Severus Snape aveva temuto questo giorno per undici anni. Aveva sempre saputo che Harry Potter sarebbe un giorno arrivato a Hogwarts -- il nome del ragazzo era stato segnato dal giorno in cui era nato, dopotutto -- e lui aveva sempre saputo che avrebbe dovuto affrontare giornalmente il ricordo di James, nella sua classe, nella Sala Grande ai pasti, e anche nei corridoi. Aveva covato il timore, l'aveva lavorato nella sua mente come argilla, l'aveva modellato nella perfetta forma del suo odio e desiderio di vendetta. Si era aspettato che il bambino sarebbe stato una copia perfetta del padre. Anche dopo che James e Lily erano morti, aveva saputo che il sangue avrebbe vinto. Il ragazzo non sarebbe stato capace di evitarlo, era sicuro. Sarebbe stato arrogante e inutile, cercatore di attenzione e antipatico quanto lo si  possa immaginare, con una particolare tendenza a infrangere le regole.

Ma anche così, non aveva previsto che il figlio di James e Lily sarebbe stato un Serpeverde.

Quando il silenzio discese sulla Sala Grande dopo l'annuncio, Severus era stato, per un momento, sicuro di aver sentito male. Doveva essere stato un errore. Non era possibile che il Ragazzo-Che-è-Sopravvissuto non fosse un Grifondor, come il suo ampiamente adorato e completamente odioso padre. Ma il ragazzo rimase lì, anche lui silenzioso, guardandosi attorno come se tutti i suoi sogni fossero stati distrutti -- come potevano esserlo davvero! Nessun applauso; l'orrore! -- prima che la sua espressione diventasse completamente vuota subito dopo, e il mento si alzasse solo un pochino.

Severus avrebbe potuto applaudire la piccola canaglia per quello -- non lasciare mai che ti capiscano, ragazzo! -- ma invece, quando il ragazzo finalmente intercettò il suo sguardo, lui semplicemente indicò il tavolo di Serpeverde e Harry andò a sedersi con il resto della sua casa. Dopotutto, era tipico del figlio di Potter pensare che tutti debbano applaudirlo per aver indossato un cappello. Il labbro di Severus si arricciò in disgusto. Proprio tipico del moccioso Potter guardare dall'alto la sua nuova casa, anche.

Guardò il ragazzo sedersi accanto a Nott, e vide Zabini unirsi a loro un momento dopo. Potter tenne la testa giù, però Severus notò le rapide occhiate che lanciava in giro, probabilmente provando a trovare un modo per attirare più attenzione su di sé. Moccioso arrogante.

Albus fece un discorso senza senso, lo stesso ogni anno, però Severus poté giurare di aver sentito una nota di malinconia nella voce del Preside. Ah, bé, naturalmente il Vecchio Tonto aveva pensato che il moccioso Potter sarebbe finito nella sua Casa. Di certo sarebbe stato deluso. Non lo erano tutti?

Alla fine la vera festa cominciò e, come faceva ogni anno mentre mangiava, Severus guardò ciò che succedeva ai tavoli degli studenti, e quello di Serpeverde in particolare. Gli dava spesso indizi su quali sarebbero stati i gruppi di un dato anno, e poteva sempre usare quell'informazione a suo vantaggio. Al tavolo dei Serpeverde, rimase interessato alla vista, nonostante il Barone Sanguinante stesse librando piuttosto vicino a Malfoy, facendo smettere il ragazzo di mangiare, lo sconcertante fantasma aveva lo sguardo fissato sul moccioso Potter. E sembrava pensieroso.

Severus sospirò. Quello non prometteva bene.

Guardò il Moccioso-Che-è-Sopravvissuto fissare la mole di piatti di cibo, e allora rivolgere i suoi occhi vuoti sugli altri studenti. Notò che il Moccioso non prese alcun cibo finché non fu sicuro che tutti gli  altri avessero un'alta pila di cibo nei loro piatti. E allora afferrò una coscia di pollo e rivoltò il proprio corpo come se fosse un animale, e come se stesse proteggendo il suo cibo da altri predatori. Naturalmente, i piccoli serpenti di Serpeverde erano predatori, ma non così  incivili da rubarsi il cibo l'un l'altro, per l'amore di Merlino! Avevano maniere, non come il Moccioso Che Visse per Essere Fastidioso!

La cena proseguì rapidamente, e Severus presto congedò i mormorii dell'insegnante di Difesa contro Le Arti Oscure con il turbante in testa accanto a lui, come anche gli occasionali soffi di fastidio mentre  discuteva lo Smistamento -chiaramente lei aveva pensato che il Moccioso sarebbe finito nella propria Casa, come Albus. Per un breve momento, considerò la possibilità di dirle che avrebbe potuto volentieri averlo! Ma lui non aveva mai rimosso una studente dalla propria Casa prima, e non l'avrebbe fatto ora. Non con Potter, di tutte le persone.

