Diverse ore più tardi, Niky aprì gli occhi. Lentamente, trasse un respiro profondo, godendosi  la sensazione dell'aria che entrava dentro di lei, riempiendole i polmoni. Mosse piano le dita della mani e dei piedi, per sentire il suo corpo che si svegliava. Non si era mai resa conto di quanto amasse essere viva. Ogni cellula del suo corpo sembrava vibrare di energia.
In quel momento, la porta si aprì piano. Joe scivolò silenziosamente nella stanza, temendo di svegliare la sorella.
<< Ciao, Joe... >> mormorò Niky, facendolo sobbalzare.
<< Niky! >> esclamò lui, e corse verso la ragazza. Si sedette sul letto, accanto a lei, e la strinse tra le braccia. << Come stai, piccola mia? Tutto bene? Hai freddo? Vuoi un'altra coperta?>>
Lei ridacchiò, e lo abbracciò forte << Non preoccuparti, Joe, sto bene... >>
Il fratello sospirò, sollevato, e la strinse a sé dolcemente << Grazie al cielo... Eravamo così preoccupati... >>
<< Niky! >> esclamarono tre voci, all'improvviso.
I due fratelli si voltarono verso la porta, e videro Jack, William ed Averell che entravano nella stanza. Si avvicinarono al letto, ed abbracciarono Niky.
<< Oh, sorellina, stai bene! >> esclamò Averell, stringendola in un abbraccio stritolante.
<< Ci hai fatto prendere un bello spavento! >> disse William, prendendola tra le braccia a sua volta.
Jack non disse nulla, ma le strinse forte, più forte di quanto non avessero fatto i suoi fratelli. Il pensiero di non essere riuscito a salvare la sorellina non aveva cessato un momento di tormentarlo, da quando l'aveva tirata fuori dall'acqua. Ed ora che Niky era li tra le sue braccia, viva, al sicuro, la stringeva come se avesse bisogno di sentire il cuore di lei battere contro il suo, per convincersi di non stare sognando.
Joe posò un braccio attorno alle spalle della ragazza, e si sedette sul letto accanto a lei.
Lei fece correre lo sguardo sui volti dei suoi fratelli, e fu scossa da un tremito. Se Jack non l'avesse salvata, avrebbe potuto non vederli più. Si voltò verso il fratello maggiore, guardandolo con un'espressione triste in viso << Joe, io... M-mi dispiace, mi dispiace tanto... >> si scusò, mortificata.
L'uomo la abbracciò forte << Non preoccuparti, so che cos'è successo... >>
<< E... Non sei arrabbiato? >>domandò la ragazza, titubante.
Joe alzò le spalle << Certo che no, non è stata colpa tua. Sei scivolata, sarebbe potuto capitare a chiunque... >>
Lei spalancò gli occhi, sorpresa << S-scivolata? >>
Joe annuì << Jack ci ha raccontato tutto >> spiegò << Stavate tornando a casa, sei scivolata e sei finita sul lago gelato. E quando hai cercato di tornare subito sulla sponda, il ghiaccio ha ceduto... >>
Niky lanciò un'occhiata a Jack, sbalordita. Aveva raccontato una bugia a Joe, perché non scoprisse quello che aveva combinato.
Joe guardò la sorellina << Per fortuna Jack è riuscito a tirarti fuori in tempo... Non devi uscire senza avvisarci! Hai visto in che guaio ti sei cacciata? >> la sgridò.
<< H-hai ragione, s-scusa... >> mormorò lei, intimorita.
<< Per fortuna Jack era venuto a cercarti! >> esclamò William.
Niky abbassò lo sguardo, tremando. Se non fosse stato per l'intervento del fratello, sarebbe morta congelata nelle acque gelide del lago.
Joe la strinse a sé << Su, su, è tutto a posto, ora... Sei al sicuro, ed è questo che conta... >>
La ragazza lo guardò, e sorrise. Era insolito vedere Joe comportarsi in un modo così dolce, ma Niky conosceva bene suo fratello, e sapeva che, sotto, sotto, aveva un cuore d'oro, e avrebbe fatto qualsiasi cosa per i suoi fratelli.
Joe sorrise a sua volta e le scompigliò i capelli << Coraggio, ora rimettiti a dormire, pulce. Hai bisogno di riposare >> Le diede un bacio sulla fronte e si avviò, fermandosi vicino alla porta per aspettare i suoi fratelli.
Averell abbracciò forte la ragazza << Buona notte, sorellina! >>
Quando si fece da parte, William si avvicinò, e prese il viso tra le mani e le posò un bacio sulla fronte << Sogni d'oro, pulce... >>
Niky sorrise, e salutò i tre fratelli. Lanciò un'occhiata a Jack. Quando i loro sguardi si incrociarono, lui abbassò lo sguardo e si avviò, a testa bassa.
<< Jack? >> lo chiamò lei in un sussurro.
L'uomo si fermò, e si voltò a guardarla.
<< Posso... Parlarti? Solo per un momento... >> domandò timidamente la ragazza, abbassando subito lo sguardo.
Jack lanciò un'occhiata ai fratelli, che annuirono e uscirono dalla stanza, lasciandoli soli. Lui si avvicinò al letto, e si infilò le mani nelle tasche.
La sorella studiò cautamente la sua espressione e, capendo che Jack non sapeva che cosa dire, raccolse il suo coraggio e decise di essere la prima a parlare. << Perché lo hai fatto? >> domandò timidamente.
