Erano circa le sei del mattino quando il sole superò la linea dell'orizzonte, tingendo il cielo azzurro chiaro d'oro; la foresta sembrò animarsi di colpo, mentre uno stormo di rondini solcava l'aria serena del mattino. Era tutto tranquillo, niente sembrava ricordare la terribile notte appena passata.
I quattro amici, dopo l'avvistamento del kyubi, si erano riparati nella tenda, per riposare almeno un pò ed essere pronti alla giornata di sicuro spossante che li attendeva.
Infatti, quando arrivarono al villaggio, lo trovarono in piena agitazione: parecchi contadini, di ritorno dai campi, avevano avvistati la solita luce nella foresta e, dopo la scossa di terremoto, anche chi era già in casa si era riversato nella piazza del paese, osservando con occhi increduli lo strano fenomeno.
-Sembra che l'abbiano visto tutti..- commentò Choji, mentre una donna apriva di colpo la finestra della sua casa e si metteva ad urlare ad una ragazza che passava per strada, dicendole di non allontanarsi troppo nella direzione del bosco.
-Mi pare ovvio.- assentì Naruto, stringendo nervosamente un lembo della sua t-shirt nera: non l'aveva detto a nessuno, ma da quella notte sentiva il demone sigillato nel suo corpo agitarsi, rendendolo via via più nervoso.
-Voi! Voi venite dalla foresta! Avete forse visto il mostro della tempesta?- urlò un uomo, vedendo i quattro ninja entrare nella piazza del paese.
-Cosa?!- domandò ingenuamente Choji, spalancando la bocca.
-Si, qualcosa in contrario?- lo aggredì invece Temari, parandosi davanti all'uomo terrorizzato.
-No..no! E' solo che.. mi chiedevo..- balbettò questi, indietreggiando di fronte alla furia della bionda.
-Non mi piacciono gli impiccioni.- decretò infine la ninja di Suna, facendo scappare via il contadino.
-La solita..- borbottò Shikamaru, senza trattenere un sorrisetto.
-..seccatura?- completò per lui la ragazza, con un ghigno -Anche tu sei il solito cry baby, non ti preoccupare.-
-Ma che avete voi due? E da ieri che vi stuzzicate così!- esclamò Choji, mentre Naruto, che di sicuro qualcosa l'aveva capito, sorrideva sornione.
Subito Temari si allontanò dal moro, con un sorriso di superiorità stampato sul volto:
-Voglio vedere quando il nostro bimbo piagnucolone si mette di nuovo a frignare!- ridacchiò la ragazza, passandosi le braccia dietro la nuca.
-Aspetta e spera, seccatura.- ghignò Shikamaru, provocatorio, raggiungendola da dietro: le afferrò le braccia e le tirò in basso, costringendola a fermarsi.
-Mollami.- gli ordinò Temari, imponendosi la calma.
-Mai, seccatura.- ridacchiò Shikamaru, passando la mano libera intorno al corpo della ragazza, appena sotto il seno.
-Ho detto che mi devi lasciare!- proruppe quest'ultima, tentando di liberarsi i polsi.
-E tu in cambio che mi dai?- chiese il ragazzo, fermandosi e posando la testa sul collo della ragazza.
-Che ne dici di un bel pugno?!- sbottò acida la bionda, dando un altro strattone che non preoccupò minimamente Shikamaru.
Choji e Naruto, che non si erano accorti di nulla e che erano andati avanti, rimasero di sasso nel vedere quella scena: saggiamente, però, il primo trascinò via il biondino prima che corresse ad interromperli con una della sue battute.
-Secondo te quei due si piacciono??- domandò Naruto, con la classica voce da soap opera.
-Non lo so.- rispose brevemente Choji, tenendo per sé il fatto che era molto più che probabile per evitare che lo sapesse mezza Konoha nel giro di una giornata.
