Casa Milkovich è addobbata per Natale, anche se addobbata è un eufemismo bello e buono. Nell'angolino del soggiorno, un alberello con qualche ramo spezzato è decorato con un paio di palline scheggiate; la cucina, oltre del solito odore di sigarette, è impregnata dell'odore di patate al forno e di qualche altra schifezza precotta cucinata da Mandy; qualche lucina illumina il portico. Lo ha sempre trovato particolarmente irritante il Natale, lui. Il Natale è per le persone felici, perchè le persone sole rimangono sole, chi non ha soldi rimane senza soldi, e le famiglie di merda continuano ad essere famiglie di merda.
Mickey guarda uno stupido film di Natale dalla cucina, con un cane e del suo padroncino rincoglionito, ingollando litri di birra. Mandy ha i capelli tirati su con una penna, la felpa sporca di sugo e le mani indaffarate con un tacchino che farà da colazione, pranzo e cena per almeno un'altra settimana. "Ti spiace accendermi una sigaretta, Mick?"
Con un gesto quasi automatico, Mickey estrae dalla tasca destra il pacchetto delle sigarette, dalla sinistra l'accendino, e l'accende con un unico movimento fluido. "Sono l'ultima invenzione di zio Timmy" spiega, prendendone un tiro. "Tabacco di Malboro ed erba di Vinny Coltello"
"Quando la smetterà con queste stronzate?" borbotta Mandy, allungandosi per afferrare il filtro della sigaretta-canna. Si accomoda ad una delle sedie del tavolo, accavallando le gambe lunghe e magre, iniziando a prendere tiri lentamente. "E' arrivata questa" dice con finta disinvoltura, estraendo dalla tasca della felpa una cartolina stropicciata. Mickey la prende tra le mani, riconoscendo negli errori di ortografia e nelle macchie di olio suo padre.
"Al frocio e alla troietta" cita a denti stretti, accartocciandola con violenza, massacrandola. "Figlio di puttana" sputa, lanciando quell'ammasso di carta e stronzate il più lontano possibile da lui.
Mandy si stringe nelle spalle, passandosi un dito sotto gli occhi. "Almeno ci ha spedito gli auguri" Il ritmo dei tiri diventa sempre più veloce, il fumo offusca la visuale del suo viso. Prende la cicca della sigaretta, quasi completamente consumata e la spegne nel posacenere. "Mickey, sono incinta"
Come lo strappo di un cerotto, il dolore sordo Mickey lo sente ancora per qualche minuto. Scatta in piedi, come se avesse appena preso la scossa, con le mani che ti tremano lungo i fianchi. Molla un calcio alla sedia, facendola allontanare di un paio di metri. Lo aveva sempre saputo che un giorno saprebbe successo. Sotto lo strato di inutili cazzate che gli affollavano la mente, aspettava solo questo momento L'ennesimo punto a favore di suo padre, ancora una prova di quanto abbia sempre ragione. Al frocio e alla troietta, niente di più azzeccato.
"Mick" riprende la sorella, alzando di un pochino la testa. Un velo sottile di lacrime le copre gli occhi. "Non è niente di che, voglio abortire" La sua voce si incrina sull'ultima parola, come il rumore di un cubetto di ghiaccio lasciato fuori dal congelatore. "Voglio solo che mi accompagni"
Mickey prende a calci il tavolo, facendo traballare tutto, la cenere della sigaretta si libera nell'aria come un nuvoletta. "Lo uccido" dice, con tono sorprendentemente monocorde.
"Invece non farai proprio niente"
"E perché?"
"Perché te lo sto chiedendo io"
Lui si volta un secondo, appoggia il mento sulla sua spalla. Mandy si morde il labbro inferiore, un'abitudine che hanno entrambi quando sentono di stare per scoppiare. Distoglie lo sguardo perché anche sua sorella, esattamente come lui, odia essere vista piangere. Rimangono in silenzio, lui in piedi e lei seduta, ad ascoltare ognuno il respiro dell'altro. Mickey riconoscerebbe il respiro di Mandy anche in una stanza circondato da tutta la popolazione di Chicago. "Okay"
Conosce il respiro da comodino - quando loro padre tornava completamente devastato e cercava di picchiarli con una bottiglia rotta e Mandy si chiudeva nella sua stanza, schiena puntata contro il comodino e la pistola in mano – due respiri veloci, pesanti, ed uno lunghissimo. Riconosce quello lungo, con il labbro inferiore tra i denti, che ha battezzato come il respiro-fischio. Quello di adesso è mix di entrambi. "Vorrei che Ian fosse qui" mormora Mandy, tirando su con il naso.
"Anche io"