Jack scosse la testa << Joe era già molto arrabbiato per il fatto che tu sia uscita da sola senza avvertirci... Se gli avessi detto che eri andata a pattinare sul lago ghiacciato nonostante sapessi che era pericoloso, saresti stata in guai seri... >> spiegò, in tono calmo, sedendosi sul letto, accanto a lei << E, bhe... Ho pensato che tu ne avessi già passate abbastanza, per oggi... >>
Lei abbassò il capo, rossa in viso per la vergogna. Nonostante gli avesse disobbedito e lo avesse fatto preoccupare a morte, Jack l'aveva comunque coperta, per evitarle altri guai. << G-grazie, Jack... >> mormorò.
I due si guardarono per un secondo, e fra loro scese i silenzio. Poi, con un singhiozzo, si buttarono uno tra le braccia dell'altra.
Niky nascose il viso nell'incavo del collo di Jack e si strinse forte a lui, lasciandosi avvolgere dal suo caldo tepore.
Jack abbracciò forte la sorellina, stringendola contro il suo petto. Per lunghi, lunghissimi minuti, l'aveva tenuta tra le braccia, gelida, pallida, immobile. L'aveva creduta morta. Ma ora Niky era li, lo stringeva forte, e Jack poteva sentire il cuore di lei battere contro il suo petto, e il suo respiro caldo sulla pelle.
<< T-te lo avevo detto... >> borbottò lui, a voce bassa, senza lasciarla andare << Ti avevo avvertita... Perché non mi dai mai retta? >>
<< S-scusa, Jack, mi dispiace, a-avrei dovuto ascoltarti... >> rispose lei, con voce tremante << S-sono... - >>
<< Un'incosciente? >> suggerì lui, alzando un sopracciglio.
La ragazza annuì, e poggiò il capo sul petto di lui << Si... P-pensavo di stessi preoccupando troppo... Invece avevi ragione tu... >>
Jack sospirò << Certe volte vorrei proprio sapere cosa ti passa in quella testa... >> brontolò, accarezzandole i capelli.
Lei affondò il viso nella sua maglia, e sollevò lo sguardo su di lui. << Mi dispiace tanto, Jack... >>
Il fratello la guardò, sospettoso << Stai cercando di intenerirmi? >>
<< Ci provo... >> rispose Niky, senza distogliere lo sguardo da lui << Ehm... Funziona? >>
<< Niky, >> borbottò Jack, spazientito << è una cosa seria... >>
La ragazza abbassò lo sguardo << Si, lo so... Scusa... >>
Lui la guardò severamente per un momento, poi sospirò << Ah... Non posso arrabbiarmi con te, se mi guardi in quel modo... >> disse, e l'abbracciò dolcemente.
<< Lo so >> ribatté Niky, con aria soddisfatta.
<< Ah, lo sai, eh? >> domandò Jack, fingendo un tono sorpreso. La spinse sul materasso ed iniziò a farle il solletico.
<< No, Jack, ti prego, il solletico no, non vale...!! >> esclamò lei, ridendo.
Il fratello si fermò, e si sdraiò accanto a lei. << Niky... >> disse piano. La ragazza lo guardò, e lui le prese piano il mento tra le dita, sollevandole il viso in modo che lo guardasse negli occhi << Non farlo mai più, mi hai capito? >>
Lei annuì, senza smettere di guardarlo negli occhi << Si, Jack... >>
Jack sorrise, e le diede un bacio sulla fronte << Sono felice che tu stia bene, piccola... >> Si tirò su a sedere, e stava per andarsene, quando la ragazza lo fermò.
<< Jack? >>
<< Si? >>
Niky arrossì un poco << Puoi... restare qui con me? Solo un pochino... Per favore... >> domandò timidamente.
Lui sorrise << Ma certo, Niky >>
La ragazza gli regalò un grande sorriso e gli fece posto.
Jack si infilò accanto a lei sotto le coperte, e lasciò che la sorella gli si infilasse sotto al braccio, e che posasse la testa sul suo petto. << Stai comoda? >>
Lei annuì, felice, e si accoccolò tra le sue braccia << Come sei caldo, Jack... >> Sollevò la testa, e lo guardò, divertita << Potrei usarti come stufetta, quando fa freddo >>
Jack sorrise alla battuta << Risparmieremmo sul riscaldamento... >>
Niky sorrise a sua volta. Poi, d'improvviso, si fece seria << Jack... Ehm... Grazie per... avermi salvata... Se non ci fossi stato tu, io... >> rabbrividì, e non riuscì a terminare la frase.
Lui la strinse forte << Shhhh, non pensarci più... Sarò sempre qui, se avrai bisogno di me, Niky... >> promise.
La ragazza lo guardò. Era così fortunata ad avere un fratello maggiore come Jack, sempre così premuroso e presente. Non riusciva a credere di aver rischiato di perderlo.
Lui notò quell'ombra di tristezza nel suo sguardo, e strofinò il naso contro quello di lei, facendola ridacchiare. Era così bello poter sentire di nuovo la sua risata! << Dormi, adesso, piccola... Joe ha ragione, hai bisogno di riposare >>
Niky annuì << Ti ascolterò, stavolta... >> disse, sbattendo le ciglia in modo buffo.
<< Sarà meglio, >> rispose lui, guardandola con un'espressione furba << Perché altrimenti potrei farti il solletico fino a domani mattina! >>
<< Oh, no, pietà! >> ribatté lei in tono teatrale, fingendo di supplicarlo.
Jack rise, e le posò un bacio sulla punta del naso << Buona notte, pulce... >> sussurrò dolcemente.
Sul volto di Niky si aprì un grande sorriso, e la ragazza baciò il fratello sulla guancia. Si strinse a lui dolcemente, e chiuse gli occhi << Buona notte, fratellone... >>