-Allora, mi vuoi mollare? Quei due sono andati avanti!- sbuffò Temari, arrendendosi al fatto che non si sarebbe riuscita a liberare da sola.
-Uhm.. solo se mi dai un bacio.- ghignò Shikamaru, avvicinandosi di più al suo orecchio per non farsi sentire dagli altri.
-Aspetta e spera, cry baby!- gli rispose lei, sorridendo ed imitandolo.
-Io invece scommetto esattamente il contrario.- dichiarò il ragazzo moro, con una decisione che fece avvampare la ragazza.
-Vedremo.- commentò Temari, divincolandosi finalmente dalla sua stretta e tirando avanti con aria sicura.
Poi, i due raggiunsero Naruto e Choji, che gli avevano attesi ad un chioschetto più avanti: il biondino, naturalmente, stava ingozzandosi di ramen come uno che non vede cibo da un mese, seguito da Choji, che aveva preferito una doppia razione di carne insieme alle sue solite patatine.
-Siete irrecuperabili.- gemette Shikamaru, scuotendo la testa, mentre Temari urlava contro i due poveracci.
-Voi chi siete? Non vi ho mai visti da queste parti.-
Una voce profonda fece girare i quattro ragazzi: davanti a loro, c'era un uomo di mezza età, con una criniera di capelli bianchi e due inquietanti occhi azzuri; doveva essere più ricco degli abitanti che avevano incrociato fino ad allora, perchè indossava abiti costosi e portava un bastone con il pomello d'oro.
-Siamo ninja mandati da Konoha per indagare sul mistero della foresta di Jiyu.- spiegò Shikamaru, spingendo via Temari che si stava preparando a rispondere a modo suo alla domanda.
-Quindi voi siete la squadra speciale mandata dall'Hokage.. Avete visto qualcosa di sospetto nel bosco?- domandò ancora l'uomo, fissando Temari in particolare con una strana espressione.
-No.- rispose deciso Shikamaru, portandosi davanti alla bionda e fissando con sguardo duro lo sconosciuto.
-Molto bene.. intanto, io sono Kuji e sono un mercante- si presentò l'uomo, incrociando le braccia al petto: sembrava non aver gradito l'ultimo gesto del chunin.
-Io sono Shikamaru Nara.. questo è Naruto Uzumaki.. Choji Akimichi.. e lei è Temari Sabaku No.- li presentò il ragazzo, indicando brevemente i compagni, ma rimanendo con lo sguardo puntato su Kuji.
-Lieto di fare la vostra conoscenza..- mormorò il mercante, poi salutò i quattro ragazzi e si allontanò, non aspettando nemmeno una risposta da parte loro.
-Che tipo sospetto.- commentò Naruto, fissandolo mentre spariva in una stradina secondaria.
Shikamaru, ancora innervosito per come Kuji aveva fissato insistentemente Temari, borbottò qualcosa e si allontanò verso la piazza.
-Sbrighiamoci.- disse, e gli altri lo raggiunsero; non si accorsero che il misterioso mercante li stava fissando da dietro un angolo.

-Niente?- domandò Naruto, raggiungendo Temari ferma ad un angolo della strada.
-No..- sbuffò lei, congedandosi da una donna che aveva appena finito di interrogare sugli avvistamenti nella foresta.
-Uff.. cosa ci tocca fare.- commentò Shikamaru, raggiungendo i due assieme a Choji: avevano passato l'intera giornata in giro per il villaggio, domandando a tutti quelli che incontravano se sapessero qualcosa sul mistero delle luci.
-Forse faremo meglio a tornare all'accampamento.. continueremo domani le ricerche.- intervenne Choji, esausto.
-Va bene.. dopotutto, così stanchi non renderemmo molto.- decise Shikamaru, ed i quattro ragazzi ripartirono per raggiungere la base.

Cosa succederà durante la notte? Il kyubi apparirà di nuovo? E chi è il misterioso Kuji che segue i quattro ninja? Tutto nel prossimo capitolo.