Kathleen trovò assai divertente notare l’umore completamente dissimile dei suoi figli, mentre rientravano a casa dopo quella lunga giornata.

Se Elizabeth era nuovamente sorridente e serena, e giocherellava spensierata con la gonna del suo abito, Andrew era nero in viso e quasi pronto a menar le mani.

Sorridendo al marito, che ammiccò al suo indirizzo, Kathleen preferì non dire nulla per non scatenare una discussione e, quando furono scesi dalla carrozza, invitò la figlia a seguirla.

Elizabeth accettò senza problemi e Andrew, lasciato solo col suo malumore, chiese al padre di poter uscire a cavallo assieme a Max.

Christofer glielo consentì senza problemi, a patto che fossero di ritorno per l’imbrunire.

Andrew non attese un attimo di più e si lanciò alla ricerca del fratello, mentre Elizabeth si accomodava nel salottino privato della madre, al piano superiore.

Ordinata una limonata e un po’ di frutta come spuntino, Kathleen si accomodò sulla poltrona dirimpetto a quella della figlia e, sorridendo, disse con casualità: “Ti senti meglio, ora, cara?”

“Molto meglio, grazie. Sono stata una sciocca a lasciarmi andare a quel modo, e mi spiace se tu o papà vi siete preoccupati” si premurò di dire Elizabeth, sorridendole.

“E’ giusto che tu ci dica sempre ciò che pensi, Lizzie. Su questo, non devi temere mai un nostro rimprovero” la rassicurò la madre. “A tal proposito… cosa ti stava dicendo lord Chadwick, quando Andrew si è avvicinato a voi?”

Scoppiando a ridere, Elizabeth sfiorò per l’ennesima volta la spilla da balia che il giovane le aveva fornito, e disse: “A volte, Andrew è davvero melodrammatico. Lord Chadwick stava solo prestandomi soccorso. Si è accorto che l’abito si era sgualcito, e mi ha fornito una spilla per sistemarlo sommariamente.”

“Oh, capisco” mormorò Kathleen, temendo non fosse solo quello, il problema. “Ma è stato cortese, con te, non è vero?”

“Andrew, o lord Chadwick?” ironizzò la figlia, facendo sorridere la donna.

“Entrambi.”

“Oh, beh, Andrew ha pensato che bastasse il sorriso affascinante di lord Chadwick, per farmi cadere ai suoi piedi come una sciocca petulante, immagino. E’ stato un po’ scortese che lui lo abbia supposto” iniziò col dire Elizabeth, tamburellandosi un dito sul mento con fare pensoso.

“Sorriso affascinante?” ripeté curiosa Kathleen.

Fissando la madre con aria di sufficienza, la figlia replicò: “Ora sei tu a trattarmi come se fossi una sciocca. Ho gli occhi per vedere, madre, e trovo che lord Chadwick sia un giovane affascinante, cortese e un pizzico pieno di sé.”

“Forse, è abituato ad avere sempre l’ultima parola. Conosci la sua nomea, tesoro?”

“No. Vuoi illuminarmi in tal senso?”

“Pare che il giovane cadetto di Barrett abbia una mente assai brillante, e un conversare erudito e poliedrico” le disse Kathleen, intrecciando le mani in grembo.

“Come dicevo… un pizzico pieno di sé” assentì a quel punto Elizabeth, lieta di non essersi sbagliata.

“Cosa intendeva dire, quando siamo usciti?”

“Il riferimento alla sua mancanza di propensione all’esagerazione?” ironizzò Elizabeth. “Beh, potrei aver velatamente insinuato che non si lava abbastanza, e che il suo amore per i profumi potrebbe derivare dalla sua necessità di coprire odori ben poco piacevoli.”

Kathleen fece tanto d’occhi, a quella notizia e, non potendo farne a meno, scoppiò a ridere assieme alla figlia.

“Cielo, Lizzie… ma che scortesia!” riuscì a dire la madre, pur non sentendosela di infierire troppo.

In fondo, le piaceva che la figlia avesse l’ardire di rimettere al suo posto gli uomini.

“Non intendevo dire che puzzava… tutt’altro! Ma stavamo mantenendo un tono molto goliardico, nella conversazione, così ho pensato di dire una spiritosaggine e, a quanto pare, lui non se l’è presa e ha replicato alla battuta” si limitò a dire Elizabeth.

“Capisco. E dimmi, ti è piaciuto conversare con lui?”

Ora Elizabeth fissò la madre con aria inquisitoria e, per protesta, intrecciò le braccia sotto i seni, borbottando: “Non ho intenzione di sbilanciarmi in commenti di questo genere, avendo parlato con lord Chadwick solo per alcuni, brevi attimi.”

“Sì, giustamente, Lizzie. Hai ragione. Scusami se ho supposto potesse esserti piaciuta la sua compagnia” si affrettò a replicare Kathleen, con aria falsamente contrita. “Quindi, devo dire a tuo padre di cacciarlo, se dovesse presentarsi alla porta per accompagnarti per una passeggiata?”

“Se lo farai, mi arrabbierò molto” la minacciò bonariamente la figlia. “Ma non credo succederà. Immagino che lord Chadwick non ami le ragazze impertinenti. Con me, si è solo divertito, tutto qui. Inoltre, l’idea di avermi vista in babbucce e abitino neonatale, penso scoraggerebbe qualsiasi uomo da qualsivoglia approccio.”

“Dubito se ne ricordi” sorrise divertita Kathleen, mentre la porta si apriva per lasciar entrare la cameriera con la loro merenda.
 

