Maria aveva stretto i denti, fermamente decisa a non cedere alla spossatezza di quei giorni, finché non avesse riabbracciato Nicola.

Tuttavia proprio mentre l'ex zar era ormai prossimo a riabbracciare i suoi cari ragazzi e l'amata Alessandra, la malattia di Maria si manifestò in tutta la sua gravità.

Mashka era stata l'ultima delle sorelle a contrarre il morbillo ma le sue condizioni furono aggravate da una polmonite virulenta causata dal freddo che la ragazza aveva preso quando, nella notte gelida di marzo, era uscita a parlare con i soldati assieme alla zarina.

Quella sera erano tutti nella spasmodica attesa di Nicola ma quella ragazza di diciassette anni, che si era spesa senza ritegni, non riuscì più a nascondere di star male.

"Oh lasciatemi stare. Voglio solo essere qui quando papà tornerà!"

Continuava a ripetere, come una nenia delirante , a sua madre e alle sue sorelle che cercavano di convincerla ad andare a riposare.

"Lily puoi dormire tu con la mamma questa sera?"

Furono le sue ultime parole comprensibili. Poi perse conoscenza a causa della febbre alta.

Maria, che aveva ardentemente desiderato essere la prima a dare il bentornato al suo papà, stava delirando quando Lily venne ad annunciarle che, finalmente, Nicola era a casa.

In uno dei suoi brevi momenti di lucidità la ragazza riconobbe l'amica che le era rimasta accanto in quei giorni di sventura.

"Beh Lily dove sei stata? Papà è davvero qui, non è vero?"

Lily non fece in tempo a tranquillizzarla che già Mashka era ripiombata nel terribile mondo degli incubi.

"C'è una folla di persone...Persone orribili...Vogliono uccidere la mamma...Perché vogliono fare questo?"

Si agitava mentre Alessandra le tergeva la fronte sudata.

L'abdicazione, l'ira del popolo che chiedeva le loro teste coronate, la paura per un futuro sempre più incerto passarono in secondo piano per Nicola e Alessandra difronte all'eventualità di poter perdere una delle loro figlie.

La malattia di Maria era così grave che il dottor Botkin decise di parlare chiaro con i due genitori in pena.

"Vostra figlia potrebbe non sopravvivere!"

Alessandra, però, non voleva arrendersi: Maria, la più forte di tutti loro, non poteva morire.

Maria se la sarebbe cavata come qualche anno prima quando era stata operata alle tonsille e aveva avuto una perdita di sangue così copiosa che era stata la zarina stessa ad intimare al dottore di continuare l'intervento. Era stata la prova che le sue figlie erano portatrici sane di quel male terribile che lei aveva trasmesso ad Alessio. La prova tangibile e crudele che avrebbe reso le ragazze delle regine tristi e delle mamme colpevoli un giorno.

La famiglia si era adoperata per dare a Maria tutto quello che avrebbe potuto darle un po' di conforto e perciò fu la prima granduchessa celibe a dormire in un vero letto piuttosto che sulle brandine militari come erano state abituate le granduchesse fin da bambine.

Lily, Alessandra e le tre granduchesse ancora convalescenti si alternarono al capezzale della malata.

Ad Anastasia piaceva spazzolare i bei capelli della sorella maggiore, che si aggrovigliavano tutti quando Maria scuoteva la testa durante i suoi sonni agitati.

Intanto, mentre Maria lottava per la sua vita, in Russia si era costituito un governo provvisorio che ordinò a Lili di lasciare l'ex famiglia imperiale.

Prima di partire Lili andò nella stanza buia dove riposava Maria: la baciò sulle guance arrossate, la benedisse e uscì in punta di piedi.

Non si sarebbero mai più riviste.