E' il 25 Dicembre e l'ospedale del South Side è stracolmo di bambini urlanti, parenti con un sorriso più falso di una banconota da cinquanta stampato in faccia, gente che ha l'aria di voler essere in qualsiasi altro posto più di non dover respirare un secondo di più quell'aria. Gente come Mickey.
Segue sua sorella ad un passo di distanza, con le mani infilate nelle tasche dei jeans. "Come mai non passi il Natale incollata al culo di quel Gallagher?"
"Il Natale è per le famiglie" dice lei, quasi come se lo ripetesse per la centesima volta. "Non sono io la sua famiglia"
Mickey abbassa bruscamente la testa per evitare di incrociare lo sguardo della solita infermiera nel momento in cui Mandy mormora: "Quello è il reparto di Ian" sovrappensiero.
Un bambino tutto ricci e fossette corre per il corridoio, giaca con il suo elicottero nuovo, facendo rumori con la bocca. Inciampa proprio di fianco a loro, facendo volare il suo giocattolo a qualche metro di distanza. Quasi in contemporanea, Mandy prende in braccio il piccolo, Mickey va a raccogliere l'elicottero. Il piccolo nasconde la faccia tra i capelli della sorella, indicando con un dito paffuto l'elicottero nelle mani di Mickey. "Sta male" dice tirando su il naso. "Come il mio papà"
Mandy gli bacia la testa e lancia uno sguardo al fratello. Mickey guarda l'ala tra le sue mani, dando un'occhiata esperta alla struttura complessiva del gioco. Quando era bambino non faceva altro che aggiustare i modellini e le bambole che Terry distruggeva nelle sue peggiori sbronze. "Tieni" borbotta allungando piano la mano, guardando da un'altra parte.
Tra le braccia della sorella, il bambino si sporge per raggiungerlo. "Aggiusterai anche mio papà?" Mickey non risponde, e il bimbo non si aspetta una risposta, tutto preso dal suo elicottero. Mandy lo poggia a terra, lasciandogli un altro bacio sulla testa.
"Gesù" dice, nascondendo gli occhi con la frangetta, proprio con il bambino di poco prima. Mickey però si accorge della sua espressione: come se qualcosa dentro di lei si fosse irrimediabilmente spezzato. "Diamoci una cazzo di mossa"



La sala d'attesta è vuota, c'è solo lui e un mucchio di riviste con delle donne sorridenti che lo guardano dal basso. Mickey inizia a giocherellare con il filo della sciarpa - quella di Gallagher - quando la porta si apre e Mandy gli fa un mezzo sorriso. La dottoressa alle sue spalle gli lancia un'occhiataccia, incrociando le braccia sul suo camice bianco immacolato. "Alla prossima, signorina Milkovich"
Un attimo dopo aver richiusa la porta, Mandy scoppia in un: "Che stronza!" prima di infilarsi la giacca di pelle. "Dovrei graffiarle la monovolume"
"Se mi dai la targa chiamo anche qualcuno a romperle i finestrini" aggiunge Mickey, sorridendo alla sorella.
"Fantastico" risponde Mandy rispondendo al suo sorriso, dando un pungo alla spalla di suo fratello. "Ehi Mick" Il cambio repentino di voce fa lo fa fermare sul posto. L'eyeliner è leggermente sbiadito sui bordi, come se avesse tenuto gli occhi chiusi troppo forte o avesse asciugato qualche lacrima fantasma. "Grazie"
"Non ho fatto un cazzo"
"Sei qui" L'abbraccio di Mandy sa di lacca a basso costo e deodorante alla cannella. "Pensi mai che ci sia qualcosa di sbagliato in noi?"
"Continuamente"



Mandy alla fine va a casa dei Gallagher e Mickey rimane solo, solo con la sensazione permanente di avere qualcosa di sbagliato nella testa. Il corridoio di Ian Gallagher gli sembra il posto più simile a casa, così si siede per terra e chiude gli occhi, sperando di non riaprirli mai più.