NELLIE

1900

Ama le sfide. Quando si è sposata, quattro anni fa, Nellie Herron è stata ferma nella sua convinzione di non diventare la signora Taft solo per mettere su famiglia, per essere una sposa tradizionale.

Nellie ha cercato in Will soprattutto un partner che la rispetti e che incoraggi i suoi interessi per la politica e l'economia attuale.

Ora, quattro anni e tre figli dopo, è pronta a lasciare i confortevoli e colti salottini frequentati da intellettuali e letterati, i luoghi in cui si è dipanato il corteggiamento di Will, per affrontare l'ignoto.

Nellie ama mettersi in gioco come ha fatto subito dopo il matrimonio diventando maestra d'asilo a Cincinnati e rinunciando ad uno stipendio, offrendosi di insegnare ai piccoli allievi come volontaria seguendo l'esempio di sua suocera, una delle fondatrici del movimento della scuola materna libera a Cincinnati

Finché non era rimasta incinta di Robert e non era più tornata al lavoro.

Ora però partirà insieme a Will e ai loro tre bambini per l'Asia, per quelle Filippine dilaniate dalla guerra ispano-americana.

Il presidente McKinley ha offerto a Will la carica di governatore generale di quelle isole e Nellie cerca di far capitolare il marito, di fargli vincere ogni perplessità ed invogliarlo ad accettare. Lei, che lo esorta ogni giorno, sembra la più entusiasta di trasferirsi a Manila assieme alla sua famiglia.

Quella stessa donna che, ancora ragazzina, durante una visita alla Casa Bianca durante la presidenza Hayes ha promesso di vivere un giorno in quella residenza faraonica si sente ora a proprio agio a vivere nelle parche residenze e a rispettare gli indigeni filippini.

Mostra verso quel popolo un rispetto non convenzionale, quasi inaudito, per una donna anglosassone. Eppure mentre Will è in servizio per gli Stati Uniti, Nellie si prodiga per aiutare i bambini del posto che beneficiano del programma nutrizionale "Goccia di latte" da lei fortemente voluto.

Ha sconvolto l'establishment militare americano rompendo il rigido codice precedente che non ammetteva di invitare i nativi ad eventi sociali.

Sta facendo uno sforzo, concentrata e determinata, per imparare la lingua e la cultura delle varie regioni dell'isola. Nellie non ha la boria della conquistatrice ma l'umiltà della visitatrice, di un ospite che si sente ben accolta.

Manterrà lo stesso entusiasmo nei viaggi in Giappone e Cina e durante una speciale missione diplomatica in Vaticano.

Quando tornerà a Washington troverà la sua vita come moglie di un membro del Gabinetto avvilente e noiosa.

La campagna elettorale per la presidenza di Will, durante la quale lei resterà in ombra ma non si esimerà nel dargli consigli sulla postura da tenere e persino sulle parole da usare, ridarà a Nellie l'entusiasmo di un tempo.

Dovrà attendere il 1908 per sfilare, orgogliosa, affianco del nuovo Presidente durante la parata inaugurale per coronare il suo sogno da ragazzina.

Farà un grande cambiamento alla Casa Bianca sostituendo gli uscieri maschi bianchi con uscieri afro-americani in uniforme. Una posizione di personale domestico ritenuta, però, di gran prestigio.

Appena undici giorni essere diventata first lady si incontrerà con i leader di Washington NCF per migliorare le condizioni di lavoro, soprattutto per le donne.

La voglia di fare, le idee e le iniziative di Nellie, però, resteranno realizzate solo per metà. Il 17 maggio 1909 un ictus le causerà problemi di afasia e dovrà imparare di nuovo a parlare.

Limiterà le sue apparizioni in pubblico, soprattutto per nascondere il suo difetto di pronuncia residuale e sarà assistita dalla figlia Helen e dalle sorelle durante le sue funzioni di first lady.

Per la prima volta la donna impavida e temeraria, capace di sfidare un popolo e una cultura che non gli erano affini, sempre ferma nelle proprie decisioni, avrà bisogno di aiuto. Avrà bisogno che altri decidano per lei.