Ariel , appena furono arrivate nell’ augusta cameretta, si buttò sul letto esausta" Mamma mia che serata! Oramai dovrebbe essere quasi l’ alba e non ho ancora chiuso occhio! " Marina,occupata a consultare la strana mappa ,assunse un aria accigliata"Ma non ha senso!" sbottò ad un tratto . Le altre alzarono la testa , sorprese "Che cos e' che non avrebbe senso genio? " la scherni Fiamma .La ragazza continuò imperturbabile "L’ orario! Siamo partite a mezzanotte giusto? Perciò dovrebbe davvero essere quasi l’alba come sostiene giustamente Ariel! Invece guardate quell' orologio! Segna le undici di sera!" " Sarà indietro " sostenne Ortensia "No! Secondo voi la gente cena alle tre del mattino? ". Le altre si zittirono "Quando siamo passate dall’ altra parte,cioè in questo mondo, abbiamo cambiato fuso orario oltre che stagione" "Stagione?" domandò allibita Ariel" Marina si accalorò "Si! Vi ricordate che avevamo caldo avvolte in questi indumenti prima di attraversare l’ arco? Ed ora invece fa un freddo quasi siberiano!" "Ma non esagerare! Secondo me tutto questo non e' altro che uno scherzo! Sappiate che non ho mai creduto ad una sola parola di quel vecchio fuori di testa e non credo neppure a quei due svitati che pretendono di portarci chissà dove!" "Ma non l’ hai ancora capito Fiamma?! Non e' uno scherzo! Noi, per quanto assurdo possa sembrare ,abbiamo veramente cambiato dimensione. E se siamo qui e' per una ragione ben precisa!" "Solamente che nessuno si degna di spiegarcela! Quand e' che qualcuno si degnerà di darci delle risposte?! " l’ interruppe improvvisamente la timida Ortensia. Le altre si voltarono,sorprese .La fanciulla continuò decisa , per nulla intimorita "Perchè siamo qui? E perchè proprio noi e non altre quattro ragazze? In fondo cosa ci lega? Cosa lega me a voi? Non sono neppure vostra parente..e cosa dovremo fare qui? E poi tutti questi misteri, queste allusioni…Nessuno che ci dice le cose come stanno! Abbiamo dei nemici, ma finora non e' mai capitato nulla!" "E per fortuna! " rincarò Ariel. "E' tutto molto strano in effetti. Ma vedrai Ortensia che le risposte, se ci sono, ci verranno date. In fondo non siamo qui per caso no? L’ ha detto anche il Burbero .Dobbiamo adempiere ad una missione e dobbiamo farlo insieme .Finchè saremo unite nulla ci potrà mai fare del male vedrai!"la consolò Marina"Eppure io ho tanta paura! Cosa penseranno i nostri genitori quando non ci vedranno?"domandò Ortensia mettendosi quasi a piangere"E se poi non tornassimo più? "riprese tra i singhiozzi" E perchè non dovremo tornare scusa? " la aggredì Fiamma .Ortensia però tacque ostinatamente e si tenne i suoi cupi pensieri per sè. Il silenzio si fece grave e nessuna disse più niente .All’ improvviso qualcuno apri la porta con vigore .Era l’ ostessa "Ecco qui una bella cenetta anche se in ritardo! I vostri compagni di viaggio hanno già mangiato e stanno dormendo credo . Quando avete finito suonate il campanello e verrò a portar via .A proposito"disse il donnone arrossendo vistosamente "Quando tornerete dall’ altra parte salutatemi Breahld e ditegli che mi manca moltissimo! " poi, dopo aver posato due zuppiere fumanti, corse verso la porta, la varcò e se la chiuse rumorosamente alle spalle"Guardate un po’! Quel vecchio strampalato ha pure delle spasimanti! "costatò Fiamma " E veramente non sono affari tuoi! Perciò mangia e sta zitta!"la rimbrottò Marina .Fiamma si avvicinò alla zuppiera, l’ annusò disgustata e disse "E io dovrei mangiare questa brodaglia arancione?" "Beh non c' e' nulla di male in una sana zuppa di ..carote?" disse Ariel versandosene un po’ sul piatto."Uh..non pare che sia di carote..comunque e' buona lo stesso" Ortensia si alzò di scatto dal letto dove era stata rannicchiata fino a quel momento e tolse dalle mani la zuppa all’ amica"Ma che ti prende?!"chiese non troppo gentilmente Ariel sorpresa e contrariata ad un tempo .Ortensia, senza rispondere assaggiò la zuppa poi rispose"Come immaginavo! E' una