Quando la cena fu finita, lui guardò i prefetti di Serpeverde guidare la Casa fuori dalla Sala Grande. Loro passarono davanti ai coetanei, dal Primo Anno al Settimo, silenziosamente ed in perfetta formazione. Lui annuì educatamente come faceva sempre quando gli altri Capo Casa riconoscevano che le loro case non sarebbero mai state così organizzate o precise, non importa che quella fosse la prima sera, mentre i loro studenti correvano fuori dalla Sala con gli stridori delle panche e un tumulto di piedi e urla. Era una delle molte cose che a lui piacevano di dar comandi davanti a loro.

Dopo aver aspettato altri dieci minuti, abbastanza a lungo perché i prefetti avessero portato i nuovissimi Serpenti in ordine nella sala comune, Severus si alzò dal tavolo principale e percorse la strada per raggiungere i Sotterranei. La prima notte era sempre la più lunga per i nuovi Serpeverde, dato che Severus preferiva stabilire le regole immediatamente, diversamente da altre Case -Grifondoro, di tutti? - che raramente avevano una regola in tutto, o altri che le lasciavano perdere nel corso dei sette anni. Che disgrazia. Se un bambino non conosceva le regole, non ci si poteva aspettare che si rendesse conto di quando oltrepassava il limite, e il bambino poi non poteva essere d'accordo con le regole per l'uso giudizioso della punizione.

Severus rimase in piedi di fronte all'entrata della Sala Comune e prese un respiro profondo, pose sul viso la sua smorfia più feroce, e spalancò il ritratto. Piegando le braccia, proprio così, mise in atto il suo famoso movimento da pipistrello, con la tunica che ondeggiava aggraziatamente dietro di lui. Ci era voluto più tempo di quanto voleva ammettere per perfezionare quel movimento.

Nella sala comune, ancora ordinati per anno, i suoi piccoli Serpenti attendevano silenziosamente. Lui annuì una volta ai prefetti, Flint e Torrence, per far sapere loro che avevano fatto bene, e scrutò i primi del gruppo. I suoi dodici primini -e anche molti di quelli del secondo anno - che erano sul pavimento ai piedi dei più grandi, lo guardavano tutti con venerazione... eccetto due di loro. Malfoy il Giovano aveva un piccolo ghigno compiaciuto che a Severus sarebbe piaciuto rimuovere a morsi, e il Moccioso Potter stava fissando il pavimento.

Creatura insolente.

Severus si schiarì la gola, e fu soddisfatto di vedere il Moccioso contorcersi, come se fosse stato colpito da un incantesimo pungente, e alzare lo sguardo su di lui. Ma fu profondamente infastidito dal fatto che il Moccioso avesse perso la sua entrata. Bene. Avrebbe dovuto fare qualcosa a riguardo.

"Voi siete tutti Serpeverde," disse senza preambolo e li scrutò tutti con il suo sguardo. "La vostra Casa è un posto di orgoglio e potere. Di astuzia e sopravvivenza. Di unità e forza. Come membri di questa Casa, io mi aspetto che ognuno di voi sia trattato con sospetto e paura, dagli altri studenti, i vostri professori, e anche dal Preside stesso. Oh, sì, loro temeranno voi, e ciò che potete diventare. Perché Salazar Serpeverde era conosciuto per il suo potere, ed era conosciuto anche per i suoi precisi criteri su quelli che venivano a Hogwarts. Voi tutti avete il potenziale per grande potere, e il resto del mondo vi invidierà per quello.

"Così lasciate che io vi dica questo ora: mentre voi potete affilare certi dei vostri talenti nella mia proprietà, fuori da queste mura, voi agirete come uno solo, con un solo scopo. L'unità della casa. Voi dovete essere uniti. Quelli che vi temono non penseranno a mettervi l'uno contro l'altro, e in questo modo, non avranno vantaggio su di voi. Fuori dai confini dei sotterranei di Hogwarts, nessuno avrà misericordia di voi."

Severus passeggiava avanti e indietro mentre parlava, perché non era mai stato per lui stare in piedi fermo. Da studente gli aveva causato alcuni problemi. Come professore, era considerato quello che "è  dappertutto subito." Era gratificante come le posizioni di autorità cambiassero le percezioni delle persone.

"Quindi, regola numero uno. Signor Flint, prego?"

Marcus Flint si alzò più diritto, se possibile, dalla sua postura rigida. "Sì, signore. Regola uno: i Serpeverde sono la Casa."

"Grazie," disse Severus. "Non importa dove siete o cosa fate a Hogwarts, voi avrete orgoglio e unità nella vostra Casa. Questo significa, se un membro della vostra Casa è in pericolo o ha bisogno di aiuto, voi lo assisterete. Questo non è solo per esposizione, o per i duelli - i quali, ovviamente, sono proibiti a tutti gli studenti, non è corretto Signor Higgs? - ma per i compiti e i progetti e la puntualità in classe.

