Josh avvisò tutti i conoscenti della nascita della sua bambina, specialmente i membri dell’equipaggio della Hammersley, che attendevano da tempo notizie. Il tenente Kate McGregor riuscì a farsi accordare un permesso speciale per andare a trovare i nuovi genitori in ospedale. Portò delle scarpine rosse per la piccola - ancora troppo grandi per i suoi piedini - e si complimentò con i ragazzi. Chiese poi a Nikki se aveva intenzione di tornare sulla nave, ma lei rispose che non avrebbe ripreso a lavorare per la Marina. Kate sembrava quasi dispiaciuta del fatto che non avrebbero più lavorato insieme. E pensare che durante i primi mesi in cui erano state colleghe c’erano state non poche tensioni tra di loro, perché Nikki temeva che la bionda le avrebbe rubato la scena; lei era sempre stata l’unica donna a bordo, fino a quel momento. Con il passare del tempo fortunatamente l’attraente ufficiale di rotta aveva cambiato opinione su Kate, tanto da stringere con lei un legame praticamente indissolubile. Alla donna sarebbe di certo mancata la sua fidata compagna, nonché migliore amica Nik.
Anche il comandante Mike Flynn si presentò in ospedale. Dopo i consueti complimenti, ricordò loro che c’era una questione in sospeso che andava subito chiarita:
“Ragazzi, mi dispiace distruggere questo momento per voi così felice, ma dobbiamo chiarire una questione che è rimasta in sospeso e preferisco farlo il prima possibile.”
“Le sanzioni.” si affrettò a dire Josh, che voleva evitare uno dei soliti giri di parole del comandante.
“Esatto, ET. Sono venuto per dirvi che non sarete puniti in nessuna maniera per il vostro comportamento.”
“Come, scusi?!” esclamarono i due ragazzi all’unisono.
“Al comando hanno esaminato attentamente il vostro caso e hanno modificato il regolamento.” spiegò Flynn, porgendo a Josh un foglio di carta su cui erano stampate delle frasi a caratteri cubitali. “Leggilo ad alta voce, per favore.” gli intimò.
“ ‘Sono permesse relazioni amorose tra membri dello stesso equipaggio purché i due in questione, qualora si trovassero in pubblico, comunichino utilizzando toni formali e non manchino mai di adempiere ai loro incarichi.’ ” lesse il giovane, con un sorrisetto che cominciava ad allargarsi sulle sue labbra.
“In sintesi, le relazioni sono permesse a patto che non abbiano ripercussioni sul lavoro.” chiarì Mike, cercando di non far trasparire le sue emozioni. In fondo quel cambiamento interessava anche lui e Kate. “Il comando ha effettivamente riconosciuto che con questa rettifica i vantaggi avrebbero superato i danni.”
A quest’ultima osservazione i volti dei due ragazzi si fecero perplessi.
“Quello che intendo dire è che questa decisione comporterà certamente dei danni perché i soggetti interessati saranno comunque in parte distratti dal lavoro, ma avrà allo stesso tempo vantaggi - che saranno maggiori dei danni - perché i due, non sentendosi vincolati dalla Regola di Non Fraternizzazione, non rischieranno di passare gran parte del loro tempo sulla nave a cercare espedienti per non farsi scoprire o peggio non cercheranno di tenere nascoste gravidanze o altro mettendo a repentaglio la propria vita e quella dell’eventuale bambino, nel caso di una gravidanza.” si affrettò a spiegare il comandante, cogliendo l’espressione dei due ragazzi. “Non siete i primi nella Marina ad aver portato avanti una relazione segreta e proibita; si sono verificati altri casi prima di voi che hanno avuto conseguenze anche molto gravi: sei anni fa un sottoufficiale donna è rimasta incinta del comandante della stessa nave su cui lavorava; sfruttando il fatto che la sua pancia non fosse molto evidente, ha portato avanti la gravidanza in segreto fino al momento del parto senza fare neanche un controllo durante i nove mesi. La donna aveva un distacco parziale della placenta ed è morta durante il parto. Con lei è deceduto anche il figlio.” Mike parlava con tono piatto, ma in realtà il suo cuore avrebbe voluto urlare di dolore al ricordo della morte della sua adorata Liz. Dal giorno in cui se n’era andata aveva imparato a nascondere ogni emozione sotto quel tono duro da comandante, indifferente e superiore a tutto. Visto che non gli era possibile ingannare se stesso, sperava che almeno in questo modo sarebbe riuscito a ingannare chiunque lo avesse spinto – per qualunque motivo – a raccontare quel terribile episodio.
Gli occhi di Nikki si fecero lucidi. La immaginò, quella donna, sola e abbandonata, distesa dove si era trovata lei fino a qualche ora prima. L’immagine del suo corpo che si afflosciava pallido e senza vita sul lettino della sala parto con gli occhi sbarrati dopo l’ultima, disperata spinta si cementò nella sua testa, senza accennare a lasciarla. Josh notò il dolore sul volto della ragazza e avvolse amorevolmente un braccio intorno alle sue spalle, stringendola forte.
Nikki parve calmarsi.


Mike intuì che era giunto il momento di lasciare soli i novelli genitori, così si avviò verso l’uscita e si voltò a guardarli un’ultima volta, fermandosi sulla soglia. I due giovani genitori fecero istintivamente il saluto militare, alzando la mano in direzione della fronte. Flynn sorrise, rispose al saluto e sparì dietro l’angolo.