zuppa di schiddisch!" "E che diavolo sarebbe?"chiese Fiamma "E' una radice particolare che cresce solo in questa..zona .ha proprietà magiche molto elevate..infatti si dice che abbia il potere di dare coraggio e vista a chi la mangi" "Vista?” chiese Marina perplessa"Si..insomma ..la capacità di vedere lontano! Al di la delle apparenze!" "E tu come le sai tutte queste cose?"chiese Ariel mentre , ripresasi la zuppa,la trangugiava tutt' ad un fiato per vederne gli effetti "Me l ha detto la nonna. Lei se ne intende parecchio di questo mondo..per quale ragione non lo so. Non me l’ ha mai voluto dire". In silenzio anche Marina e Fiamma decisero di mangiare .Poi,quando ebbero finito e Maribella venne a sparecchiare più rossa e timida che mai, decisero di coricarsi .Le lenzuola erano morbide e fresche al tatto."Però si sta benone in questi letti!"costatò Ariel"Beh goditelo finchè puoi..mi sa che non ne vedremo altri così.."sussurrò Marina . "Perchè no?" chiese stupita la ragazza puntellandosi sui gomiti per vedere in faccia la sorella .La sua espressione era grave, pensierosa"Si vede che non leggi! Perchè..in fondo se ci aspetta una missione, una missione come quella descritta sui libri , chissà quanti posti strani vedremo..""E con questo? Perchè non dovremo dormire in un comodo letto?!"domandò esasperata Fiamma" Perche..non puoi pretendere che ce ne sia sempre uno pronto ad accoglierti!"rispose Marina altrettanto esasperata .Ariel decise di non pensarci. A volte non riusciva proprio a capire sua sorella: era come se vedesse e capisse cose che lei, nella sua baldanza e voglia di godere di ogni istante, non cogliesse."Cose eterne ma arcane"si trovò a bisbigliare tra sè. Poi si addormentò seguita dalle altre. L’ultima cosa che Marina sentì prima di cadere in un sonno ristoratore fu la voce di Fiamma che bisbigliava imbronciata "Comunque quella brodaglia non fa nessun miracoloso effetto! Mi sa che Ortensia si e' inventata tutto! Lei e il Burbero potrebbero essere parenti! Sempre che non si riferisse a quel tuo stupido farneticare sui letti! " Marina ,già sonnecchiante,non si prese la briga di risponderle. Il sole splendeva oramai alto nel cielo,di un azzurro limpidissimo,quando Freadrick,in modo assai poco cortese ,spalancò la porta della camera ed esclamò con voce tonante "In piedi dormiglione! Dobbiamo partire! ". Le quattro ragazze,ancora assonnate, si alzarono e si prepararono per la colazione .Una volta giunte nella sala comune trovarono Learl, Freadrick e Kreath già a tavola ,impegnati a rimpizzarsi più che mai .Il folletto aveva ancora appresso quel suo strano pentolone."Oh eccovi arrivate finalmente! Sedete sedete! C' e 'ancora qualcosina per voi!"le invitò il folletto con aria contenta .Le quattro ragazze si sedettero e cominciarono a mangiare .Con grande scorno di Ariel e immenso sollievo delle altre tre quella mattina non c' era' zuppa di schiddisch, ma semplice pane e formaggio. Quando la colazione fu finita Freadrick annunciò'"Avete preparato tutto? Viaggeremo leggeri .Una di voi ha una mappa non e' vero?" "Si c' e' l ho io"annui esitante Ortensia .Freadrick le prese gentilmente la mappa dalle mani e la ragazza arrossì vistosamente. Il giovane cavaliere però non se ne accorse."Bene la dimora di Nyenyador e' a una giornata di viaggio da qui""Nyenyador? "domandò Marina, perplessa .Learl prese la parola sorridente"E' questo il nome della Signora delle Stelle " il fratello riprese "Ci sbrigheremo prima se partiremo a cavallo . Maribella ce ne ha già procurati assieme ad un paniere con delle provviste. Voi cosa avete? " le quattro ragazze si scambiarono uno sguardo cupo .Marina finalmente prese la parola"I nostri indumenti, delle spade assai pesanti e per il momento inutili, una mappa e un libro su cui non c' e' scritto assolutamente niente" Freadrick non si scompose più di tanto "Beh e' già abbastanza .Comunque non disprezzare l’ acciaio anche se pesante. Nei momenti di grave pericolo può