Non aveva mai ritenuto possibile che, alla vista di sua sorella insieme a un uomo che non fosse lui, la gelosia lo avrebbe preso a quel modo.

Eppure era successo.

Avrebbe tanto voluto spaccare la faccia a quel damerino dallo sguardo ammaliante ma, alla fine dei conti, lord Chadwick si era comportato in modo educato con Lizzie.

E lei sembrava aver ripreso la sua consueta allegria, grazie a quell’interludio imprevisto quanto, almeno per lui, assai fastidioso.

“Andrew… stai tirando troppo le redini. Sentinel sta irritandosi” lo richiamò all’ordine Max, strappandolo ai suoi pensieri.

“Eh? Oh, sì. Certo” assentì il giovane, sorridendo contrito al fratello minore.

“Mi vuoi spiegare perché sei voluto uscire così di corsa, se poi non ti stai godendo la passeggiata a Hyde Park?” lo redarguì bonariamente il fratello, sorridendogli indulgente.

Max era così. Sempre pronto a risolvere i problemi di tutti.

Se lui ed Elizabeth erano focosi e facili alle liti, Maximilian era il paciere, colui che sedava gli animi dei contendenti.

Non ricordava una sola volta in cui fosse stato il fratello, a iniziare una lite.

Ci si era sempre ritrovato nel mezzo, questo sì, ma non era mai stato il basista.

“Come ti sentiresti se Lizzie trovasse un uomo da sposare, questa estate?” gli domandò a quel punto, lanciando uno sguardo in lontananza, lungo la Promenade, dove altri cavalieri stavano passeggiando placidamente.

Diversi calessini procedevano più lentamente, su cui si trovavano svariate coppie di tutte le età.

Evidentemente, il corteggiamento era già iniziato, nonostante la Stagione da Almack’s dovesse ufficialmente ancora cominciare.

“Lizzie? Deve ancora nascere l’uomo che possa metterla in un guaio simile” ironizzò Max, facendo ridere il fratello.

“Sì, forse.”

“Perché sei così preoccupato, Andrew? In fondo, prima o poi, Lizzie si sposerà. Non vorrai che resti una zitella a vita?!” esalò il fratello minore, sgranando sgomento gli occhi.

Per un istante, Andrew volle dire di sì, ma si sentì uno stupido anche solo per averlo pensato. Lizzie non si meritava una simile, miserevole fine.

“No, certo che non lo voglio, ma temo che nessuno potrà essere alla sua altezza, o potrà renderla felice come facciamo noi” sospirò Andrew, stringendo per un attimo la mano a pugno, prima di rilasciarla per non irritate Sentinel.

Il suo destriero era assai sensibile ai suoi sbalzi d’umore, e non era il caso di esibirsi nel bel mezzo della Promenade con una sgroppata degna di tale nome.

“Non credo che siano due cose paragonabili” motteggiò Max, pensieroso.

“In che senso?”

“Beh… un marito e un fratello. Fanno due cose diverse, no?” gli fece notare il fratellino, sorridendo malizioso. “Tu non baceresti mai Lizzie.”

Il solo pensiero fece rabbrividire Andrew che, disgustato, scosse il capo e borbottò: “Ovvio che no, idiota!”

Max, allora, scoppiò a ridere e replicò: “Ma un marito lo fa. E la mamma è contenta, quando lo fa il papà. Se Lizzie troverà un uomo che la farà felice così, allora io sarò contento per lei, anche se andrà via di casa, e mi mancheranno le partite a scacchi con lei.”

“Giocherai con me” lo tranquillizzò Andrew.

Divertito, il fratellino mormorò: “E’ più brava lei.”

“Lo so” sospirò allora Andrew, scuotendo nuovamente il capo. “Hai ragione, Max. Mi sto preoccupando per nulla. Scusami.”

“Siete gemelli. Una certa differenza la fa, no? Hai sempre detto che sapevi ogni volta quando Lizzie non stava bene, prima ancora di vederla. Mi raccontavi storie?” domandò a quel punto Max, fissando il fratello maggiore con insistenza.

“No, non ti ho raccontato bugie. C’è sempre stato qualcosa, qui,…” mormorò Andrew, sfiorandosi il torace all’altezza del cuore. “… che me lo diceva, me lo faceva capire.”

“Vedi? A me non succede. Ovvio che tu sia più in ansia di me” lo liquidò a quel punto Max, fissandolo saccente.

Andrew non poté che ridere, annuendo e, nel dare una pacca sulla spalla al fratellino, asserì: “Avrai solo quattordici anni, ma sai essere molto più adulto di me, a volte.”

“Lo so” ammiccò Max, ridendo subito dopo.







Note: ​I nostri due protagonisti si sono finalmente presentati ufficialmente e, in barba a tutte le raccomandazioni del padre, Lizzie si è subito 'fatta notare', per così dire, comportandosi in maniera spumeggiante e diretta come è solita fare con tutti.
​Questa sua onestà, però, invece di infastidire Alexander, lo rende curioso e interessato a questa fresca novità e, di buon grado, si presta al simpatico siparietto messo in scena da Elizabeth.
​Andrew, al solo vedere la sorella battibeccare simpaticamente con quel giovane, da di matto ma, come gli fa giustamente notare Max, non può pretendere che Lizzie rimanga sola a vita.
​Che dite, Andrew si ravvederà, o darà del filo da torcere ad Alexander? E, soprattutto, Lizzie glielo permetterà?