero un po’ ubriaca e non vorrei che ti fossi fatto una brutta idea di me” concluse, rivolgendogli uno sguardo che esternasse tutto il suo dispiacere prima di voltarlo verso le sue scarpe.
Niall le poggiò una mano sulla spalla, attirando la sua attenzione, e le rivolse un sorriso sincero. “Non hai nessuna colpa” la rassicurò “Le cose si fanno in due, no?” chiese, ricevendo un accenno di assenso da parte della ragazza.