rivelarsi un ottimo compagno! " il giovane mago represse un sorrisino."Prima di partire volete dare un occhio veloce tutte alla mia pentola? E'magica sapete? Dai guardatela! " le persuase il folletto vedendo che nessuno parlava più . Le ragazze accettarono un po’ per curiosità un po’ per farlo tacere."E' solo una vecchia ferraglia arrugginita te la puoi tenere!"rispose Fiamma dopo aver degnato di un occhiata sfuggevole la pentola."Potrebbe interessare mia nonna!Oh...mi e' sembrato..no niente.."bisbigliò Ortensia perplessa. Kreath la guardò attentamente"Cos' hai visto ? Dai dillo!" "Oh e' talmente assurdo…mi e' sembrato di vedere un luccichio dorato! Proprio sul fondo! Ma poi e' scomparso.."il folletto però sorrise misteriosamente" Prova a guardarla fra un po’ di tempo! Sei la prima che ha visto un po’ dell’ oro segreto! La prima ragazza intendo! Anche i due giovanotti qui dicono di aver visto qualcosa" e, maliziosamente, fece l’ occhiolino .Ortensia assunse un colorito rosso acceso e se ne andò profondamente impacciata. Ariel scrutò nel fondo con attenzione nella speranza di cogliere un riflesso dorato .Dopo una profonda ma infruttuosa esplorazione , scosse la testa perplessa"Non ho visto un accidente! E' tutto ruvido e metallico .D’ oro neanche l’ ombra!"Marina si avvicinò alla pentola e scrutandola vide qualcosa vorticare sul fondo sembrava acqua..ma i suoi riflessi erano azzurro e oro..poi la sostanza si dissolse lasciando posto ad un volto .Era una ragazzina .Il suo colorito era bianco come la porcellana più preziosa .Gli occhi grandi e azzurri tempestati di pagliuzze argentati erano pieni di malinconia .I capelli, biondissimi come l’ oro ,volteggiavano lugubremente al vento."C 'e' una ragazza!” riuscì finalmente a dire "Cosa?" domandò il resto del gruppo,sorpreso .Nemmeno Kreath aveva mai sentito di gente che scrutando la sua pentola avesse visto un volto."Una ragazza dentro alla pentola! Ho visto apparire il volto di una ragazza! "continuò Marina in tono quasi isterico."Quante stupidaggini"costatò Fiamma contrariata "No! Sei riuscita a vedere lontano! Hai usato la vista!"asserì il mago compiaciuto e attonito ad un tempo"Cosa? La zuppa di schiddisch ha fatto effetto? E perchè noi no allora?"domandò stupita Ariel " Perchè Marina e' dotata già di suo .E' in grado,anche senza zuppa , di vedere al di là delle apparenze e di sognare ."rispose Learl .Ariel cominciava suo malgrado a capire. Era quasi ovvio che Marina,la più fantasiosa delle tre ,riuscisse a scorgere qualcosa."Ed Ortensia allora?"domandò Fiamma "Ortensia dimostra un cuore grande ed un infinita tenerezza impacciata però dalla paura di sbagliare"rispose il giovane stregone. A queste parole la ragazza arrossì guardando Freadrick .Quest’ ultimo prese la parola"Basta sciocchezze mettiamoci in viaggio! Learl hai già pagato il conto? " il giovane annui e la brigata usci dalla locanda. Un sentiero serpeggiava tra campi e boschi. Saliti a cavallo il gruppo si avviò. Il sole, benché splendente , non riusciva però a scaldare l’ aria.” Il male e' già all’ opera .Questo sole..era da mesi che non si vedeva..penso che sia tornato perche voi siete arrivate"costatò Learl sovrappensiero .Fiamma sbotto "Che razza di sciocchezze vai dicendo? " il giovane però non le rispose e si volse verso il fratello"Stai osservando la mappa vero Freadrick? Sai non ho per nulla voglia di perdermi anche questa volta. Non mi va di tornare da Asdriman la Malasorte o peggio ancora" " Non preoccuparti! Con questa mappa non mi perdo neanche se voglio! " rispose allegramente il giovane"Asdriman la Malasorte? E chi sarebbe?"chiese incuriosita Marina che malgrado tutto non riusciva a togliersi dalla mente il volto della fanciulla."Meglio non conoscerla" borbottò il mago e non volle più dire una parola in proposito. Ariel ruppe il silenzio con una domanda"Comunque voi chi siete? E come fate a conoscere questa Nyenyador?”Freadrick rise "Giusto! Questo possiamo certamente dirvelo! Vedete