Higgs ebbe la grazia di sembrare imbarazzato, dato che il suo duello alla fine dell'anno precedente era stato un totale disastro, e aveva richiesto non meno di tre professore per occuparsi delle conseguenze. Severus si voltò e fulminò i più nuovi Serpenti. "Avere orgoglio a Serpeverde significa anche che manterrete dei vestiti propri tutto il tempo a partire dalle mutande," attese che i piccoli risolini cessassero e continuò "E in ogni momento che siete nei corridoi vi comporterete come dei giovani gentildonne e gentiluomini Magici. I vostri prefetti vi daranno liste specifiche da memorizzare e seguire, e voi dovreste capire che io non tollererò che voi falliate nell'applicazione di queste regole, in assoluto, in modo effettivo immediatamente.

I loro occhi spalancati erano su di lui, e lui permise loro un momento per assorbire ciò che era stato detto prima di proseguire. Anche il Moccioso Potter sembrava attento, anche un po' timoroso, che fu un po' uno shock. "Ci sono compiti precisi e delle schede sugli orari del coprifuoco che seguirete rigorosamente, e sarete alzati, vestiti, e a colazione con la vostra casa precisamente alle oh- sette e trenta ogni mattina. Inclusi i fine settimana, Signorina Hutchins, sono stato chiaro?"

L'indolente ragazza del Secondo Anno era una peste, ma annuì rapidamente.

"La scheda dell'orario della sera è posta sul cartellone qui," Severus disse loro, e indicò la tabella fissata proprio dentro il ritratto. "Come lo è la scheda degli orari del bagno di mattina. Le deviazioni fuori da questi assegnati orari non saranno tollerate," abbaiò, e lanciò uno Sguardo alle quattro ragazze del Sesto Anno, che erano note, ogni anno da quando erano Primine, per passare troppo tempo in bagno, spesso a danno dei loro Compagni di Casa.

Sorprendentemente, la testa del Moccioso si alzò a questo, e c'era un selvaggio, terrorizzato sguardo nei suoi occhi, rapidamente nascosto. Cosa diamine... ?

Severus scrollò via le sue preoccupazioni e continuò con la sua ramanzina per un'altra ora e mezzo, estendendo le sue regole e le conseguenze per la trasgressione delle tali, e suggerendo ai sui Serpenti di familiarizzare con gli ordini della Casa, anche, così per essere meglio preparati per il terreno più largo di Hogwarts.

Alla fine venne la parte che lui temeva più di tutte. "Ci sono domande?"

La mano di Malfoy si alzò. Nessuna sorpresa qui.

"Sì, signor Malfoy?"

"Quando ci sono le prove di Quidditch, signore?"

Severus sogghignò "Ti credi pronto per quello, vero?" Senza attenere per, e senza aspettarsi, una risposta lui continuò, "Le prove per la squadra saranno segnate sul cartellone dal Capitano di quest'anno, Marcus Flint. A riguardo del fissaggio degli annunci, quelli che vanno dal Quinto Anno in avanti possono scrivere senza il mio permesso. A tutti gli altri è richiesto di avere l'approvazione di un Prefetto prima. Nient'altro?"

Ghignò ancora quando la mano di Potter si alzò. "Signor Potter? Tu hai una domanda?"

"Sì, signore." Il ragazzo non reagì per nulla al suo tono accondiscendente, quasi come se se lo fosse aspettato. "Ci è permesso usare i gufi per trasportare dei pacchi? Um, da ordinare a Diagon Alley, diciamo?"

Severus alzò un labbro in disgusto. "Già ti mancano i tuoi regalini preferiti? O il famoso Harry Potter ha dimenticato di impacchettare le piume d'oca?"

Un paio di studenti più grandi ridacchiarono, e il ragazzo si guardò attorno e si morse il labbro. Allora lo lasciò ed alzò di nuovo il mento, come se si stesse proteggendo da ciò che doveva venire. Severus rammentò acutamente di un altro tempo, un altro ragazzo, e la sua stessa esperienza con quel bisogno di essere visto come coraggioso. "Sì, signore. Qualcosa del genere."

Severus scosse la testa all'assoluta enormità dell'idiozia del Moccioso. Sicuramente lui aveva una lista. "Sì, potete usare i gufi della scuola o i vostri per tali acquisti. Ci sono altre domande?"

Quando non ci furono più mani, Severus ricordò loro della riunione con i Prefetti, che avrebbero consegnato le liste delle specifiche regole, e stabilito le schede di studio per quelli che andavano dal Primo al Terzo Anno, e avrebbero mostrato ai più giovani Serpenti i loro dormitori.

Quando l'ultimo dei Serpenti se ne fu andato dalla sala comune, lui si congedò. Non male, decise come entrò nei propri appartamenti e colò due dita di FireWhiskey da godersi insieme alla sua ultima lettera dal' Alleanza Europea dei Padroni di Pozioni.

Sarebbe andata perfettamente se solo non gli fosse stato appioppato il Moccioso Che Continuava a SorprenderLo.