Nyenyador e' nostra zia! Nostra madre ,Lilithol,e'un elfa proprio come lei! Per questo noi sappiamo molte cose anche su di voi!" "Ma noi non siamo elfi! O forse si?"domandò confusa Ortensia .Freadrick si limitò a sorridere evasivo" Tutto a tempo debito "rispose .Il viaggio durò ancora alcune ore. Verso mezzogiorno si fermarono all’ ombra di una grossa quercia e consumarono i panini al formaggio e marmellata che Maribella aveva preparato per loro"Per fortuna non c'e' ancora quell’ orribile zuppa!"disse Fiamma con un sospiro di sollievo"Freadrick s accigliò "Non si può trasportare la zuppa di schiddisch! Andrebbe sprecata! Comunque ora sai che e' magica ed ha raffinato i sensi di Marina!" "Un altra cosa! Come mai tutti sanno i nostri nomi? "si accigliò a sua volta la fanciulla. Le altre guardarono prima il giovane poi l’amica in attesa di una risposta"Perche e' scritto .Ed ora non ti dirò di più! " Fiamma mise il broncio e si rifiuto di parlare per il resto della giornata. Verso sera, mentre percorrevano il sentiero, intravidero alle loro spalle una tozza sagoma che li seguiva ed un rumore di pesanti stivali chiodati."Fermate i cavalli! Lo prenderemo alla sprovvista!"avvisò Freadrick fermando la compagnia"Che bello una rissa!"esclamò felice Kreath "Oh no! Già nemici? "si preoccupò' invece Ortensia .Fiamma fece per sguainare la spada prima che Freadrick la fermasse"Vado io! Tu resta qui!"la fanciulla mugugnò contrariata .Il giovane balzò a terra e,con passo lesto, balzò addosso all’ inseguitore. Questo,evidentemente ignaro,lanciò un urlo nella notte."Ah sono aggredito! Sono aggredito! Di questi tempi non si può neanche più andare da Nyenyador! " il giovane ,riconoscendo la voce, si scansò sorpreso"Ehi Deathol, che ci fai qui?"la tozza figura si rimise in piedi con un pesante rumore di ferraglia. Era un nano rivestito con un armatura luccicante .Al fianco pendeva un ascia."Freadrick brutto mascalzone che non sei altro!Volevi farmi prendere un colpo?"agilmente anche Kreath scese dal pony e corse ad abbracciare il nano"Oh Deathol amico mio!"il nano vedendo il folletto esclamò con voce burbera"Ancora tu! Non mi libererò mai di te allora!"poi con un sorriso abbracciò l’ amico. Nel frattempo anche Learl e le quattro ragazze si erano avvicinati .Il nano, vedendole strabuzzò gli occhi"Non una parola! E' troppo presto! " lo avvertì Learl .Il tono era secco, deciso. Il nano tacque e scese un silenzio imbarazzato .Marina cominciava a sentirsi contrariata .Era stanca di misteri, voleva delle risposte e subito! Nella sacca il librone che il Burbero le aveva regalato fremette, ma fu solo per un istante.Freadrick ruppe il silenzio che gravava sul gruppo e con tono disinvolto domandò "Qual buon vento ti porta da Nyenyador? " il nano sospirò sconsolato"Si tratta di mia sorella Hikley.Tra sei giorni e' il suo centonovesimo compleanno! E si sente brutta! Allora mi sono rivolto alla Signora delle Stelle e lei ha costruito uno specchio magico appositamente per lei. Uno specchio che mostra come si e' dentro non so se mi spiego.”La voce del nano si abbassò di colpo e, avvicinatosi all’ orecchio del giovane sussurrò "E purtroppo ci sono anche altre cose .Eventi nefasti. Egli e' tornato .Ha rapito alcuni di noi e li ha portati nelle sue oscure miniere .Ci ha mandato un ultimatum o ci alleiamo a lui,o moriremo!" gli occhi di Freadrick si accesero di una luce aggressiva,collerica"Vedrai che tutto andrà bene! Abbiamo le ragazze! E la Profezia si adempierà!"il nano,dando al giovane una pacca affettuosa sulla spalla , aggiunse "Beh non e' che posso unirmi a voi? La strada e' ancora lunga e con i miei reumatismi non mi va di farmela tutta a piedi ! Dopotutto ho già duecentotrent’ anni!" "Bene vecchio amico mio cavalca con me allora!"si propose Freadrick ed il nano montò, dopo parecchi sforzi, sulla cavalcatura, . Dopo di che ripresero la marcia mentre la Dimora di Stelle,e le agognate risposte,si facevano sempre più vicine.